– Проклятье! Чуть не достали. Еще бы миг – и всё, отправился бы в объятья богини, – Сандр отряхивал одежды, поднявшись с земли после не совсем удачного приземления из портала, который по какой-то странной случайности открылся слишком высоко. Но до правильных ли расчетов было темному эльфу, спасавшемуся от неминуемой смерти в лице стражей порядка? Уж лучше свалиться с высоты собственного роста, чем изжариться но костре или оставить голову на лезвии меча ретивых стражей, у которых наверняка был приказ убить, если взять живым не удастся. И этот самый меч блеснул так близко, что Сандр решил ретироваться мгновенно, открыв портал наугад. И был спасен.

– Эй-эй, куда это я попал? – дроу завертел головой по сторонам. Местность была совершенно незнакомой – а ведь Сандр много путешествовал и исходил вдоль и поперек много стран. Ну ладно, не путешествовал, был в бегах. Не всё ли едино? Повидал немало земель. Но ни разу не встречал таких мест, как это. Ни лес, что простирался у подножья гор, ни сами горы не выглядели диковинными, – но ощущалось всё как-то иначе, нежели то, к чему привык колдун. Да, Сандр был колдуном, за что и натерпелся изрядно. Даже родной клан его недолюбливал, поскольку был он слишком властолюбив. Но вот родом не вышел, так что на родине со всеми его магическими талантами мог быть лишь изготовителем ядов и никогда не шагнул бы выше – что, безусловно, не устраивало честолюбивого эльфа. К тому ж из магических наук предпочитал управление стихиями, а не зельеварение, отчего и снискал презрение соклановцев, и в итоге был изгнан за то, что не хотел жить по законам жриц.

Мыкался Сандр по разным землям не одну сотню лет, благо был из бессмертной расы и помирать от старости не собирался. Предлагая услуги колдуна-провидца, шельмоватый дроу пытался втереться в доверие ко всем правителям, в чьи владения попадал. Однако не везло ему, хоть утопись: рано или поздно он попадался на попытках заговоров и дворцовых переворотов с целью захвата власти. Но был везуч и всегда ускользал, зарекаясь приходить в эти края, пока не сменится пара поколений властителей. Так и пребывал в постоянном бегстве, и к тому времени, когда его настигла очередная погоня, успел отметиться почти во всех странах своего мира и везде был в списке преступников, приговоренных к смертной казни. И вдруг – такая чуждая местность. Сандр был неглуп и мыслил здраво даже в самых опасных ситуациях при самых необычных обстоятельствах; потрясающая интуиция не раз спасала ему жизнь. И мелькнувшая мысль была немедленно высказана вслух, чтобы лучше осознать ее:

– Это что, другой мир? Стоп-стоп, мне другой не нужен. В моем хоть и опасно, но всё знакомо, там я знаю, как сохранить голову на плечах.

Сандр, хоть и предпочитал стихийную магию начертательной, но был в ней весьма слаб: прирожденным стихийщиком он не был, хотя задатки имелись, а потому пользовался артефактом для управления и усиления. Вот и сейчас, чтобы открыть портал и попробовать вернуться домой, он сжал в ладони побрякушку, концентрируя силы на стихии воздуха, чтобы создать портал. И раз уж он между миров, то силы требовалось вложить основательно.

– А ничего не выйдет, сколько ни старайся, – зазвенело откуда-то сверху. Сандр поднял голову. Странное существо зависло над ним в воздухе: телом и пушистым хвостом оно слегка напоминало белку, да и размером было не больше этой зверушки. Вот только синего цвета и с крыльями – помесь нетопыря и бабочки. И лицо у него было. Не звериная мордашка, а именно лицо. К тому же существо обладало речью. Весьма издевательской, как отметил про себя Сандр.

– Это почему же ничего не выйдет? Сил не хватит? – решил спросить колдун. Опасным или сильным оно не казалось – возможно, просто разновидность местных пикси.

– Неа, силы тут не при чем. Будь ты хоть демиургом – не вырвешься из власти Перекрестка. Есть входы, но нет выхода. Смирись, – хоть существо выглядело мирно, тон, которым оно просвещало дроу, был явно саркастичный и высокомерный.

