- Напиток?!! - подхватил Младший Стражник. - Так вот почему ты так долго куражился и не впускал нас в лачугу, Выдумщик! Боялся, что и нам придется поднести по кружечке!

Подсев к столу, Младший Стражник бесцеремонно разглядывал Маргариту.

- Эй ты, девчонка! А у тебя, оказывается, такие же голубенькие глазки, как у моей невесты, дочки старосты. Правда, она не такая смазливая, как ты, но зато какое у нее приданое! Одних перин пять штук, не считая прочего! Эх, выпью за приданое! - И он подставил кружку. - Наливай, да смотри до краев! И ты не зевай!

- обратился он к Старшему Стражнику. - Пей!

- Без хорошей закуски не пью, - отказался тот, окидывая взглядом стол.

- Дело твое. Ну, чего же ты медлишь, девчонка? Угощай начальство!

Тут неожиданно вмешалась Анна.

- Боюсь, вам не осталось даже пригубить. - И она отодвинула кувшин, зная, как опасно его содержимое.

- Ах ты скряга! - возмутился Стражник, отнимая у Анны кувшин и заглядывая в него. - Эге! Да тут осталось больше половины! Сейчас отведаем этого чудесного напитка.

- Он слишком крепок для вас, поверьте! - убеждала Анна.

- Крепок или нет, узнаю сам. Я не так прост, чтобы верить людям на слово!

- Случится беда - пеняйте на себя.

- Беда? - хохотнул Стражник. - Что может приключиться с парнем от пары добрых глотков!

Запрокинув голову, молодой верзила одним духом осушил кувшин.

И...

Закашлялся старческим надсадным кашлем, задыхаясь и сплевывая.

- А ведь правда, крепковат напиток, так горло и дерет. Кряхтя и охая, Стражник выполз из-за стола, и все увидели... дряхлого старичишку, который шатался, хватаясь за стенку.

Все ахнули.

- Ничего, не впервой! - прошамкал старикашка. - Высплюсь - буду как стеклышко.

Молодому парню выпить не грех! - Тут он пошатнулся и плюхнулся на скамейку. - Ой, ноги не слушаются. И в поясницу стрельнуло! - Он поежился. - Зябко мне что-то. Кровь, что ли, не греет! Рановато в мои-то годы! пошутил он, улыбаясь беззубым ртом. - Да что вы все на меня уставились? На мне узоров нет!

- Узоров! - горестно воскликнул Старший Стражник. - Хорошо бы узоры! А то... - Он подвел его к осколку зеркала. - Видишь?

- Ну, вижу! - прошамкал пострадавший. - Портрет.

- Это зеркало, - возразил Выдумщик.

- Хе-хе-хе! Так тебе и поверь! Небось дедушка твой на портрете? Плохенький старичок!

- Вот бестолковый! - рассердился на товарища Стражник. - Это ты!!

- Как так?! - забеспокоился старикашка, ощупывая свое лицо и сравнивая его с отражением. - Морщины?! Откуда бы им взяться? А усы? - Он дернул себя за седой реденький ус и взвизгнул. - Ой! Больно! Выходит - мои. А борода? Неужто и она тоже? И лысина?!!

- Все твое, - подтвердил Стражник.

- Батюшки! Значит, взаправду он - это я!!! Караул!!! Помогите! ЛЮ-ДИ-И!!!

Люди-и-и-и!!!

Вопли его переполошили всю деревню. Несмотря на поздний час, люди спешили отовсюду. Лазоревая лачужка была битком набита и окружена любопытными, когда подоспели Хозяин гостиницы с Яковом и Ворожея.

Увидев Анну рядом с Выдумщиком, старуха едва поверила своим глазам. Она была убеждена, что оставила дочь мирно спящей под родительским кровом. Каким образом она оказалась здесь? Как посмела убежать из дома! Как случилось, что не Выдумщик, а кто-то другой угодил в расставленную западню?

- Опоили меня! Погубили! Из молодого в старого переделали! - голосил пострадавший.

Ворожея поняла, что оплошала со своим колдовством. Обманута! Одурачена! Все ее планы рухнули. Задыхаясь от гнева, она ухватила дочку за руку.

- Как ты посмела, негодница?! - прошипела Ворожея. - Как очутилась здесь?!

Анна не удостоила мать ответом.

Между тем Хозяин гостиницы, растолкав зрителей, подошел к пострадавшему.

Приврать в случае необходимости и даже без нее, за Младшим Стражником это водилось.

- Не дурачит ли он нас? - подумал Хозяин. - Нет, усы и борода настоящие, зубов во рту ни одного. Хочешь не хочешь - верь!

