ОТКРЫТОЙ НАСТЕЖЬ!

Пустяковая, казалось бы, оплошность. Кто бы мог предположить, что она окажется роковой!

Вот что произошло в отсутствие хозяев.

К лазоревой лачужке подкралась Молчаливая Соседка. Убедившись, что случай благоприятствует ее злодейским планам, она юркнула в лачугу и, приметив на столе кувшин с водой, плеснула в него опасное снадобье. Выполнив без помехи поручение хозяйки, помощница пустилась бежать со всех ног за обещанной наградой.

А в это время...

Выдумщик и Маргарита с Анной, выручив из беды Старика, который чуть было не погиб, увязнув в трясине, привели его в лачугу.

Маргарита поспешила развести в печурке огонь, чтобы высушить мокрые лохмотья Старика, обогреть его и испечь лепешку, а Выдумщик снял со старческих усталых ног ветхую обувь.

- Второй раз ты спасаешь мне жизнь! - сказал Старик, вглядываясь в лицо Выдумщика. - Помнишь нашу встречу в горах и кусок хлеба, который ты мне отдал?

- Мудрый Отшельник?! - прошептал Выдумщик. Старик покачал головой.

- Нет. Я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я обыкновенный человек, такой, как все.

- Как вы попали к нам на болото?!

- Я доверюсь вам. Знайте: время и ржавчина источили замок моей темницы. Дверь открылась. Стражники спали. Под покровом ночной темноты я покинул каменную башню.

- Значит, вы... - Маргарита запнулась.

- Опасный преступник? - договорила Анна.

- Не тревожьтесь. На совести у меня пет ни крови, ни золота. Слушайте: в дни моей юности я был садовником у могущественного владыки. Природа наделила меня чудесным даром - от каждой моей улыбки рождался цветок. Нрава я был веселого, и сад цвел круглый год. Ни осенние ливни, ни морозы, ни вьюги не властны над цветами, рожденными улыбкой.

Однажды владыка незаслуженно оскорбил меня. Я перестал улыбаться, и сад зачах.

От меня требовали улыбок, мне грозили наказанием, сулили награды, ко мне подсылали шутов, чтобы рассмешить меня. Они кривлялись, давали друг другу пощечины и нашептывали мне.

- Улыбнись, что тебе стоит! Нам тоже невесело, однако мы хохочем до упаду.

Но я не мог улыбнуться.

- Заточить его в каменную башню! - приказал разгневанный владыка. Пусть одумается.

Я вошел в башню юношей, а вышел глубоким стариком. Говорят - черепаха живет двести лет, грач - триста, цапля - семьсот. Так ли это, не знаю. Но человеческий век короток, и тот у меня отняли. Я не успел узнать, сколько звезд в небе, сколько букв в азбуке и как складывать из них слова. Я не встретил ни девушки, которая полюбила бы меня ни друга, кому бы мог поверить на слово. Мне нужна еще одна жизнь!

- Разве можно вернуть молодость? - недоверчиво спросила Маргарита.

- Я слышал - есть на болоте растение, - ответил Старик. - Оно обладает удивительным и опасным свойством - превращать юношей в стариков, а старикам возвращать юность. Я должен найти это растение. Медлить нельзя. Цветет оно раз в сто лет. Но, прежде чем уйти - я хочу доверить вам ВОТ ЭТО. - И достал из-за пазухи нищенскую суму. - В ней - сокровище. То, что сума хранится у вас, - должно остаться тайной. Я вернусь за сумой. Когда не знаю. Обещайте, что не заглянете в нее и не воспользуетесь тем, что спрятано в ней, ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ.

- Обещаем!

Но как понадежней спрятать суму?

Посовещавшись, решили устроить тайник у порога. Приподняли половицу и, чтобы сырость не попортила сумы, подложили под нее камень. Потом укрепили половицу и поставили поверх нее бочонок с водой.

Пока происходили все эти события, стражники плелись по улице, ругая на чем свет стоит сбежавшего узника, по чьей вине им пришлось рыскать по всей округе. Старик как сквозь землю провалился! Не плутать же в поисках за ним по болоту, рискуя своей шкурой! Белый как молоко туман сгущался все плотней, и стражники еле-еле различали друг друга. Благоразумней было бы доложить начальству, что беглец увяз в трясине и вытащить его оттуда не было никакой возможности.

