Сказка о капитанах

…Жди меня и я вернусь…

К. Симонов

Звезды были спокойны. На обзорном экране рубки они казались горстью стекол из калейдоскопа. Красный скол Бетельгейзе притягивал взгляд, тусклый Ригель мерцал, словно льдинка, желтый Сириус отсвечивал янтарем. Золотой Процион зло подмигивал, — мол, шалишь, не возьмешь — до сих пор ни одной экспедиции не удавалось пробиться за внешний пояс звезды. Двадцать лет назад капитан чудом увел галиот из потока жесткого излучения — их накрыло солнечным ветром на самой границе системы. И до сих пор не простил себе поражения. Корабль волокли на буксире прямиком до «Собачьего порта»… Впрочем, прошлого не изменишь, и сожалеть не о чем.

Капитан встал из-за пульта и медленным шагом обошел рубку. Пальцы сами собой нашарили прохладный стакан с коктейлем — спасибо Пантену, вышколил парней, — в любое время суток бокал «Мэри со льдом» ждал на стойке у визора. Рейс прошел хорошо. Сто голов першеронов на Бель-один, редкие саженцы на Бель-два, восемь тонн драгоценного кофе на Бель-три — до сих пор кофе шел на вес платины. На обратный путь маклер Жак предлагал фрахт на Регул, но капитан отказался — чистая трасса, груз — железо, холодное и унылое. Скучно.

Он охотно брался доставить товар в чертову глушь Галактики, вывезти поселенцев с озверевшей планеты, снять ученого чудака с астероида или первым разметить маршрут к системе. Капитан любил риск и умел возвращаться живым. И команду ладил себе под стать. Дальнобойщики звездных трасс — золотые руки, шальные головы, нежные души. Все готовы были рискнуть — для настоящего дела, по зову сердца, на поиск неоткрытой еще планеты. Но разменивать жизнь на кредиты — увольте, цена не та. Над парнями подсмеивались по всем портам Ойкумены. За спиной и втихую — у золотых рук тяжелые кулаки…

Коктейль кончился. Капитан аккуратно поставил стакан на стойку. Светила мерцали все так же безоблачно, звездолет летел ровно, ни на минуту не отклоняясь от курса. Еле слышный звук двигателей неприятно щекотал уши. Наступала хандра. Извечная болезнь всякого беспокойного человека — необходимость отдыха угнетает сильнее самой тяжелой работы.

Капитан проверил уровень кислорода — показалось, воздух отдает затхлым, затем в третий раз пересчитал маршрут. Пальцы летали по клавишам, цифры сыпались непрерывным потоком. Легче не становилось. Нежно звякнули двери. Вошел Пантен. Его круглая физиономия лоснилась довольством, глазки-щелки задорно блестели. На безупречно отглаженном синем мундире уже красовалось пятно от масла.

— Разрешите доложить, сэр? — Пантен почуял уже, что появился не вовремя, но остановиться не мог.

— Что там у вас? — капитан небрежно отдал салют и опустился в кресло.

— Полет нормальный. Четыре человека на вахте, экипаж отдыхает в кают-компании, — тут Пантен позволил себе улыбнуться, — джин, гитара и «морской бой».

— Что еще?

— Жак на связи. Рвет и мечет — у Регула выплеск протуберанцев, радиация бешеная, фрахт никто не берет. Предлагает двойной контракт.

…Можно было бы взяться… плевое дело… двигатели пора менять… а душа не лежит… тоска.

— Передайте Жаку, что фрахт мне нужен, как прошлогодний снег. И оставьте меня одного.

Двери щелкнули. Капитан снова встал, зло хрустнул костяшками пальцев и зашагал по рубке упругой походкой сильного человека. Он знал немало средств от хандры, но ни одно из них не подходило для рейса. Вечер шел как по маслу — а капитану хотелось бури. Отчаянного, жестокого напряжения сил — только в момент опасности можно дышать полной грудью.

Звезды с экрана щурились на беспокойного человека. Двигатели замолкли — предстоял поворот. От тишины стало хуже. Капитан подошел к приемнику и повернул верньер. Долгие годы он ловил трескучие, непонятные голоса космоса, слушал их, будто ждал ниоткуда весть. Как всегда — тонкий свист, нытье фоновой радиации, скрежет дальних разрядов… Звонкий тревожный писк. Голос. May Day! Венера… Координаты, координаты… быстрей! Есть.

Капитан метнулся за пульт. Восемь, двенадцать, сорок… нет сорок два… правее. Прием. Слушаю!

— Помогите! Кислород выходит. Защита нарушена. Раненые. Помогите!

— Метеорит?

— Пираты. Шлюп «Венера». Клан Астор. Помогите!

— Мы на связи. Фиксируйте координаты относительно Сириуса. Буду у вас через сорок минут. Ждите.

Капитан ввел запись в бортовой журнал. Быстро вычислил траекторию к цели. Нужна ручная корректировка курса. Пантен!!!

Через сорок четыре минуты галиот завершил стыковку с туристическим шлюпом «Венера». Дорогая игрушка была безнадежно испорчена. Вмятины по обшивке, сбитый двигатель, трещина через борт. Как они умудрились выжить?

Изнутри судно пострадало меньше. Живые ковры оказались истоптаны грубыми сапогами, кое-где выстрелами разбило панели красного дерева, пестрые огоньки «полусвета» мигали в бешеном ритме. Но даже в таком виде шлюп поражал воображение бессмысленной роскошью обстановки. Пассажиры оказались под стать кораблю.

