— Тише, тише, — морщится сидящий. Ему отсечение ментального контроля тоже далось нелегко. — Считай, что я приношу искренние извинения за некоторое излишество в… средствах.

— Я сейчас тоже устрою тебе пару "излишеств"! А потом принесу "искренние извинения"!

— Не рекомендую, — оскалился лиловоглазый. — Конечно, если ты не имеешь желания вылететь из Академии, не закончив даже первого курса.

— Блефуешь.

— Нет. Моё имя — Айселит. Второй сын Мориайха Энгастийского.

"То есть отпрыск единовластного хозяина острова. Запасной принц. Мило!"

Сопоставив кое-какие слухи, Терин неприятно усмехнулась.

— Тебе говорили, высочество, что вербовщик из тебя — как из полушки золотой?

Лиловые глаза сверкнули.

— А таких, как ты, не вербуют. Таких либо нанимают, либо убивают.

— Ну почему же? Ещё таких выгоняют из Академии.

— Нет, это нерационально. В перспективе ты — слишком хороший маг, чтобы ссориться с тобой по пустякам.

— Это не я хороша. Это твоё высочество — недостаточно хороший менталист.

Айселит неожиданно ухмыльнулся.

— Зато у меня в подчинении есть и выдающиеся, и даже превосходные менталисты.

— Что ж ты не привёл одного из них с собой? Непрофессионально!

— Да вот, понадеялся, что справлюсь с первокурсницей сам. Судя по характеристикам от преподавателей, я мог делать с тобой всё, что угодно, а потом прижать "печатью забвения".

— И получил бы три полных ложки серьёзных неприятностей.

— Неужели?

— Сильно сомневаюсь, что Эйрас не смогла бы обнаружить и снять поставленную тобой "печать". А вернее, я полностью уверена в обратном. И я совершенно не сомневаюсь, что твоё непринуждённое хамство пришлось бы ей не по нраву. Между прочим, — не улыбка, а настоящий ядовитый укус, — последний из тех, кто посягнул на мою свободу, лишился обеих рук.

Принц покачал головой

— Скажи, Терин, — вздохнул он, глянув сочувственно, — ты действительно рассчитываешь, что Эйрас появится в Энгасти в течение… ну, хотя бы ближайших года-двух? Если ты не знаешь, перед тем кратким визитом, когда Эйрас устроила тебя в Академию, она не появлялась на острове, а скорее, и вообще в Аг-Лиакке, на протяжении одиннадцати лет. Но это так, между прочим.

— Это намёк на желательность найма?

— Рановато тебе идти в наёмники.

— Господин Удриш тоже так полагал. Но я довольно быстро его разубедила.

— Предположим, я схватил приманку. Кто такой Удриш?

— Действительный член Гильдии Артефакторов. В настоящий момент я работаю его ассистентом. Проверяю качество продаваемых в магазинах Энгасти магических предметов.

Мимика тианцев не полностью соответствовала человеческой, но имитировать чужую мимику представители разных рас, как правило, могли без затруднений — после некоторой тренировки. Правда, очень мало кто из людей или ваашцев мог воспроизвести чисто тианское заинтересованное движение ушами, да и ваашские шевеления подвижными носовыми хрящами для двух других островных рас оказывались почти неповторимыми…

В ответ на сообщение о труде ассистента брови Айселита слегка поднялись.

— Наверно, недоплачивает?

— Почему? Платит в полном объёме, со всеми полагающимися долями призовых и премиальных. Конечно, ему причитается три четверти денег за работу, три четверти которой выполняю я, но ничего лучшего я до сих пор не нашла… кроме того, что даже важнее вопроса с деньгами, работа на Удриша — тоже учёба.

Принц снова покачал головой.

— А я-то считал себя мастером тонкого намёка…

— Если мои намёки излишне тонки, высочество, скажу прямо. Если ты не подсуетишься, через пару курсов я распрекрасно устроюсь в этой жизни и без твоего ведомства. А сейчас меня ещё можно перекупить дёшево. Просто за доступ к кое-каким тайнам, кое-каким предметам и кое-каким… искусникам. Хотя, — тонкая усмешка, — золото, говоря прямо и грубо, тоже не помешает.

