- Признайся, ты поставила и проиграла наш центр в казино? - Игорь поскреб черным ногтем по столу.

- Не-а, - протянул ухмыляющийся Гоша, - она купила виллу на Багамах и переезжает туда на ПМЖ.

- В конце концов, это не наше дело. - Юлька кинула волосы с расчески прямо на пол. - Что ж, придется нам искать работу, да, Мариш?

Марина, стоявшая до этого посреди комнаты, опустилась на стул. Самое трудное сказано.

- До конца месяца работаем как обычно. Выдам зарплату и премиальные. Тем временем мы с Антониной Семеновной будем готовить документы для закрытия.

- А не проще просто продать центр? Бабла срубила бы больше.

Возможно. Вот только продать никто не предлагал. Похитители угрожали и требовали центр именно закрыть.

- Нет, я продам мебель и дорогостоящее оборудование. Компьютеры, копировальную технику, 3D-принтер.

Игорь горестно взвыл:

- Мариночка, только не принтер! Я куплю, займу, выкручусь. Я ж его люблю безумно, настраивал, возился с ним, как с младенцем. Он же работает у меня с иголочки, таких больше ни у кого нет!

- Слушай, - в горле противно засаднило и ей стало тяжело глотать, - ты при всем желании таких денег не заработаешь. Он дороже квартиры стоит, ты же знаешь. Хочешь всю жизнь в долгах ходить? Не стоит, Игорь, поверь.

По лицу девушки, по синякам, проступавшим сквозь тональный крем, по неподдельному страху в глазах, они все ей поверили, но поняли, что она что-то недоговаривает. Уточнять, что именно, никто не решался. Знали они ее давно, поэтому и не лезли - не скажет.

День продолжался как обычно. Но все понимали, что как обычно уже не будет.

* * *

В провинциального городка Ясенево раскинулся огромный, в несколько гектаров, парк. Липовая аллея проходила сквозь него от начала и до конца. Там стояли маленькие скамеечки с ажурными металлическими ножками и деревянными сидениями. Над каждой скамеечкой возвышался фонарь - электрический, но стилизованный под старину. Солнце садилось и, медленно угасая, бросало сквозь липы ржавые тягучие отблески на аллею, путалось в волосах проходящих людей.

Марина вышла из офиса около восьми. Опять допоздна засиделась, доделывая привычную рутину. Еще и Антонину Семеновну попросила остаться - начать оформлять бумаги для закрытия центра. Бухгалтерша поворчала, но больше из вредности - Марина обещала ей хорошую премию за внеурочную работу.

Сидение у скамейки было слегка мокрым - временами накрапывал моросящий дождик, - но девушка присела все равно. На работе она отвлеклась, забылась. Трудоголик несчастный, как любил говорить о ней Федька. Домой идти не хотелось. Там ждал одинокий кот и ужин из полуфабрикатов. И на улице было страшно - Марина все время оглядывалась по сторонам, ожидая, не перегородят ли ей дорогу на этот раз, не затащат ли еще в одну в машину? И дом уже вовсе не крепость. Захотели бы - достали бы и там. На дурную шутку все это не было похоже. Даже по лицу Федьки заметить можно было. Вспомнила она, как он всполошился, побледнел, сережку свою закрутил как ненормальный. Кстати!

Она достала планшет, до этого обычно лежащий в ящике письменного стола на работе. Марина пользовалась им редко - зачем, когда у нее был мобильник самой последней шестой модели фирмы "Соната" (Федька ласково звал его, вернее ее - моя Сонечка). Телефон был интерактивный, мог измерить температуру тела, напомнить о приближении критических дней, о собрании, свидании, погоде, об изменении артериального давления, о необходимости сесть на диету, да и много еще о чем. И, разумеется, всем этим великолепием заправлял Федька. А Сонечка, по его словам, работала его личным секретарем. И вот Сонечку украли.

Планшет долго не хотел включаться. "Похоже, аккумулятор сел, а зарядить забыла", - рассеянно подумала Марина. Поморгав пару раз экран все-таки начал грузить операционную систему.