– Перекресток? – воскликнул удивленный дроу. Плохим бы он был колдуном, если б никогда не слышал об этом месте. Не сказать, что так уж хотел сюда попасть, но разузнать побольше не отказался бы точно.

– Дроу? – передразнило его существо.

– Ты… ты хочешь сказать, что я попал в тот самый легендарный Перекресток? – Сандр был настолько изумлен, что пропустил издевку мимо ушей.

– А ты другие знаешь?

– Нет… не знаю. А почему ты мне рассказал?

– Святые ежики, за что мне этот идиот на шею? – выругалось существо. – Ты же сам меня призвал. Вот я и строю из себя придворного советника, отвечая на твои дурацкие вопросы. И того, пора меня и отпустить.

– Я? Тебя? Призвал? – Сандр решительно отказывался понимать, как такое могло произойти, ведь магию призыва он точно не использовал.

– Точно идиот, – сокрушенно вздохнуло существо, сидя на воздухе без всякой видимой опоры так, словно там кто подвесил жердочку. Колдун пристальней посмотрел на синее недоразумение, которое откровенно измывалось над ним, и постарался вспомнить, чего же такого он сделал, что спровоцировало появление этого язвительного мерзавчика. Каким-то странным чувством Сандр ощущал, что ЭТО – мужского рода.

Вывалился из портала. Отряхнул одежды. Попробовал снова открыть портал при помощи артефакта – единственное магическое действие, и явно не призыв. Или… или. Неожиданная догадка осенила Сандра. Он сосредоточился, пытаясь проследить потоки, идущие от амулета, и угадал: сила управления, исходящая от него, и удерживала синее создание. С учетом того, что для открытия портала дроу использовал определенную стихию…

– Ты… ты Повелитель воздуха?! – колдун даже сел на землю: ноги не держали. Этого не могло быть, но других объяснений не находилось: артефакт, управляющий стихийными потоками, теперь удерживал самого повелителя стихии.

– Повелитель себя? Ой, как смешно. Да что ж смертные все такие кретины? – существо скривило рот в ухмылке.

– Смертные? Я дроу, я бессмертный эльф, – не к месту проронил ошеломленный Сандр.

– Не смеши мой хвост. На тебя дунь – ты сдохнешь, тоже мне, бессмертный выискался. Хватит, развлекся и будет, отпускай, – пленник артефакта начал проявлять нетерпение.

– Ха, то есть, если я не отпущу, ты будешь слушаться моих приказов? – ум колдуна лихорадочно работал. Он привык из всего извлекать выгоду, а заполучить в подчинение самого повелителя стихии – это реальная власть. Кто сможет противостоять магу, у которого в руках такая сила?!

– Жду не дождусь твоих приказов. Аж спотыкаюсь, так бегу их выполнять. Не льсти себе, кретин, всё, что ты можешь, – просто удерживать меня. Ни о каком подчинении речь не идет. Могу остаться, если желаешь, но учти – я люблю поесть, – существо расплылось в ехидной ухмылке, и Сандр понял, что оно сказало правду. Удерживать, но не управлять.

– Хм, но с другой стороны, это ведь вопрос времени – заставить тебя исполнять мои приказы, – ответил не менее язвительной усмешкой дроу.

– Не перенапрягись со временем. Саз этого очень не любит, – из сказанного существом Сандр не понял, о ком идет речь, но решил не уточнять.

– Я могу привести в этот мир Богиню, и тогда здесь установится ее полная власть, – колдун был распростерт на каменном полу святилища, буквально впечатан в него коленом стражника. Опирающаяся на край алтаря жрица с любопытством рассматривала наглеца, который, прорываясь сквозь охрану, не просил, а требовал встречи с ней. Безрассудство, достойное того, чтобы быть удовлетворенным. К тому же, его речи заинтересовали жрицу, хотя и выглядели сумасбродными. Да кому может быть под силу открыть путь Богине в это забытое всеми гиблое место?

– И как же ты это сделаешь? – с насмешкой в голосе спросила жрица.

– Уберите вашего пса, и я покажу вам силу, способную открыть портал для Богини, – начиная злиться на подобное обращение, выдавил Сандр.