– Ну что, – тоскливо сказал Крот, – драться будем? Бежать некуда. Сожрут ведь. Много их. Сейчас бы пулеметик…

– Погоди, не паникуй.

У меня была некая идея. В свое время я писал серию статей «о тайнах метро», для чего общался с работниками метрополитена, от которых узнал множество интересного. К сожалению, большая часть этой информации оказалась «не для печати» – некоторые ведомства до сих пор страдают легкой паранойей и везде видят шпионов… Впрочем, кое-что я хорошо запомнил – никогда не знаешь, как жизнь обернется. Так вот, ворота предназначены для блокирования станций и отдельных тоннелей – вся система метро делится ими, в случае необходимости, на герметичные участки. Это позволяет использовать тоннели и станции в качестве бомбоубежищ, а так же затапливать отдельные части метрополитена водами Москвы-реки – уж не знаю зачем. На случай высадки инопланетян, наверное. В норме, эти перегородки опускаются и поднимаются гидравлической системой, по команде с центрального пульта – вот этими здоровенными цилиндрами, с блестящими штоками поршней, толщиной с мою ногу. Однако, на случай отсутствия электричества, должна наличествовать система ручного подъема. Надо только ее найти – и мы на свободе.

Никаких признаков ручного подъемника на воротах не обнаруживалось. Если этот механизм и есть в наличии, то он явно скрыт где-то внутри стены и до него так просто не добраться. А самое противное, если этот привод находится с другой стороны ворот – что тоже вполне вероятно. Это значит, что нам крупно не повезло – возможно, последний раз в жизни.

Похоже, что тусклый свет налобных фонарей перестал сдерживать тварей. Во всяком случае, они стали откровенно высовываться из-за поворота и явно собирались вот-вот ринуться на нас всем скопом. Очевидно, что жить после этого мы будем плохо и мало. Оставалось последнее средство… Я достал из кармана куртки ракетницу, оттянул кольцо бойка и довернул патрон. Красным метеором сигнальная ракета ударила в толпу мелких зубастиков, расшвыривая обожженных и ослепленных – раздался истошный и пронзительный, почти невыносимый визг. Дрожащими руками я вывернул цилиндрик использованного патрона и быстро вкрутил следующий – зеленый. Ракет было пять штук, а перезарядка требовала секунд тридцать. Это вам не пулемет… Кажется, гоблинам крепко досталось – визг все не стихал, и от него начинало неприятно свербеть в ушах. Удачно попала ракета – надо будет так же аккуратно выпустить следующую. Потом следующую, и еще одну, и еще – а потом они кончатся. А потом кончимся мы. Не смешно, однако.

Крот пытался открутить массивный рычаг стрелочного механизма, очевидно предполагая использовать его в ближнем бою, а я тщательно выцеливал ракетницей начавших снова кучковаться тварей, стараясь не потратить драгоценный заряд даром, когда в тоннеле неожиданно зажегся свет. Висящие с интервалом метра в полтора обычные лампы горели вполнакала – но гоблинам этого хватило. Они ретировались с разочарованным визгом, оставив поле несостоявшейся битвы за нами. Костя удивленно озирался, сжимая в руках здоровенный металлический прут. Открутил-таки, паршивец!

С неприятным металлическим скрипом сработал какой-то механизм, и в левой стене приоткрылась одна из секций, образовав полуоткрытую дверь. Размышлять было некогда – стоило неизвестно откуда взявшемуся свету пропасть, как мы бы снова оказались в заведомо проигрышной ситуации – запертые в безнадежном тупике превосходящими силами противника. Поэтому мы решительно кинулись в дверь, и даже не очень удивились, когда она сразу за нами закрылась, издав точно такой же противный скрип. Перед нами, освещенная пыльным светом тусклой лампочки, тянулась вверх металлическая лестница, напоминающая корабельный трап. Ей не пользовались, судя по слою пыли, уже несколько лет. Я почувствовал себя первым космонавтом на Луне – такой четкий след остался от моего ботинка.

