— Думаешь, дети справятся? — засомневался старик.

— Мы уже не дети, — заметила Тая и побежала к лестнице, которая вела к верхней турели.

— Я вниз! — Зик спрыгнул со своего места и побежал к другой лестнице.

— Сканирование завершено, — провозгласил мужской голос.

— Так, так. Да, сомнений не может быть. Легкие бипланы-тандемы Черного солнца. Они используют двигатели внутреннего сгорания, силовых щитов нет. Вооружены спаренными пулеметами и ракетами. Броня легкая, металлическая. На каждом самолете по две ракеты. Ракеты устаревшего образца, ребята, они весьма медленные, сбивайте их на подлете. Пулеметы не представляют для нас особого вреда — силовые щиты поглотят пули, а вот с ракетами нам лучше не встречаться, — доложила Вика, — самолеты догонят нас через несколько минут. Полная боеготовность. Начинаю маневрирование.

Тая и Зик быстро заняли свои места. Вика не соврала — турели отлично управлялись. Шлемы были, конечно, немного великоваты для детских голов. Ребята сняли пулеметы с предохранителей без какого-либо труда. Турели тут были обычные — четыре спаренных пулемета в каждой. Тая такие видела на некоторых мусорных кораблях. Эти пулеметы отличались хорошей скорострельностью, но долго из них стрелять было нельзя, иначе они перегревались и могли выйти из строя. Конечно, в них можно было заливать воду для охлаждения, но это было очень дорогим удовольствием, которое мог себе позволить редкой какой наемник. В небе позади «Блохи» появились черные точки, которые постепенно принимали очертания самолетов.

— Стрелять по моей команде, я скажу, когда они будут в пределах нашей досягаемости, — раздался голос внутри шлемов. Это был твердый и уверенный голос Вики.

— Сосредоточьтесь в первую очередь на ракетах, а затем уже на самих самолетах. Старайтесь бить с упреждением, то есть прямо перед ними, а не ловить их самих в прицел. Скорее всего, истребители выпустят ракеты, затем проверят нас на прочность из своих пулеметов, обломаются об наши щиты, а потом улетят пополнять боезапас. За это время мы и уйдем от них. План ясен?

— Так точно, капитан, — прокричал Зик. Было понятно, что он просто в восторге от всего происходящего.

Потекли долгие минуты ожидания. Тая намертво вцепилась в ручки. Она внезапно осознала, что ей жутко страшно. Страшно было даже не от того, что за ними гнались черные самолеты противника одной из самых могущественных империй Гелиона, гораздо страшнее было не оправдать ожиданий команды и самого капитана. Вика надеялась на них, и старик Сим тоже доверял им.

— Я не подведу, — беззвучно шептала она, наблюдая, как черные точки перед ней превращаются в четырехкрылые самолеты, несущие гибель всему живому.

Империя Черного солнца никогда не предупреждала о своих нападениях. Ее пилоты и адмиралы обычно не вели никаких радиопередач с жертвами, лишь изредка они могли оповестить свою цель. Они холодно и безжалостно уничтожали любой корабль в пределах досягаемости своих орудий. Им было все равно, кто перед ними — пират, пассажирское судно или торговая баржа. Поэтому их так ненавидели и боялись. Даже самые отчаянные золотые клинки не отваживались прокладывать свои пути через владения этой империи. Среди людей ходили слухи, что в этих огромных кораблях вообще нет живых людей, а сами они контролируются машинами из командного центра, но это, конечно, же была неправда.

— Внимание, огонь! — последовала команда в шлеме.

Тая выбрала первый самолет, который был перед ней и нажала на гашетку. Пулеметы залязгали с диким шумом. Самолет противника сделал крутой вираж и ушел в сторону.

— Старайтесь бить короткими очередями, так вы не перегреете пулеметы. Подпускайте их поближе! — подбадривала ребят Вика, — как нам говорили в Академии на курсах по управлению малыми самолетами — начинающий пилот обожает пулемет.

Воздух наполнился градом пуль и грохотом орудий. Один из бипланов замешкался и попал под огонь из турели Зика. Пули моментально выпотрошили его железное брюхо, он задымился, загорелся и через мгновение взорвался прямо в воздухе.

— Отличная работа! — обрадовалась Вика. Зик от восторга не мог вымолвить ни слова.