- Люди добрые! - сокрушался Стражник. - Ну куда мне теперь податься? В женихи - не гожусь, в деды - внуков нет. Ни два я теперь, ни полтора!

- Сейчас разберемся, - успокоил его Хозяин гостиницы. - Так опоили тебя, говоришь?

- Опоили! - поддакнул Стражник. - Одурманили! Молодости моей не пожалели. - И он снова заголосил.

- А кто ж такое над тобой учинил? - допытывался Хозяин.

- Не он ли? - подсказала Ворожея, указывая на Выдумщика. - С такого все станется! - И, неприметно для прочих, подмигнула пострадавшему Стражнику.

Тот мигом понял, чего от него хотят.

- Он! Выдумщик! - взвизгнул Стражник, замахиваясь на юношу алебардой.

- Грех-то, грех! - заговорили в толпе. - Вот они, выдумки, до чего доводят!

- НЕПРАВДА! - крикнула Анна. - Не он виноват! Я знаю кто! Я скажу!!

Но мать успела зажать ей рот.

- Молчи! Прокляну! Толпа опять заволновалась.

- Тише! - прикрикнул Хозяин. - Дайте человеку слово сказать.

- Пусть расскажет! - крикнула Ворожея. - Его беда, за ним и слово!

Поймав поощряющие взгляды Ворожеи, старикашка Стражник понял: ложь для него - прямая выгода. Оговорить невиновного человека чего проще!

И, приосанившись, стал плести небылицу о том, как Выдумщик заманивал обоих стражников к себе в лачугу, прельщая выпивкой.

Старший Стражник, не желая оставаться в тени, то и дело перебивал товарища, чтобы ввернуть словечко.

- Говорил я тебе, "пойдем по домам"! Нет, вломился!

- Помолчи! - отмахивался старикашка. - Не перебивай!!

- Пусть рассказывает!

- Заманил он это нас с товарищем в лачугу! - плел старикашка. - "Пейте!"

- А я ему: "Без закуски нехорошо!" - опять попытался вмешаться Старший Стражник.

- Не мешай человеку говорить! - прикрикнул на него Хозяин гостиницы. Продолжай, дедушка!

- Налил он это, значит, из кувшина в кружку вина...

- Не вино это было!!! - крикнула Маргарита. - Вода! На нее зашикали.

- Налил он мне кружку до самых краев, - продолжал старикашка. - "Пей, говорит, - не то пожалеешь". А у самого глаза горят, как у волка, а за голенищем - нож!

- Дедушка! - раздался детский голосок. - А у него голенища нет, он босый!

- Цыц! - прикрикнул Хозяин. - Начальству виднее. Выкладывай, старик, все, как оно дальше было!

- Ну, оробел я по молодости. Приложился. Отхлебнул самую малость и...

пожалуйста! - Он развел руками, как бы предлагая присутствующим убедиться в результатах своей оплошности.

- Не так все было! - крикнула Маргарита вне себя. - Я расскажу!!!

Хозяин гостиницы ласково отстранил ее.

- Не горячись, девушка! Не волки мы здесь собрались, люди. Вот по-людски, по-доброму все и рассудим. А ну, малый, - обратился он к Выдумщику, - отвечай, чья эта лачуга?

- Моя, - ответил Выдумщик.

- А кувшин чей?

- Мой.

- А что в кувшине было?

- Вода.

- Хороша вода! - захныкал старикашка.

- А кто наливал ее в кувшин? - допытывался Хозяин гостиницы.

- Я, - ответил Выдумщик.

- Ага! Проговорился!

- Злодей! Погубитель! Колдун! - запричитала Ворожея.

- Бранить не годится, - елейным голоском перебил Ворожею Хозяин гостиницы. - Мы по-хорошему беседуем, по-справедливому. Кто прав, тот прав, а кто виноват - винись! Слово за тобой, Выдумщик! Говори: "Виноват!"

Выдумщик медлил с ответом. В лачуге воцарилась тишина. Все ждали.

Наконец юноша поднял голову и спокойно, с достоинством, сказал:

- Да. ВИНОВАТ.

- Нет! - крикнула Анна.

- Виноват, - еще раз повторил Выдумщик. - Но не перед вами, а ПЕРЕД СОБОЙ.

- Куда он клонит? - забеспокоился Хозяин гостиницы.

- В том виноват, - продолжал Выдумщик, обратившись прямо к Ворожее и Хозяину гостиницы, - что кланялся вам при встречах с почтением, что молча сносил обиды и насмешки, что карабкался по горам и носил вам воду, работал на вас, а случалось, и робел перед вами! В этом ПЕРЕД СОБОЙ винюсь!