Довольный трётль приосанился:

— Я стар, как эти холмы, ещё немного — и рассыплюсь белым песком. Мыши копошатся у меня на спине, птицы вьют гнезда на голове, бесстыжие улитки обгрызают пальцы, Белая голова — они едят меня, а не я их! Кстати…

Стараясь не засмеяться, Иван наблюдал, как меняется морщинистая физиономия трётля из важной и грозной превращаясь в просительно-жалобную, как широко раскрывается красный глаз посреди лба и скорбно опускаются уголки жабьего рта.

— Ты ведь не забыл обо мне, приятель? Гуляя по Тропе Духов ты помнил — истосковавшийся, дряхлый Кривой ждет в милой долине, где прошла твоя юность?

Нарочито неторопливо Иван запустил руку в кармашек, пошарил там, подбросил в воздух блестящий кристалл лунного аметиста. Трётль, словно пес, подхватил подачку в воздухе и зачавкал, пуская маслянистые слюни.

— Вы, люди, ничего не понимаете ни в хорошей пище, ни в подлинной красоте. Окажись я там, где растут вкусные камушки — корни в скалу пустил бы!

— Полетели, Кривой! Мой быстролет в поселке, до канадского космопорта час, до Луны две недели пути — и пируй себе на здоровье.

Физиономия трётля сморщилась, он повернулся к собеседнику задом и выразительно приподнял хвостик. Ни один из немногочисленного скалистого племени ни разу не соглашался подняться в воздух, зайти в поселок, сдать анализы или допустить к себе ученых с их пробирками и иголками. Спустя полвека после того, как разбуженные и очень сердитые трётли забросали камнями команду мелиораторов, потревоживших их покой в долине Канак, почти ничего не изменилось. Самые молодые из каменных скандалистов, те, кто не помнил ни викингов ни зеленых лугов, начали понемногу выходить к людям, менять куски лазурита и грубые резные фигурки на овечье молоко, помогали сторожить отары, дразнили неугомонных собак. Старики же по-прежнему держались поодаль от шума и суеты, опасаясь — вот-вот снова загрохочут ненавистные колокола и злые человеки с железными топорами, плугами и мотыгами начнут выживать их с насиженных мест.

Чем Иван привлек ворчливого трётля, осталось тайной. Но они дружили почти сорок лет — с того дня, как мальчишка-школяр потерял в сугробе коммуникатор и вывихнул ногу, пытаясь достать аппарат, а нескладный каменный урод вытащил человека до трассы, и ничтоже сумняшеся сел на дорогу, чтобы остановить снегоход. Иногда Кривой казался Ивану младшим братишкой, порой — упрямым и хитрым зверем, изредка стряхивал напускное юродство и становился мудрым как отец. Мог и напакостить — когда им с Майрой захотелось провести медовый месяц в палатке на берегу тихой гренландской шхеры, через день туда собрались песцы, лемминги, гнус и мошка со всей округи. Обнаружив в котелке теплый привет от белой полярной лисички, подруга в то же утро собрала вещи.

— Эй, уснул, бездельник? — трётль больно ущипнул Ивана за ухо. — Пошли, что вкусное покажу.

Под лакомствами у третлей подразумевались весьма странные вещи — заношенные ботинки, к примеру, зеленые стекла (белых они не ели), покрытый плесенью сыр, перекисшее молоко. Но у Кривого и вправду нашелся сюрприз. Пролезть сквозь крохотное отверстие в скальной выемке оказалось немыслимо, даже руки туда проходили с трудом, но разглядеть удалось. Огонек свечи отразился в тысячах острых граней, заплясал золотом на багрянице — за толщей породы таилась великолепная гранатовая щетка.

— Чудно, а? Помирать буду — съем напоследок, — горестно вздохнул трётль. — Будет что вспомнить _там_.

