- Ну, плети, плети!

- Я стар и утомлен. Я не замышляю зла. Но я заплутался в тумане. Укажите мне безопасную тропинку к болоту.

Парни перемигнулись. Не упускать же случая позабавиться.

- Безопасную тропинку? Изволь, - сказал Яков. - Вот она. Иди по ней все прямо, прямо, прямо, пока не дойдешь до покосившейся хибарки на краю деревни. Свернешь от нее вправо и тогда считай, что под ногами у тебя дорога, гладкая, как блин, и безопасная, как детская люлька... Ну, шагай, Старик, если... если веришь на слово.

- Спасибо, юноша, - ответил Старик и медленно поплелся в указанном направлении.

Парни зашлись от смеха, когда Старик скрылся в тумане. Все они отлично знали, что Старику не миновать угодить в самую топь, откуда ему не выбраться, - Увязнет Старик!

- По уши!

- По макушку!

- Буль-буль-буль!

- Крышка! Был Старик, и нет! Довольные своей зловредной проделкой, парни снова обнялись и враскачку зашагали по деревенской улице.

На лбу синяк, В крови кулак!

Куда ж девать досуг?

Над кем хочу, Над тем шучу, И все мне сходит с рук!!!

Вернувшись домой с гулянья Ворожея обрушила на дочку град угроз и упреков, требуя, чтобы та вела себя отныне, как подобает покорной дочери и примерной невесте. Но никогда еще не приходилось Ворожее столько слов тратить попусту. На все нападки матери Анна отвечала молчанием, не оправдываясь, не раскаиваясь и не давая никаких обещаний, как того требовала Ворожея.

Увидев, что Анну словами не проймешь, Ворожея от слов перешла к делу. Опасаясь в глубине души, как бы не расстроилась свадьба, Ворожея решила поспешить с венчальным нарядом и, обрядив Анну в незаконченное еще платье, стала выравнивать подол, приметывать кружева, прилаживать оборки.

Анна молчала, еще больше досаждая этим матери.

Условный стук в дверь отвлек Ворожею от ее занятия. Она торопливо направилась в кухню, чтобы впустить вестницу.

Не без тайного злорадства та поведала Ворожее о свидании Анны с Выдумщиком и о сговоре между ними.

Сраженная этим известием, Ворожея ничем, однако, не выдала своих чувств к превеликому разочарованию доносчицы.

Мгновенно приняв решение, старуха запустила руку в тайник, извлекла из него уже знакомую нам склянку с опасным снадобьем и, вручив ее Молчаливой Соседке, шепнула той на ухо несколько слов, подкрепив свои распоряжения золотой монетой.

- Ступай и выполни, - напутствовала старуха свою приспешницу. - О сделанном молчи. Вернешься - получишь вдвое. Не мешкай. Время дорого.

Кивнув головой, Молчаливая Соседка подхватила свою вязанку и исчезла за дверью.

Ворожея вздохнула с облегчением. "Теперь, - думалось ей, - можно и не спешить".

Решив не досаждать больше дочке, Ворожея окликнула Анну, пожелав ей спокойной ночи.

Ответа не последовало. За дверью было тихо.

- Сердится! - покачала головой Ворожея. - Ну и нрав! Крапива! Ничего, выспится, одумается. - И, не зайдя в комнату дочки, отправилась на покой.

Если бы Ворожея догадалась приоткрыть дверь, то увидела бы, что венчальное платье валяется на полу и комната пуста.

Пока Ворожея беседовала с Молчаливой Соседкой, Анна сбежала из-под родительского крова.

Глава пятая

Клочья тумана окутывали деревню все плотнее и плотнее. Чуть видный огонек мерцал в окне лазоревой лачужки. Напитанный маслом фитилек давал мало света, однако его было достаточно для того, чтобы разглядеть дыры на куртке Выдумщика, которую накануне так искусно заштопала Маргарита. Прилаживая новые заплатки, Маргарита напевала сквозь слезы:

С судьбою своей

Я живу не в ладу.

Заплатки на ветхое

Платье кладу.

Заштопаешь ворот

На локте дыра!

Изорвано все,

Что зашито вчера.

Поверишь в удачу,

А встретишь беду!

С судьбою своей

Я живу не в ладу!

- Говорила я тебе: "Не спорь с тем, кто сильнее. Уступи!" - с упреком обратилась она к брату, который, задумавшись, смотрел на колеблющийся огонек. - Сколько раз тебя били!

