Мацумото быстро отшагнул к аптечке, не поворачиваясь к Тане спиной. Девушка заметила, что правая рука японца легла на шокер. Пальцы левой пробежались по кнопкам.

— А если б я сперва выстрелил?

Все огоньки, кроме показателей крови были зелёными. Кровь чуть желтела: лёгкая анемия. Немудрено — столько времени голодать.

— Был бы у тебя чужеродный белок в крови, анализатор бы тут же сирену включил. Правильно Сан-Хосе говорил, что у тебя бабочки в голове вместо соображения.

— Старик сильно переживал? — понуро спросила Таня.

Японец кивнул:

— Прыгал по кораблю как воробушек, с Брыльской кокетничал, с командором поцапался, группу по псевдологике гонять затеял, тесты сдавать. Потом утром из каюты не вышел — сердце…

— Умер?!! — охнула Таня.

— Нет. В капсуле, в анабиозе. Он по счастью спал в «коже», а там и врачи успели. Командор говорил с доком — на Земле его подлатают, станет как новенький — если мы долетим, конечно. Ну вот, развела сырость…

Таня всё же расплакалась — нервы не выдержали. У Мацумото тоже дрогнул уголок рта. Он присел рядом с девушкой, обнял её за плечи, утёр лицо салфеткой, дал воды, неловко погладил по голове. Немного успокоившись, Таня подняла на него взгляд:

— Что с тобой?

— Мы беспокоились о тебе, Таня-тян. Хорошо, что ты вернулась. Полетели домой!

Японец встал и в два шага оказался у пульта.

— Сколько у тебя в катере рационов? — в последний раз хлюпнув носом, спросила Таня и быстро оглядела салон.

— Как положено, десять. Два концентрата ты съела, значит восемь, плюс протеиновые батончики.

— Давай сюда. Что с водой?

— Не наелась? — Мацумото оглянулся на девушку и увиденное ему не понравилось. — Эй, что ты задумала?

— Продолжать эксперимент. Раз гусеницы взяли меня с собой, значит, пропустят и дальше. Я хочу попытаться понять, как они думают и разговаривают. У них язык жестов, ты знаешь?

— Представь себе, не знаю.

— Смотри! — Таня воспроизвела жест. — Это первое слово, которому учат молодняк. Кто не понял — того убивают.

— И ты тоже хочешь в могилу, да? — Мацумото похоже всерьёз рассердился. Таня впервые видела его таким. — Ты знаешь, что у нас ещё двое выбыли за этот месяц?

— Кто?

— У Хавы в лагере пять дней назад сёстры Благоевы сбились с курса. Катер попал в смерч и разбился о скалы. Аппаратура в щепки, Елена ослепла, Анита шею сломала, отдыхает в анабиозке. Командор с северного материка всех эвакуировал. Так давай мы и тебя похороним?! Сумасшедшие русские…

— Во-первых Благоевы болгарки. А во-вторых — не надейся! Ничего со мной не случится, лишь бы никто гусениц не спугнул. Вот увидишь, результаты будут невероятные!

— А может, зря я в тебя не выстрелил? — нехорошо ухмыльнулся Мацумото. — Полежала бы с часик тихо, я б как раз до корабля успел, сдал бы тебя командору Грину, ты б ему и рассказывала. Про гусениц, про эксперименты…

— Что он понимает, чёртов янки?! — вырвалось у Тани.

— Фууу… Таня, где твоя толерантность? Расизм. Штраф сто кредитов, — покачал головой Мацумото. — Если б он ничего не понимал, он стал бы не командором, а чиновником астрогации на Земле. В поле дураков не берут.

— А «сумасшедшие русские» не расизм?

— Правда. И ты чистейшее тому доказательство. Всё, полетели.

— Нет, — Таня упрямо мотнула головой и встала. — Это мой долг, понимаешь? Перед Сан-Хосе, перед экспедицией, перед наукой в конце концов. У меня есть контакт с этими тварями, я могу собрать бесценные данные и соберу их, понял?!

— А ты понимаешь, что если эти твари решат принести тебя в жертву, если какая-нибудь дрянь пройдёт через биоблокаду, если ты тупо сломаешь ногу, поскользнувшись на льду — никто из нас не имеет права тебя вытащить?! И ты не сможешь позвать на помощь, глупая женщина. Твоя смерть останется на моей совести.