Неподдельное уныние в голосе друга насторожило Ивана. Он внимательно оглядел бугристую каменную тушу, и увиденное его не обрадовало. Сланцевые пластинки, покрывающие бока и спину потускнели, потрескались, пальцы ног искрошились и в приоткрытой пасти явно не хватало зубов.

— Ты, Кривой, загибай да не загибайся! Захворал что ли или седалище на камнях отморозил?

— Старый стал. Мы, трётли, с годами скидываем шкуры — пока есть что сбрасывать, мы линяем, когда нет — застываем, превращаемся в валуны. Пришло моё время. Хорошо, хоть увиделись напоследок, Белая голова, прилетел порадовать друга, побаловать. Кстати?

Крапчатая галька из Северного моря легла в подставленную ладонь. Трётль шумно принюхался.

— Треской пахнет. Бородатые парни с севера любили ей закусить.

— Галькой?

— Треской, дурень. Стыдно смеяться над умирающим.

Тихий стал. Не бранится, не ставит подножки, ни паука, ни навоза в щётку не подложил. Может доктора к нему вызвать? Или ветеринара? Так ведь не дастся, старый баран.

Кряхтя и охая, трётль взгромоздился на здоровенный валун, разлёгся, подставил солнышку бурое брюхо.

— Расскажи мне, что творится там, наверху, Белая голова. Видел ли ты Медведицу, которая заглатывает луну, а потом выплевывает её? Встречал ли гордых альвов на серебристых драккарах — они уплыли в небо, и никто больше не слышал про них?

— Там холодно и темно, Кривой. Или холодно и светло. Невидимые лучи пронизывают твое тело, отравляют кровь, острые летучие камни стремятся пробить насквозь борт лодки, роботы сходят с ума и крушат станции вместо того, чтобы рыть шахты.

— Роботы это трётли, у которых не отросла душа?

— Не совсем так — самоходные механизмы делают люди. А вы плодитесь сами.

— Есть такое, — довольно подтвердил трётль. — Я четырежды почковался и все мои отпрыски до сих пор грызут камни. А вам нужны ваши хюльдры, в одиночку не справиться. Глупое устройство и сами вы дураки.

— Не ворчи!

— Буду! Зачем вам, жадными людям нужно летать дальше неба, делать города на Луне и вытаскивать камни из этого… пояса. Вы же их не едите, и дома строите из невкусной пластмассы. Вам всего мало, вы рветесь вперед как бородатые парни с севера — где они теперь, что осталось от их мечей и овец?

— Понимаешь ли, трётль, это вечное свойство людей — идти дальше, брать за шкирку новые земли. Когда мы остановимся, мы умрём. Окаменеем.

— Подумаешь, — кивнул тролль. — Станем родичами, будем рядом валяться на пустошах, пугать песцов и овец, грызть слюду — она вкусней леденцов. Кстати?

Иван достал кругляш арсенита.

— Это последний, прости.

Высунув длинный язык, трётль облизнул подарок, причмокнул, но есть не стал.

— У твоей хюльдры волосы тоже рыжие. Тоскуешь по ней?

— Майра брюнетка и мы до сих пор встречаемся. Передавала привет, говорит, никогда не забудет.

— Та которую я выжил с острова? — трётль сделал неприличный жест. — Тюлень ей брат, рукомойке — воду из ручьев кипятила, яблоки щёткой чистила, парным молоком — видано ли? — брезговала. Не-ет, ты грустишь о другой.

…У Лены действительно были огненные волосы, того всепобеждающего оттенка, который удается увидеть лишь на зреющих апельсинах или летней шубке лисы. Она родилась тонкокожей — легко краснела, легко обижалась по пустячному поводу. Заподозрить в ней великолепного навигатора, способного чудом вывести корабль из потока метеоритов или дотянуть до базы на честном слове и остатках горючего, мог только другой штурман. Иван тогда управлял автоцехом по сепарации и в обогащении руд разбирался лучше, чем в людях. Ему казалось, что любви, нежности и покоя вполне хватает для счастья, что ребенок удержит его Ленточку дома. Лёньке едва исполнился годик, когда рванул Ганимед — потепление привело к наводнению, станции затопило. Земля объявила призыв резервистов, вывозить оборудование и людей, Лена пошла добровольцем. И не вернулась.