- Ну, били! - согласился Выдумщик. - Ни разу в жизни я еще не победил, а ДРАТЬСЯ НАДО! Нельзя уступать, если знаешь, что прав!

- Тебе виднее, - вздохнула Маргарита. - Ты мужчина. - И снова принялась за работу. - Тут дырка, тут две, петли порваны, пуговицы - ни одной!

- Не грусти! Хочешь - все станет иным?! Стоит только захотеть и поверить.

- Иным? Плесень на стенах, земляной пол, дырявая крыша, окошко, из которого только и видно, что камыши да туман? Или, может быть, эта куртка? Нет, не верю!

Выдумщик улыбнулся и легонько дунул на промасленный фитилек в глиняном черепке.

Огонек качнулся и...

- Верь, Маргарита! Верь!

Игра теней и света преобразила лачугу. Ни пятен сырости по углам, ни земляного пола. Стены раздвинулись, окно стало огромным.

- Верь, Маргарита!

За окном - бескрайний простор, громады гор, поля, черный бархат ночного неба, на нем - серебряные брызги звезд.

Одна из них сорвалась с неба и. прочертив на нем сияющую дугу, постучалась в окно. Оно распахнулось. Голубое сияние затопило комнату.

Звезда прильнула к стене, там, где висел осколок зеркальца, за которым была прилажена бумажная роза.

- Веришь?

Слезы высохли на глазах у девушки. Она повеселела.

- Верю, братец! Теперь дело за мной. Сегодня у нас праздник! Гляди! Она тряхнула старенькой холщовой заштопанной скатеркой, и та легла на стол белоснежной, накрахмаленной, с кружевными углами, парадной скатертью. Верю!

И не глиняные кружки и оловянные тарелки ставит на стол Маргарита, а расписную посуду. То ли ешь с нее, то ли -любуйся! Черствая лепешка уже не лепешка, а пышный румяный каравай только что из печи.

- Теперь тебе надо приодеться! - И Маргарита набросила на плечи брата куртку, новехонькую, с иголочки, обшитую галуном и пуговицы на ней в два ряда!

И сама Маргарита принарядилась. В косах - ленты, в ушах - сережки! ТЕ САМЫЕ!

- А где же гости? Без гостей и праздник не в праздник! В этот миг кто-то постучался в дверь.

- Входите! - радостно крикнула Маргарита, ничему уже не удивляясь.

На пороге стояла Анна. Платок наспех накинут на плечи, волосы растрепаны, бледная как полотно.

- Анна! - крикнул Выдумщик, бросаясь к ней навстречу. - Пришла!

- Как обещала. - Анна сбросила платок и огляделась. - Как у вас красиво, празднично!

- А мы все это только что придумали, - простодушно призналась Маргарита. - И скатерть, и посуду, и куртку, и каравай!

- И голубую звезду?

- И ее тоже. Раньше это был просто-напросто осколок зеркальца. Я смотрелась в него по воскресеньям.

- Научиться бы и мне! Но это, наверное, очень трудно - так красиво придумать!

- Это очень просто, Анна, - сказал Выдумщик. - Ты только поверь.

- Во что?

- Поверь, что безобразное может стать красивым, далекое - близким. Поверь, что радость одержит верх над печалью, добрые люди осилят злых, а хороших слов гораздо больше, чем обидных и грубых. И тогда ты сможешь осколок зеркала превратить в голубую звезду, будничный день - в праздник, ты сумеешь сложить песню, если захочешь.

- Я попытаюсь, - робея сказала Анна, - сложить песню про эту звезду. Но на первый раз получится, наверное, не так уж складно.

Знает маг и звездочет Звезды все наперечет, Знает имя, знает цвет И которой сколько лет!

Опустилась к нам сюда С неба лучшая звезда, Захотела пошутить, Нам лачугу осветить!

Спохватился звездочет!

Видит - в звездах недочет.

Нету самой молодой, Не хватает голубой!

Видно, в небе растерялась, ПОТЕРЯЛАСЬ!!!

- ПОМОГИТЕ! - донеслось издалека.

Звезда мгновенно померкла. Лачуга приняла свой прежний убогий вид. Голос чьей-то беды нарушил праздник.

- Помогите!!!

- Кто-то гибнет на болоте! - догадался Выдумщик и бросился на помощь. Девушки - следом за ним.

А дверь второпях оставили открытой настежь.