Таня ничего не сказала.

Чуть прищурившись, японец посмотрел ей в глаза — долгим тяжёлым взглядом. Потом поклонился, сложив ладони:

— Это твой долг, Таня-сан. Рационы. Вода. Что ещё?

— Фотокамера. Что-нибудь тёплое. Аптечка.

— К «Лейке» только пять плёнок. Аптечку не унесёшь. Возьми новую «кожу» — твоя разряжена.

— Откуда?

— Возьми мою — мы почти одного роста. Будут, — японец замялся — некоторые анатомические сложности, но я думаю, ты с ними справишься.

Осознав проблему, Таня расхохоталась. Мацумото тоже прыснул в кулак. Повернувшись тощими спинами друг к другу, они быстро разделись и обменялись «кожами». Таня остро почувствовала, какая она грязная. «Можно полететь на корабль, отмывать перепачканные ручки одеколоном "Счастливая звезда"».

— Я открою обзор?

— Конечно, — Мацумото застегнул кнопку у горла и сам двинул стрелку. — Вон твои гусеницы. Мы шли за ними.

По гребню холма перетекала голубая цепочка.

— Они идут в горы, в скальный город. Пока мы ждали тебя, я летал над равниной — здесь красиво ночами. Северное сияние в полнеба, тени играют, деревья стоят все в инее… Гусеницы начали миграцию три дня назад. Полетим за твоими, и я подброшу тебя на площадку — сама ты туда не поднимешься.

Раздался требовательный писк — оранжевым светом запульсировал шарик комма японца. Мацумото, пожав плечами, двинул сенсор на «занят».

— Минут двадцать у нас ещё есть. Максимум полчаса. Потом сюда придёт большой босс во главе спаскоманды и вместо гусениц кому-то достанется гауптвахта. Ты подумала, как мы сможем поддерживать связь? «Голуби» над посёлками падают, если спустятся ниже пятидесяти метров. Двух «Акел» гусеницы просто размазали по снегу.

— Может фонарик? Или записки? — Таня пожала плечами.

— Над городом есть площадка в камнях, станем посылать туда катер. Оставлять тебе еду, плёнки и всё что нужно. Остальное — как повезёт. Собирайся.

Присмиревшая Таня оглядела салон. «Лейка» в кофре. Вода в бутылке. Зажигалка. Тёплый плед. Лазерный фонарик и «вечная» батарейка. Перочинный нож. Механические наручные часы. Сумасшедшие русские, как же! Именно мы предложили брать в полёты простую механику на случай, если сложная электроника засбоит.

Катер ускорил ход. Мацумото не стал убирать обзор, и редкие хлопья снега облепили прозрачные стены. Таня села прямо на пол, обняв колени. Её трясло, как перед стартом с Земли. Второго такого шанса ей не дадут. Сделать невероятное, то, чего до неё, Тани никто никогда не делал. Добыть результат, который хотел видеть учитель. Первой дотронуться до запутанных мыслей абсолютно чужих существ. Ещё раз прокрутив в памяти жесты гусениц, Таня окончательно уверилась — они разумны и говорили друг с другом. Кто же тогда сильфы? Домашние любимцы? Или бессмысленный скот у гусениц, а не наоборот, как думала группа? «О сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух». И очевидно, если она, трусиха и лентяйка, осилит вытащить дело, то до скончания дней ей будет за что себя уважать.

Катер завис над скальной площадкой. Таня разглядела узенький, крутой сход вниз, к большому как туннель поезда отверстию в камне. Оттуда шёл зеленоватый свет.

— Сумеешь спуститься? — спросил Мацумото.

Таня кивнула. Она быстро свернула плед в удобный тючок. Японец молча подал ей моток верёвки. Мелкие предметы легли в поясную сумку. Таня шагнула навстречу напарнику, они крепко обнялись. Всё.

Трап мотало ветром, но Тане удалось не сорваться. По склону, не мудрствуя лукаво, она сползла — где на четвереньках, а где и юзом. У входа в пещеру остановилась помахать катеру — и стремглав прыгнула вглубь, испортив всю торжественность момента — к скальному городу спешил спасательный бот.