Хозяин гостиницы тревожно оглядел присутствующих. Они слушали внимательно и, казалось, соглашались с Выдумщиком.

- И наконец я понял, - смело продолжал Выдумщик, - таким вот, как ты, Хозяин, и ты, Ворожея, без нас, бедняков, НЕ ПРОЖИТЬ. А мы без вас обойдемся. Вы знали это давно и скрывали, а я догадался недавно.

- Верно он говорит, правильно! Ай да голова у Выдумщика! - послышались голоса. - Давно бы так! Хозяин гостиницы и Ворожея струхнули.

- Заварит кашу, смутьян, а мы - расхлебывай! - шепнул Ворожее Хозяин. Нельзя терять времени. - И подтолкнул Якова. - А ну, не зевай! Кликай свою свору!

Упрятать его в башню!

Яков свистнул. Лохматые парни выросли как из-под земли.

- Бунтовщик! Колдун! - стараясь перекричать друг друга, горланили они, подстрекаемые своим главарем. - В башню! Под замок! Вяжите его!

Набросившись на Выдумщика, парни мигом скрутили ему руки и разогнали толпу.

Теперь Выдумщик стоял лицом к лицу со своими врагами, оклеветанный и беззащитный.

- Что, страшно? - торжествующе спросила Выдумщика Ворожея.

- Да. Вам! - ответил Выдумщик. - Потому что не я вас боюсь, а ВЫ - МЕНЯ.

Глава шестая

Вот как случилось, что каменная башня пустовала недолго. Новый узник очутился за ее стенами. Хозяин гостиницы и Ворожея заказали вскладчину замок величиной с колесо, а ключ доверили пострадавшему Стражнику, считая его самым надежным хранителем.

Маргарите было строго-настрого запрещено приближаться к башне. Ослушается - навлечет на брата еще горшие беды! Запуганная девушка не смела нарушить запрет, а Выдумщик дни и ночи проводил у крошечного, забранного решеткой окошечка, вглядываясь вдаль, не покажется ли хоть вдалеке Маргарита. Не видя ее, он изнывал от тревоги. Анна, как он и предполагал, сидела под надзором матери взаперти, но кто мог помешать Маргарите хоть издали взглянуть на брата?!

Дни шли за днями.

Первое время односельчане осаждали башню, заставляя старикашку снова и снова рассказывать свою историю. Тот, чувствуя себя в кругу зевак, как рыба в воде, охотно повторял рассказанное, ибо слушатели подносили за это кто рюмочку, а кто кусок пирога или мяса. Второй Стражник, как свидетель, поддакивал товарищу во всем, и таким образом оба извлекали немалую выгоду из происшедшего.

Однако, уснащая рассказ все новыми и новыми подробностями, старикашка так под конец заврался, что стал нести полную околесицу, которой перестали верить даже самые глупые бабы.

Тогда, заскучав, он принялся донимать узника. Присев возле двери с таким расчетом, чтобы Выдумщик слышал каждое слово, зловредный старикашка начал рассказывать о том, какие беды якобы стряслись в лазоревой лачужке. Он подробно описал пожар в ней, ужас Маргариты и под конец добавил, что она, бедняжка, лишилась рассудка. Но, по счастью для Выдумщика, старик назавтра забывал о том, что наврал накануне. Таким образом Выдумщик догадался, что и лачужка цела, а Маргарита жива и здорова. Измышляя все новые и новые беды, обрушивающиеся на ее голову, старикашка не забывал ввернуть словечко и про Анну, подозревая, что судьба ее небезразлична Выдумщику. Для начала он рассказал о том, как пышно сыграли свадьбу Анны и Якова, сколько было гостей и какая уйма снеди наготовлена. На другой день, забыв о якобы состоявшейся свадьбе, наплел с три короба о том, какое Ворожея готовит дочери приданое, сколько заказано швее платьев, шуб и как часто мать ездит с дочкой в город за покупками.

Но эти развлечения скоро прискучили старику, тем более что лето было на исходе, дни становились все короче и холоднее, а ночью и вовсе было невтерпеж стоять на посту, когда сырость пробирает до костей и негде укрыться от дождя и ветра.

Все чаще и чаще стражники стали поговаривать о том, что пора бы напомнить Ворожее об оказанной ей услуге. Ведь в угоду старухе один из них оговорил Выдумщика, другой - поддакнул, а такие дела не делаются задаром.