Пули противника лупили по «Блохе», но вязли в ее силовых щитах и не могли добраться до толстой брони.

— Тая, ракеты сверху, бей по ним, — передал по рации Сим, — пока только две.

Девушка тут же развернула турель и направила прицел на быстро приближающиеся ракеты. Тут мешкать уже было нельзя. К счастью, эти ракеты оказались легкой мишенью, летели они стабильно, не крутились и не старались увернуться от огня. Через несколько секунд с ними было покончено.

— Ракеты снизу, Зик. Вика, уходи выше, — никто и не заметил, как мастер Сим взял командование на себя.

Короткие очереди разорвали ракеты в клочья.

— Осталось шестнадцать, — вслух считала Вика, — продолжаем в том же духе.

«Блоху» сильно трясло, в кабине становилось невыносимо жарко, и старик вытер выступивший пот со лба.

— Это силовая установка для поддержки щитов так жарит? Она не перегреется? — спокойно спросил Сим.

— Не должна, мы и не такой свинцовый ливень переживали с ней, рекомендую снять свой плащ, — Вика быстро сняла свою кожаную куртку и осталась в белой майке с надписью: «Пилот А класса».

— Еще ракеты! Держитесь ребята, — прокричала она в рацию.

Уровень напряжения нарастал. Самолеты выпускали ракеты, которые пока успешно сбивались. Через несколько минут ожесточенной стрельбы, Тае удалось подбить еще один самолет. Она отстрелила ему одно из крыльев и тот, неуклюже виляя, ушел в сторону крейсера.

— Десять, восемь, шесть, четыре, две, — считала Вика сбитые ракеты, — отличная работа! Даже не ожидала от вас.

— Рано радоваться, остался один самолет, который не выпустил ракеты, — заметил Сим, сохранявший абсолютную невозмутимость, — интересно чего он ждет.

— Самолеты противника уходят! — Вика посмотрела на радар, оставшиеся красные точки разворачивалась и покидали зону обстрела.

— Опять-таки кроме одного, у него точно есть план, — настаивал Сим.

— Ребята сбили кучу ракет и эти собьют точно. Ребята, не выпускайте этот самолет из виду, — попросила Вика.

— Здравствуйте, жалкие мусорщики, — внезапно для всех ожил общий динамик, — с вами говорит ас первого уровня, капитан Тур. Я восхищен вашим кораблем и еще больше вашим желанием жить, однако все хорошее рано или поздно заканчивается. Сегодня закончится и ваш полет.

— Заткните его манерное величество свинцом, ребята, — приказала Вика по рации.

— Так точно, капитан, — Зик и Тая открыли огонь, но самолет противника лихо ушел от их пуль. За его штурвалом сидел настоящий мастер, прошедший не одну воздушную битву. Он быстро нагнал «Блоху» справа и поравнялся с ней.

— А это еще что за штука? — не понял Зик, когда увидел, что рядом с кабиной аса была кабинка меньше, откуда торчало странное орудие с многочисленными толстыми проводами, ствол которого светился мягким голубым светом и испускал редкие электрические разряды.

— На сканере его не было, черт побери! Он обставил нас, уходим! — Вика начала уводить «Блоху» влево, но было слишком поздно.

— Прощайте, — сказал по радио капитан Тур.

Орудие из маленькой кабинки ярко засветилось и в «блоху» ударил мощный энергетический разряд, который моментально обесточил всю электронику на корабле. Пропали силовые щиты, отключились оба двигателя и в кабине стало темно, «Блоха» накренилась и пошла камнем вниз. Биплан ушел свечой вверх, а затем, совершив фигуру пилотажа «хаммерхед», стал падать вслед за кораблем. Он быстро догнал «Блоху» и выпустил обе ракеты, которые оставляя за собой длинные белые шлейфы, кинулись в погоню за падающим кораблем.

Электрические приводы турелей больше не работали. Зик и Тая пытались провернуть тяжеленые пулеметы, но у них это не вышло. Детских сил не хватало. Ракеты стремительно приближались. Тая из последних сил поймала в прицел одну ракету и нажала на гашетку. Корабль сильно тряхнуло от взрывной волны, да так что он перевернулся, и вторая ракета врезалась ему прямо в днище. Прогремел взрыв, который оторвал несколько стальных ног. Внутри корабля вспыхнул пожар.