— Ну, и в чём подвох? — Спросил я у Ниды. — Предполагается, что мы здесь умрём от голода? Пещера, как пещера. Правда, темень, но это поправимо.

Как опытный эксплуататор ВВВ, я быстренько представил себе карманный фонарик и тут же почувствовал под рукой гладкую пластмассу. Пятно света, похожее на яичный желток, заплясало по стенам пещеры. Ну, и где обещанный кошмар? Где этот ужас, летящий на крыльях ночи. Полёвки-то где? И всё же, что-то в этой пещере было не так, но что именно я никак не мог понять. Вновь и вновь я высвечивал лучом фонаря стены и потолок пещеры и чувство неправильности во мне крепло.

— Вирка, обратился я к вирусу на своём родном языке, — здесь что-то не так, но не могу пока понять что именно.

— Здесь всё неправильно, — мигом отозвался мой друг, — абсолютно всё!

— Но что-то особенно неправильное, — упорствовал я.

— Хорошо, — несчастным голосом согласился он, — пусть будет так. Но нас это не касается. Нам надо немного подождать и сваливать с этой гнусной планетки. Мы здесь слишком задержались.

— Сказано, бацилла она и есть бацилла! — Возмутился я. — Как можно быть таким нелюбопытным?

— Легко, — ответил он устало, — а вот твоё любопытство нам слишком дорого обходится. Если бы ты поверил мне на слово и сделал всё, как я говорил, то мы бы уже давно были бы далеко от этой проклятой Литаки.

Наш разговор прервала Нида.

— Если я, всё-таки, выберусь отсюда живой, — сказала она не очень уверенно, — я убью эту скотину Муто! Я сдеру с него шкуру и постелю у входа в мой дом, чтобы об неё вытирали ноги! Я сделаю из его черепа плевательницу, ночную вазу для нечистот!

Ну, вот, уже прогресс! Она поняла, что ноги при входе в дом надо вытирать, так, глядишь, и мыться со временем научится. Но в слух я этого, конечно, не сказал — зачем расстраивать девушку. Дурное дело — не хитрое. Она ведь и немытая чертовски хороша!

— Не понимаю, на что он рассчитывал, предлагая мне это?! Он думал, что я соглашусь стать его женой? И это после того, как я ему уже однажды отказала!

По-моему, она сама не верила тому, что сказала, а Вирка многозначительно изрёк:

— Видишь ли, Нида, у людей иногда так бывает — от ненависти до любви один шаг и наоборот. Видимо, он рассчитывал, что твоё мнение о нём могло за эти годы измениться. А, что, порой узнаешь человека получше и уже его недостатки не кажутся такими уж страшными, они перекрываются каким-то другими достоинствами, о которых ты раньше даже не подозревала. Вот Лёлик, к примеру, знаешь, как он меня раздражал?! Я бы его ненавидел, если бы мне было доступно это чувство, за беспросветную тупость и отсутствие логики. А теперь привык и временами нахожу его поведение забавным. Его непроходимый идиотизм меня больше не возмущает. Возможно, когда-нибудь он станет меня даже умилять, а потом даже восхищать…

Он говорил обо мне так, как будто я находился где-то в другом месте, но это признание немного меня приободрило. Куда он денется, научится уважать меня рано или поздно, нам друг без друга теперь никак — скованные одной цепью, связанные одной целью!

— Муто изменился с тех пор, — грустно призналась Нида, — но изменился в худшую сторону. Теперь, даже если в нём и есть какие-то достоинства, они похоронены под грудой всевозможных пороков.

И вдруг…

— Я понял, что мне не даёт покоя! — Заорал я так, что Нида вздрогнула от неожиданности, а Вирка многозначительно покрутил пальцем у виска.

— Эта пещера искусственная! — Выдохнул я. — Посмотрите, какие здесь гладкие и ровные стены и потолки!

Теперь уже все принялись рассматривать странную пещеру.

— Я же говорил, что он не безнадёжен, — с гордостью заявил вирус, словно говорил о своём ребёнке-вундеркинде. — Из него ещё будет толк.

Вот мой фонарик выхватил из темноты ещё что-то. Это был коридор, длинный, тёмный, пугающий. Если полёвки и явятся к нам, то только оттуда, больше неоткуда. Не соображая, что делаю, я поднялся и направился в сторону этого жуткого тоннеля, ведущего в неизвестность.