Поеживаясь от холода, лжесвидетели мечтали покинуть опостылевший пост и уйти на покой. Но для этого нужны были деньги. Пострадавший Стражник решил стребовать долг с забывчивой Ворожеи и с этой целью отправился в деревню.

По дороге старик твердил заготовленную заранее речь, целью которой было и подольститься к старухе и, в случае необходимости, припугнуть ее. Старику казалось, что любой краснобай позавидовал бы тому, как убедительно составлена эта речь. Но увы...

...она осталась непроизнесенной.

Завидев старикашку, приближающегося к ее владениям и признав в нем злополучного Стражника, Ворожея без лишних слов спустила с цепи злющего пса.

С яростным лаем тот кинулся к забору, вдоль которого ковылял непрошеный гость.

Опасаясь, как бы пес сгоряча не перемахнул через забор, Стражник дал тягу. Он улепетывал настолько быстро, насколько позволял ему преклонный возраст, напомнивший о себе в самую неподходящую минуту.

Набравшись страху, старик миновал, наконец, владения Ворожеи и свернул за угол, где почувствовал себя в безопасности.

Расхрабрившись, Стражник погрозил алебардой своим гонителям - Ворожее и собаке, после чего уселся на придорожный камень, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.

Судя по встрече, какую оказала своему должнику Ворожея, было ясно, что с нее не получишь ни монетки.

Подобный оборот дела никак не входил в расчеты стражников.

- Эта старуха - сущий дьявол! Тягаться с ней - все равно что варить камень, - рассудил старик. Лишиться заслуженной награды было обидно, но не менее обидным казалось и то, что он, будучи сам не промах по этой части, дался в обман и оказался в дураках.

Пожелав Ворожее столько бед, сколько пчел в улье и муравьев в муравейнике, старик, кряхтя, пустился было в обратный путь. Однако мысль о том, что он возвращается с пустыми руками, была ему нестерпима. Пораскинув мозгами, которых у него в голове было ровно столько, чтобы хватило на зловредную выдумку, старик, вместо того чтобы отправиться к башне, заковылял в обратную сторону, к лазоревой лачужке.

Будь Стражник помоложе и пободрее, Маргарита не пустила бы его на порог. Но старость и немощь невольно внушают сострадание.

- Впусти, девушка! - причитал старик, стучась в дверь. - Озяб я, еле плетусь!

Вот-вот помру!

- Войди, - сказала Маргарита.

Старик вошел в лачужку и кряхтя опустился на скамью.

- Есть у меня к тебе секретное дельце, - пояснил он. - Да только смотри, держи язык за зубами. Разболтаешь - тебе же хуже! От всего отопрусь, скажу - оговариваешь. А за оговор по головке не гладят!

- Я слушаю тебя, - с трудом преодолевая отвращение, сказала Маргарита.

Старик достал из-за пазухи огромный ключ.

- Видишь! Маргарита кивнула.

- Вот он, ключик от каменной башни! Повернешь в замке, и... идите сестрица с братцем куда глаза глядят, куда птица летит. Мы, стражники, когда надо, спим крепко. - Он поиграл ключом. - Право слово, недорого возьму. Всего-навсего кошель золота. Безделица!

Маргарита с тоской оглядела свою нетопленную убогую лачугу.

- Нет у меня золота!

- У тебя нет, у других найдется! Богачей в нашей округе хватит. Сама ж ты ходишь к ним полы мыть. Улучи минутку и...

- Украсть! - ахнула Маргарита. Старикашка и ухом не повел в ответ на это.

- Холодно в башне, сырость, - шамкал он, - плесень. А крыс!!! Уснет человек покрепче, а они тут как тут, заедят и косточек не оставят. А братцу твоему жить бы да жить! Жалость! Вот и пришел я к тебе по-хорошему. Я зла на тебя не держу.

- Нет! Нет! Нет! - в ужасе крикнула Маргарита, зажимая уши. - Слушать тебя не хочу.

- На нет и суда нет! А надумаешь, приходи. - И, спрятав за пазуху ключ, Стражник заковылял прочь.

Всю ночь Маргарита не сомкнула глаз. Ей мерещилась каменная башня, брат, погибающий от голода и холода, полчища крыс, подбирающихся к узнику в ожидании, когда он заснет.

"Кошелек золота! Безделица", - нашептывал ей проклятый старик. Но где взять это золото? Где?