На рабочем столе фоновым изображением стояла абстракция в ядовито-зеленых и синих тонах. Закрученные спиралью волны, кольца и завитки. Среди них терялись папки и иконки с изображением программ. "Какая безвкусица", - Марина пролистала еще несколько страниц - все одинаковые. Помнится, последний на рабочем столе у нее был залит бледно-голубой фон, на котором значки смотрелись удивительно гармонично. Федькина работа, чья ж еще. Быстро среагировал. Мстит? Мстит. За то, что на работе так ни разу и не включила свой компьютер. За то, что целый день Марина не слышала его бархатный баритон и сочные ругательства, этим баритоном озвучивающиеся. За то, что она просто намеренно его сегодня игнорировала.

Операционная система "Live Windows 12" с искусственным интеллектом была разработана для улучшения и упрощения жизни человечества. По крайней мере, так говорилось в рекламе. Она собирала данные о владельце отовсюду: из социальных сетей, статей в сети, сохраняла видео с web-камер, с камер слежения на улицах, поверхностно сканировала физическое и эмоциональное состояние своего хозяина. Служила помощником в бизнесе, записной книжкой, другом, а для кого-то и козлом отпущения - и все это одновременно.

А для Марины Федька стал альтер эго. Она боялась и не рассказывала никому, насколько ее искин отличался от других ему подобных моделей. Он был живой. Всамделишный, настоящий. Разве только в комнату не зайдет. И она никогда не прикоснется к нему, не вдохнет его запах, не выпьет с ним кофе, не сходит кафе или в кино. Конечно, телефон был всегда при ней. А в телефоне - Федька. Но она еще не столько выпала из реальности, чтобы ставить напротив себя в кафе телефон и представлять себе виртуального друга вместо настоящего. Хотя некоторые так и делали. На них косились, но молчали. Со стороны это выглядело... нет, не смешно. Грустно. Их было по-настоящему жалко.

А ее искин, похоже, обиделся. Экран по-прежнему показывал ядовитую картинку и больше ничего. Не захочет - не появится. Ну и пусть дальше дуется. Марина запустила шахматы. Выбрала самый высокий уровень сложности - "гуру" и погрузилась в игру.

Выиграла одну пешку, затем - вторую. Сосредоточилась на реализации перевеса, осторожно маневрируя, чтобы не угодить в ловушку. Компьютерные программы великолепно действуют тактически. Если немного расслабиться, они могут провести неожиданную комбинацию - и прощай перевес. Поэтому Марина старалась не дать противнику развернуться, медленно, но верно меняя фигуры.

Она уже предвкушала победу, когда игра программы изменилась. У нее словно открылось второе дыхание. Последовал изящный перевод ферзя противника на другой фланг, к нему подключился слон. И вот уже проблемы у короля Марины. А следующим ходом ей объявили шах. И.. мат?

- Федька, ну хватит уже. Кончай дуться, поговори со мной. Фе-е-едь?

- Рина, я уже говорил тебе, что ты дура? Почему ты все и всегда делаешь по-своему?

Федька мрачно засопел за кадром. Сам искин на экране так и не появился. Марина еще в середине игры догадалась, что Федька перехватил управление компьютерной программой противника и стал играть в шахматы за него. Захватывающе и пугающе одновременно. Когда Марина была маленькой, она часто спрашивала отца: "Чем искусственный интеллект отличается от компьютерной программы?" - "Искины обучаемы, а программы - нет", - бормотал под нос отец, тестируя очередную программу.

Федька обучался с феноменальной скоростью.

- Прекрати обзываться, а то снова выключу, - она постучала накрашенным ногтем по экрану.

- Не стучи, без тебя голова раскалывается.

- Что? Ты чего несешь, Федь, какая голова? Твои выражения иногда меня пугают.

В глубине экрана вздохнули и, возможно, Марине показалось, но послышался звук льющейся воды.

- Это я так, образно выражаясь. - По ту сторону что-то булькнуло и послышались сдавленные ругательства. - Рина, давай серьезно поговорим.

- Прямо здесь?

- А ты где?

- В городском парке.

Федька снова выругался. Появилась картинка - голый до пояса, татуированный парень с обеспокоенным лицом.