— Сколько там всего кораблей? — спросил Зик.

— Три, так говорил Орос. Один вам, один мне и один пилоту, что поможет нам добраться до святилища. Звучит честно, не находите?

— Решайся, сестра! — Зик снова потянул Таю за руку.

— Есть еще одна причина, по которой вы можете мне доверять, — хитро подмигнул им Сим и положил свой меч на стол.

— Ух ты! — воскликнул мальчик, — это же Золотой Клинок! Откуда он у тебя?

— Я получил его почти сорок лет назад в Воздушной Академии.

— Не может быть, — Тая погладила золотую рукоять длинного меча, — почему ты скрывал это от всех?

— На то были свои причины. Черное солнце охотится на таких, как я во всех кольцах. Я не должен привлекать внимание. Лучше казаться убогим безумным стариком, чем сгнить в тюрьме Норгота.

Тая с Зиком переглянулись. Старик Сим теперь выглядел в их глазах совсем иначе. Из безумца он в одно мгновение ока превратился в мудрого старца. Мало кто встречал легендарных золотых клинков в этом кольце, но ребятам предстояло повидать их еще немало на своем пути.

— Хорошо, — согласилась наконец Тая, — этот аргумент и правда перевешивает мою нерешительность. Мы с Зиком согласны, давайте пойдем на рынок и продадим мой ранец. Я думаю, он вытянет на пятьсот кредитов.

— Я добавлю триста кредитов, — сказал старик и быстро убрал свой меч под плащ, — пора отправляться.

Они вместе покинули закусочную и пошли на рынок. Тая оказалась права. Ее ранец купил какой-то ушлый охотник на змеелетов за пятьсот пятьдесят кредитов. Его ничуть не смутила схема управления. Главное, что в ранце был малый энергетический двигатель. На свалке постоянно все переделывали. Оружие, корабли, броню — все это подвергалось бесконечным улучшениям и любые запчасти шли в ход. Тая с глубоким вздохом сожаления пересчитала полученные деньги. Это были весьма серьезные деньги, ребята могли заработать их только за год тяжелого труда. И их предстояло вскорости отдать за шанс получить нечто большее, без каких-либо гарантий. Все это очень тяготило девушку, но ранец был уже продан, рядом стоял радостный Зик. Девушка собралась с мыслями и отдав деньги старику отправилась вместе с ним в бар пилотов. Это было старое заведение и называлось оно «На краю мира». Отчасти так оно и было. Ниже уже не было городов островов. Ниже были только пустые острова, а за ними находился зловещий каменный лабиринт, который вел в бездну. Сам же заведение находилось рядом с портом и здесь всегда толпились наемники, дальнобойщики, охотники за головами и прочие скользкие личности. Старик посоветовал Тае держать Зика за руку, чтобы его не украли работорговцы, а самой держаться прямо за ним. Оружие на входе не отбирали, но предупреждали, что охрана заведения вооружена лучевым оружием, которое контрабандой ввозили из империи Даарркин. Стоил такой лучемет не меньше двадцати тысяч кредитов, но он стоил этих сумасшедших денег. Смертельные лучи разрезали на раз любую броню и пробивали силовые щиты.

Старик подошел сначала к барной стойке и о чем-то поговорил с барменом. Отсыпал ему несколько кредитов и поманил Таю за собой.

— Бармен сказал мне, что на втором этаже сидит одна небольшая компания. Столик номер двадцать четыре. Я так понимаю — это свободные пилоты из среднего кольца. Обычно это хорошие люди, которым не чуждо понятие чести. Если и искать пилота, то только среди них. Можно, конечно, нанять мусорщиков или ушлых дикарей, но не факт, что мы долетим на их корыте и до половины пути.

— Хорошо, — согласилась Тая. Она удивлялась поведению старика. Он был одержим сумасшедшей идеей и одновременно с этим очень рационально подходил к выбору пилота. Это вселяло дополнительную уверенность.

Они поднялись на второй этаж по крутой металлической лестнице и нашли нужный им столик. За ним сидело пятеро человек. Четверо мужчин и одна женщина. Все они были в чистой одежде, начищенных до блеска сапогах, а над их столом царила вполне дружелюбная атмосфера. Молодые люди курили сигареты, пили местное пиво и весело смеялись, рассказывая о своих путешествиях.