— Да, я тоскую, мне её не хватает.

— Рад бы сказать, что пройдет, но у вас не проходит, — сочувственно вздохнул трётль. — Люди не лебеди, но хюльдра она на всю жизнь.

Хотелось ответить резко, но Иван сдержался — трётля рубинами не корми, дай поскандалить вволю.

— Ты и в самом деле дряхлеешь, Кривой. Давай я из поселка лекаря позову, пусть поглядит, чем помочь.

— Овце под хвост пусть глядит, а помирать не мешает. И ты не мешай. Лучше выполни мою последнюю волю.

— Чем порадовать страждущего трётля? Минералов у меня больше нет, кружку ты есть не станешь, а ботинки я не отдам.

— Даже лучшему другу? — с надеждой спросил трётль.

— Даже лучшему другу.

— Тогда расскажи мне сказку, Белая голова. Длинную словно хвост Ёрмунгарда.

— Хорошо, — улыбнулся Иван. — Будет тебе сказка.

Довольный Кривой перекатился на пузо и разлегся, раскинув лапы. Чешуйчатая, потрескавшаяся пятка оказалась совсем рядом, но Иван удержался от искушения провести по ней прутиком. Интересно, боятся ли трётли щекотки?

— Далеко-далеко, на самом краю галактики жил-был… корабль. Небольшой такой межпланетный корабль. Переправлял людей туда-сюда, перетаскивал грузы, доставлял металл с рудников…

— И вкусные камушки, — уточнил трётль.

— Хорошо, самоцветы тоже возил. Корабль звали… как же его могли звать?

— Свиное Рыло? Большой Пук?

— Нет, Кривой, корабль звали S-4823 AX, и ему это совершенно не нравилось. Он тосковал о настоящем имени — «Стремительный», например, «Бесстрашный», «Бесповоротный» в крайнем случае «Томпейн» или «Адмиралнахимов». Но никто — ни капитан, ни команда, ни пассажиры — не задумывался, мечтают ли корабли об именах.

— Вот балбес! Кто мешал ему самому назваться или семью попросить? Меня вот Кривым прародитель назвал, да, — зевнул трётль.

— Будешь перебивать — сам придумывай, — огрызнулся Иван.

— Умолкаю.

— Прослышал однажды S-4823 AX, что в Магеллановом облаке, за белым гигантом, за чёрной дырой прячется древний-древний межзвёздный крейсер. В трюме у крейсера камера, в камере анабиозка, в анабиозке старик с бородой до колен. Если этого старика разбудить да поговорить ласково, он любое желание может исполнить.

— Понял! Это ваш глупый бог от людей убежал подальше!

— Кривой!!!

Трётль закрыл пасть корявой лапой и, наконец, заткнулся.

— Подумал S-4823 AX, поскрипел электрическим мозгом, взял да и сел на планету. И входной люк приоткрыл заманчиво. Часа не прошло, как школяр короткоштанный внутрь забрался рычажки покрутить да на кнопки понажимать. А S-4823 AX того и надо. Дверь захлопнул, с места за атмосферу рванул — только его и видели. Полетел к Магелланову облаку. Год летит, два летит, десять. Мальчишку гидропонной вкуснятиной потчует, учиться заставляет, зарядку делать, книжки читать, чтоб не рос дураком. За шесть лет из костлявого пацаненка красавец вымахал, хоть картину пиши. У пульта управления научился стоять, астероиды ковшом, подхватывать, фильтры чистить. Кино смотрел вечерами в рубке, в мяч играл сам с собой, анализатор гонял, пока вахта не кончится… тьфу, прости.