— Знаешь, а из тебя мог бы выйти не самый плохой вербовщик.

— Вот этого не надо. В настоящее время я предпочитаю повышать свой класс, а не менять направление… работы. Я — студентка Академии, будущий маг и ученица Эйрас. Тем и ценна.

— Вот как?

— Вот так, высочество.

— Ясно. Я обдумаю твоё предложение. А пока ступай… да, ещё одно!

Айселит ухмыльнулся. Как показалось девушке, искренне.

— Терин Задира из Алигеда! Дарую тебе отныне и впредь высокое дозволение обращаться ко мне на "ты" и по имени… пока никто не видит. А теперь — вали отсюда, шельма!

— Как будет угодно твоему высочеству, — поклонилась Терин, ухмыляясь в ответ. И свалила.

На следующий день после разговора с Айселитом профессор Килсайх выдал Терин пропуск в Малое хранилище артефактов Академии (без права выноса, но с правом изучения). Вместе с пропуском в запечатанном конверте обнаружилось приглашение на ужин. К некоторому разочарованию Терин, ужинать ей пришлось не с принцем, а с другим тианцем, зеленоглазым и несущим печать характерной мрачности. Впрочем, итоги делового разговора её вполне устроили. Было решено, что раз в три дня первокурсница будет являться в уединённый особняк на одной из окраинных улиц, где сможет учиться у первоклассных фехтовальщиков и метателей различных острых предметов, а также без помех практиковаться в плетении заклятий под руководством опытных магов. Когда же начнутся большие летние каникулы, Терин будет вольна хоть переселиться туда.

Однако планы на будущее пришлось пересмотреть, потому что незадолго до переводных экзаменов в Энгасти вернулась Эйрас.

— Придётся просить прощения, — сказала Игла, когда с приветствиями было покончено.

— За что же?

— Как — за что? За слишком долгое отсутствие.

— Я более чем уверена, Эйрас, — сказала Терин церемонно, — что у этого долгого отсутствия имелись более чем уважительные причины.

Наставница усмехнулась.

— Вроде того, — сказала она. — Имелись. Целых две… первая — муж. Вторая — дочь.

— Ты замужем?

— Представь себе! А что?

— Просто ты не похожа на… э-э…

Новая быстрая усмешка — уже не мечтательная, а откровенно ехидная.

— Ты далеко не первая, кто так думает. Но это потому только, что ты плохо меня знаешь. Да и я тебя знаю не блестяще. Но большие летние каникулы — не самый плохой повод исправить это досадное упущение, как полагаешь?

— Значит, ты в Энгасти надолго?

— Самое малое — на два месяца, — твёрдо сказала наставница. — Если и буду отлучаться, то не больше, чем на пару дней подряд.

— М-м… Эйрас, я должна тебе сообщить не очень приятную новость…

— И это?

— Мной — то есть на самом деле тобой, а мной уже так, на правах гарнира — заинтересовалась тайная служба Энгасти в лице второго принца, Айселита…

Терин кратко пересказала разговор в кабинете Килсайха и обрисовала условия, на которых тайная служба "наняла" её.

— Отлично! — сказала Эйрас, выслушав доклад ученицы. — На такой быстрый успех я даже не рассчитывала! Видимо, ты действительно многого достигла.

— Но ведь…

— Никаких "но", Терин! Ты придерживалась совершенно правильной линии поведения. Если тебя смущает организация, с которой ты заключила договор, то напрасно. Да, на службе, сопряжённой с политическими, военными и прочими секретами, попадаются первосортные подонки. Существа — я остерегусь именовать такие экземпляры гражданами, — начисто лишённые всякого следа моральных принципов, запредельно жестокие и омерзительно жадные. Но вообще-то любая нормальная тайная служба, если её руководство хочет эффективно противостоять конкурентам, стремится заполучить в свои ряды лучших. Самых умных, самых пронырливых, самых честных, патриотичных и одарённых. Способных не только убивать во имя интересов своей страны, но и, если понадобится, без колебаний умереть ради неё. Судя по твоим впечатлениям от принца Айселита и его сотрудников, ты попала в достойную компанию.