Наверху лестницы находилась узкая металлическая площадка и овальный люк, как на подводной лодке. Это сходство довершал торчавший из него металлический штурвал – кремальера. Крутанув холодный стальной обод, мы налегли плечом на люк – тщетно. Он открывался в нашу сторону, но чтобы понять этот простой технический факт, нам потребовалась почти минута суматошных дерганий – настолько нехорошо было с нервами. Все-таки нас, кажется, чуть не съели!

За порогом люка стояло чудовище…

Находившееся внутри помещения существо чертовски напоминало инопланетянина из старого космического триллера – нечто вроде рыцарских доспехов, составленных из пластиковых щитков, венчала огромная голова без лица. Вместо лица была темная пластина с каким-то сложным прибором спереди. Мы остолбенели – все происходящее слишком смахивало на дурной сон. Хотелось себя ущипнуть, или истошно заорать чтобы проснуться. Сухо щелкнув суставами, чудовище сделало шаг вперед. Сзади с противным чмокающим звуком закрылся люк – путь отступления был отрезан. Крот мягко и быстро, одним сложным движением, сделал шаг вбок и перехватил поудобнее свою железяку, а я машинально полез в карман за ракетницей – межпланетный конфликт был почти неизбежен. Однако жуткое существо неожиданно схватило себя за голову, как будто у него начался приступ мигрени, и начало целенаправленно сворачивать себе шею. Пораженные этим странным поведением мы снова застыли.

Страшная безлицая башка с хрустом отделилась от плеч и осталась в руках чудовища. Вместо нее на плечах осталась седая и усатая голова пожилого человека с усталым лицом.

– Ну что вы глаза выпучили? Скафандра не видели?

Мы молча пялились на это чудо – вместо жуткого монстра перед нами стоял обыкновенный человек, просто очень странно одетый. Неожиданная метаморфоза совершенно выбила нас из колеи.

– Надо же мне иногда навещать своих подопечных? А они, увы, до сих пор не всегда могут сдержать свои первобытные инстинкты… Проходите, молодые люди, садитесь.

С трудом оторвав свои взгляды от скафандра, мы наконец-то огляделись. Небольшая комната напоминала командирскую рубку старой подводной лодки – стальные стены с рядами крупных заклепок и огромный подковообразный пульт вдоль стены, усеянный допотопными эбонитовыми ручками переключателей и здоровенными стрелочными приборами. Над пультом располагался ряд пыльных телевизионных экранов, а перед ним стояли прикрученный к полу вращающиеся металлические сидения с короткими дырчатыми спинками, похожие на место наводчика-артиллериста.

– Располагайтесь, здесь совершенно безопасно.

Седой и усатый каким-то образом расстегнул свой замысловатый костюм на спине, и теперь вылезал из него как улитка из раковины. На нем оказался не очень чистый лабораторный халат, из-под которого выглядывали обтрепанные серые брюки и видавшие лучшие виды ботинки. Без скафандра он выглядел еще старше – этакий благообразный интеллигентный пенсионер. Повесив свой наряд на приваренный к стене крюк, он развернулся к нам, заложил руки за спину и нахмурился.

– Вы, молодые люди, совершенно безответственным образом напали на моих подопечных. Более того, вы нанесли им травмы, а некоторых, возможно, искалечили. Вы забрались в помещения, доступ к которым недвусмысленно перекрыт, и начали наводить тут свои порядки – в частности, стрелять в моих малышей и слепить их ярким светом, что совершенно недопустимо, поскольку травмирует их психику. Более того, один из вас – узловатый палец старика указал на Крота, – нарушил закрытый режим уже повторно. И что мне с вами теперь делать?

– Малышей? Подопечных? Ваши малыши нас чуть не сожрали! – Крот аж подпрыгнул а жестком табурете, – Да кто вы вообще такой?!!

– Меня зовут Александр Иванович, я профессор биологии и полковник в отставке. Поэтому попрошу голос на меня не повышать! А вам, молодой человек, не следовало лезть в Зону Эксперимента, поэтому ваши жалобы, на то, что вас, якобы, «чуть не съели» меня совершенно не трогают. Настырность и безответственность нынешнего поколения прискорбны и непростительны – вы получили по заслугам.