— Здравствуйте, добрые люди, — поприветствовал их старик, — я ищу пилота на легкое дело.

— Здесь все пилоты, старик, — ответил невысокий паренек, — говори, кто именно тебе нужен, какой корабль, какие навыки пилота. Сразу скажу, что все мы выпускники Воздушной Академии, поэтому поездка выйдет недешево. На мелочи мы не растрачиваемся.

— Я скажу еще короче, — Старый Сим выдержал паузу — мне нужен только Золотой Клинок.

— Фью, — присвистнул парень, — а ты знаешь какой процент выпускников Академии получает золотой клинок? Нет? Меньше процента!

— Я прекрасно осведомлен об этом факте, молодой человек, и вот почему, — Сим распахнул плащ и достал свой меч, рукоятка которого вспыхнула золотым блеском. Он аккуратно положил его на стол.

— Простите, мастер, — тон парня моментально сменился на уважительный. Тая и Зик радостно переглянулись. Они уже были горды, что они путешествуют вместе с Симом.

— Так среди вас есть золотой клинок или нет? — голос Сима изменился, он стал строже и гораздо тверже. Над столом повисло молчание. Молодые мужчины переглядывались, но все их взгляды задерживались на девушке, которая сидела между ними.

— Покиньте нас, — тихо сказала она своим приятелям. Мужчины беспрекословно и молча встали, и пересели за другой стол.

— Если вам нужен именно Золотой Клинок, то могу вас поздравить, вы нашли его, — с этими словами девушка достала свой длинный тонкий меч в темно-коричневых ножнах, украшенных серебром и тоже положила его на стол. Ребята увидели, что его рукоятка сделана из чистого золота, как и у меча Старого Сима.

— Не может не радовать, — улыбнулся старик и жестом пригласил ребят сесть за стол. Теперь Тая смогла рассмотреть девушку, владелицу золотого клинка поближе. У нее были короткие белые волосы, редкие веснушки покрывали ее переносицу и щеки, яркие голубые глаза, маленький красивый рот. На левой щеке был небольшой, но хорошо заметный шрам. Аккуратные уши без мочек заканчивались острыми кончиками.

— А вы красивая, — сразу же сказал Зик, — у вас такие смешные уши!

— Спасибо, мальчик. Меня зовут Вика. В своих ушах я не нахожу ничего смешного. Да, я полукровка — мой дедушка был Высшим с Фарруна, поэтому в моем имени четыре буквы, можете не удивляться. В Аркадии полукровки встречаются достаточно часто. Мне двадцать шесть лет, и я пилот малого корабля. Занимаюсь в основном доставкой малоразмерных грузов. Хочу сразу предупредить, что я не вожу оружие, рабов и серую пыль, а также всяких сомнительных личностей, которые мне не нравятся. А теперь представьтесь и вы.

— Я Тая, обычная мусорщица, занимаюсь сбором мусора и просто пытаюсь выжить, а это мой брат Зик и в принципе он занимается тем же. Родителей мы никогда не видели, нас всегда воспитывали мусорщики.

— Я Сим Ветроход, — коротко ответил старик.

— О! Вот так встреча, — Вика засияла, — о вас еще помнят в Академии. Вы были наставником многих поколений пилотов, а потом внезапно исчезли.

— Я попал по распределению на свалку, когда отказался выполнить приказ о ликвидации имперских пилотов. Это долгая и неприятная история, — отмахнулся старик.

— Да, я частично в курсе этой истории. Так какое у вас ко мне дело? — Вика с интересом в голосе осмотрела всю компанию целиком.

— Очень простое, без чего-то там нелегального — просто доставьте нас всех в одно место, которое я вам укажу на карте. Я плачу шестьсот кредитов аванса и гарантирую вам получение корабля Высших.

— Заманчиво. Корабль высших за плевую работу по доставке? Какие трудности нас ожидают?

— Если сработаете быстро, то никаких. Если мы задержимся, то столкнемся лицом к лицу с «Молотом Ветров».

— А это вот совсем не радужная перспектива, однако, как вы сами говорили в свое время, риск — дело благородное, не так ли, мастер Сим? — Вика улыбнулась.

Старик коротко кивнул головой.

— Идите за мной. Выступаем немедленно, — она взяла свой меч и грациозно вышла из-за стола и Тая удивилась еще раз — Вика была ниже ее почти на голову.