— Куда ты? — Услышал я за спиной растерянный голос Ниды. — Туда нельзя!

— Мне теперь всё можно, — сказал, как отрезал я.

— Остановись, — пыталась остановить меня шаманка, ты должен оставаться на месте!

— Я здесь никому ничего не должен, — коротко ответил я и продолжил свой путь.

— Правильно, — раздался в темноте спокойный голос вируса, — поступай так, как считаешь нужным.

От неожиданности я даже остановился. Это что-то новое в его репертуаре. Мне срочно захотелось получить объяснения и я их получил!

— Я понял, почему выбрали тебя, — продолжил Вирка, — потому что другой, более умный, осторожный и дисциплинированный никогда не оказался бы в этой пещере и давно покинул бы Литаку! Но, видимо, тогда бы выполнение твоей миссии было бы невозможным. Они всё просчитали! Иди и ни о чём не беспокойся. Помни, я ведь всегда с тобой.

И то верно, он всегда со мной, так что защита мне гарантированна. Я улыбнулся сам себе и уверенно зашагал по зловещему коридору. Мой тусклый фонарик давал мало света — ровно столько, чтобы не споткнуться и не сломать себе шею.

Не знаю, чего так боялась Нида, но я всё шёл и шёл, а ничего не происходило. Коридор, казалось, тянулся бесконечно. Мне уже захотелось повернуть обратно, когда я услышал у себя над головой подозрительное потрескивание и тонкий вибрирующий свист. Сердце с готовностью ухнуло в пятки, но тут же вернулось на место. «Если эти бактерии правильно всё рассчитали, то со мной ничего не должно случиться»: — успокоил я себя и посмотрел вверх.

— Ну, ни фига себе! — Невольно вырвался у меня восхищённый крик. — Вот это иллюминация! Кто-нибудь что-нибудь подобное видел?

Под потолком кружился целый рой ярких светящихся шаров, размером с теннисный мячик. Они были прекрасны. Маленькие такие шаровые молнии, танцующие замысловатый танец над моей головой. Световые пятна прыгали по стенам коридора, подобно солнечным зайчикам. Я замер заворожённый этим невероятным зрелищем. Шары чертили в воздухе огненные спирали, круги, зигзаги, как будто писали мне какое-то важное послание. Вот только прочитать его я не мог.

— Ну, и к чему всё это? — Спросил я непонятно кого, скорее всего, самого себя. — Красиво, но я рассчитывал на большее.

Неожиданно один из огненных шаров спустился ниже и оказался на уровне моей груди. Казалось, что он решает какую-то сложную задачу. Потом, видимо приняв, наконец, решение, он резко рванулся ко мне и прилип намертво к невидимой оболочке, защищающей меня от всего, что могло бы нести хоть какую-то угрозу. Я злорадно усмехнулся и попытался образумить нахала:

— Ну, куда ты прёшься, не видишь, что ли: «Посторонним вход воспрещён»!

Но то, что произошло потом, заставило меня здорово перетрухнуть. Я ничего не почувствовал, даже лёгкой щекотки не было, но эта светящаяся дрянь, тем не менее, каким-то непостижимым образом ухитрилась прорвать защиту и с упорством энцефалитного клеща стала просачиваться мне под кожу. А за ним последовали и все остальные. Они облепили меня со всех сторон и не было ни малейшей возможности стряхнуть их с себя. Мне ничего не оставалось, как убеждать себя в том, что это всего лишь очередные глюки, чтобы окончательно не запаниковать, наблюдая за тем, как один за другим светящиеся шары проникают внутрь меня. «Глюки, — уговаривал я себя, — самые обычные глюки и не более того». Но возникший из пустоты зелёный попугай, многозначительно произнёс, доводя меня до безумия:

— Это всё по-настоящему, дружище! Я же говорил тебе, что от них нет защиты! Они теперь в тебе.

— Полёвки? — тихо поинтересовался я.

— Они самые. Только мне непонятно, почему они тебя не убили?

— А ты, как я погляжу, добрая птичка, — не без сарказма заметил я и развернулся, чтобы вернуться к шаманке и Вирке.

Мне казалось, что я развернулся, но на самом деле ноги несли меня дальше по коридору и всё это делалось против моей воли и без каких-либо усилий с моей стороны. Я попытался остановиться, но и это у меня не получилось.