Приняв это решение, стражники повернули было обратно, но, приметив в лазоревой лачужке свет и услышав голоса, остановились и прислушались. Один голос был старческим.

Стражники заглянули в окошко и увидели того, кого искали.

Он сидел спиной к окну, но седые волосы и сгорбленная спина выдавали Старика.

Маргарита потчевала его лепешкой, от которой шел пар, а дочка Ворожеи, наклонив кувшин, наполняла кружку водой или вином, этого стражники, разумеется, не могли разобрать. Вот девушка подала Старику кружку. Он поднес ее к губам...

Но...

- Стража! - крикнула в ужасе Маргарита, увидев в окне лица стражников.

Рука Старика дрогнула. Не успев отхлебнуть из кружки ни глотка, Старик поставил ее на стол и, с трудом поднявшись, сделал было шаг к двери, чтобы сдаться, не навлекая беды на своих спасителей.

Но они решили иначе.

Зная, что в крошечные окошки стражникам не протиснуться, Выдумщик бросился к двери и навалился на нее, отражая первый натиск.

- Мужайтесь! - крикнул он гостю.

- Мы не дадим вас в обиду! - Анна и Маргарита стали подтаскивать к дверям все, что попадало под руку - скамьи, табуретки, бочонок с водой, поддерживая это сооружение, которое сотрясалось под ударами стражников.

- Откройте! - вопили они. - Вы укрываете Старика-преступника и ответите за это перед законом.

- В моем доме гость! - возражал Выдумщик. - Он молод! На лбу у него нет морщин, а в волосах ни одной серебряной нити!

- Не дурачь нас, Выдумщик! - надрывались стражники, дубася в дверь что есть силы. - Старик прячется здесь!!

- Юноша пирует за моим столом, как подобает гостю, и хозяйка подносит ему кубок, как того требует обычай! - не сдавался Выдумщик.

- В самом деле, вам надо подкрепиться! - шепнула Старику Маргарита. Кусок лепешки и глоток воды возвратят вам силы.

- Ты права. Иссякнут силы, покинет и надежда. А надеяться надо до последнего вздоха. - Старик поднес к губам кружку и едва успел сделать несколько глотков, как дверь под натиском стражников сорвалась с петель. Скамейки, табуретки, бочонок - все рухнуло с грохотом вместе с дверью. Стражники ворвались в лачугу.

- Попался, Старик! - рявкнули они. - Теперь не уйдешь! Ты...

И тут оба отпрянули от своей добычи.

Тот, кого они принимали за старика, оказался Юношей. Молодое, без единой морщинки лицо под шапкой льняных кудрей, ясные голубые глаза, широкие плечи...

Какой там Старик!

Выпучив глаза, стражники уставились на Юношу, а он, в свою очередь, с недоумением глядел на них, не понимая причины, по которой все приняло такой неожиданный оборот.

Выдумщик и Маргарита не знали, что и думать.

Одна только Анна, казалось, поняла причину этого чудесного превращения, но и ей было поначалу невдомек, каким образом волшебное зелье, которое изготовила Ворожея, оказалось в этом кувшине.

- Первым все-таки опомнился Выдумщик.

- Я же говорил вам... - упрекнул он стражников. - Это не тот человек, кого вы ищете. Тот - дряхлый старик, а этому едва минуло семнадцать.

- Семнадцать лет! - с грустью прошептал Юноша. - Как давно это было! Взгляд его обратился к осколку зеркальца, ожидая увидеть в нем морщины, седины, потухшие глаза, но...

....в зеркале отразилось молодое лицо. Оно показалось Юноше знакомым!

- Семнадцать! - повторил он, вглядываясь в удивительное отражение и узнавая его.

- Да! Сегодня день моего рождения!

Он УЛЫБНУЛСЯ и...

...бумажная роза за зеркальцем, шурша выцветшими лепестками, стряхнула с них пыль и развернула их свежими и благоуханными...

Жизнь для юноши началась сначала.

- Щедрым хозяевам не придется раскаиваться в своем гостеприимстве, сказал он, обращаясь к своим спасителям, - Отныне я ваш друг в беде и в радости. Я ухожу.

Когда вернусь - не знаю, но по возвращении разделю с вами все, чем владею.

Берегите то, что вам доверено. Благодарю за чудесный напиток. - И гость покинул лачугу.