Сэр Астор XXVI, старый сквайр с лицом хищной птицы, лежал без сознания. Его супруга рыдала, размазывая по лицу остатки парадного макияжа. Утрата драгоценностей на время лишила даму способности рассуждать здраво. Астор-младший отчаянно трусил. Капли пота блестели на розовой ранней лысинке, пухлые руки тряслись. Наложница, миниатюрная китаянка на последних сроках беременности, казалась единственным разумным человеком в этом бедламе. Именно она подключила раненых к аппаратам медпомощи, разобралась с приемником и вышла на связь.

…Клятая гордость кланов, — капитану стоило труда сдержаться. Конвой, страховочный бот, хоть маяк ЕКС — и судно бы уцелело, и люди. Куда там, захотелось романтики дальней трассы.

— Слушаю вас, господа.

Зашуршал пышный шелк кимоно. Китаянка заученно поклонилась:

— Господа поджидали друзей — шлюп «Альцеста». «Венера» встала за маяки ждать связь. Пришел незнакомый корабль.

Капитан кинул взгляд на немой экран рубки. Так могло бы случиться и с галиотом — вдруг на тусклые звезды наползает чужой силуэт и решить нужно раньше, чем пальцы лягут на клавиши.

— Тип? Класс? Вооружение?

Астор-младший всплеснул руками:

— Откуда нам знать? Длинный, тонкий, по бокам вроде крыльев, стрелял с двух бортов, пропадал с экранов. Отец говорил, ходит втрое быстрее нашего. Так вот, корабль…

— Корвет-рейдер, — в задумчивости капитан стал загибать пальцы, словно считая.

— Хоть броненосец — какая к чертям разница, — раздраженно перебил Астор-младший, — Это отребье потребовало всю наличность, камни, топливо и кислород.

— Славный запрос, — капитан прошелся вдоль развороченного пульта…Двадцать пушек против наших восьми и скорость почти равна…

— Отец сказал: «Мы — Асторы». И получил оскорбительный смех в лицо. Он сам вел шлюп, мы пытались уйти от погони — тщетно. Экипаж защищался, но врагов было больше.

— Благодарите судьбу, что живы, — спасенный отвлекал капитана…Прошло пять часов. Успеваем, пираты не ждут атаки. Женщин — в шлюпку и к Сириусу. Пантен выведет…

— Дальше ясно. Флибустьеры взяли шлюп магнитной ловушкой, перебили половину людей, забрали все ценное, взяли заложников. Так?

Астор-младший помотал головой. Китаянка продолжила:

— Господина сильно били. Матросы дрались, их тоже били. Все живы. Все на борту.

Астор-младший угрюмо взглянул на женщину:

— На борту нет ста тысяч кредитов, двух колье леди Астор и восьмидесяти тонн атомарного топлива. Капитан, половина ваша.

…Сорок тонн. По две тонны на брата. Дешево ты моих парней ценишь, щенок…

— Галиот направляется к базе «Собачий порт». Можем доставить туда и вас. Комфорта не обещаю, но мест в кубрике на всех хватит. С базы ходят рейсовики к планете, там есть связь и врачи.

От возмущения Астор-младший поперхнулся слюной. Дама заверещала:

— Я протестую! Мы требуем отвезти нас в Дом Астор! Муж подаст жалобу Императору лично! В кубрик — как вы посмели!!!

— Как вам будет угодно. Не желаете в кубрик, могу предложить трюм для скота. Или галиот забирает больных и раненых, а вы остаетесь на шлюпе ждать новых спасителей.

Астор-младший хотел спорить, но взглянул капитану в глаза и сник. Покосился на матросов с носилками — старый Астор все еще не пришел в себя.

— Хорошо, мы согласны. Но имейте в виду — ни кредита сверх должного вам не заплатят.

…Каюту придется освободить — у женщины со дня на день начнутся роды. А хлыщу на пользу пара ночей на матросской койке и общество злых на язык парней…

— Последний вопрос. Приметы пиратов — вы что-то запомнили?

— Мы не вглядывались в их мерзкие физиономии, тем паче, их нам не представили, — дама фыркнула и отвернулась к иллюминатору.

— А вы, почтеннейшая? — капитан повернулся к наложнице.

— Красная форма. И знак — петля.

…Не взяли заложников, не перебили свидетелей. Корвет о двадцати пушках. Полсотни сорвиголов, рисковых, как черти и бесстрашных, словно смерти не существует. Имя «Висельница» — чтобы не утонуть, — капитан про себя рассмеялся:

— Вам повезло попасть в лапы самому дерзкому флибустьеру на сто парсеков вокруг. Наш корабль предлагает вам помощь и гостеприимство. Добро пожаловать!

До Собачьего порта шли трое суток. Сэр Астор XXVI с супругой и наследником незамедлительно отбыли с базы первым рейсовиком к Земле. Китаянка с младенцем задержались, они были еще не в состоянии путешествовать. Номер в «Хилтоне», няня из Чайна-тауна и слово капитана — в Собачьем порту оно было важнее денег. Впрочем, с обеспечением у малыша проблем не возникло. Капитан с удовольствием потирал кулаки, вспоминая, как убедил молодого отца дать ребенку фамилию и приданое. Он подумывал было навещать китаянку и дальше, но старый друг Ансельм отговорил его.

— Начнут шептаться, капитан женится. Ни один мужчина к бедняжке близко не подойдет. Или ты вправду решил завести семью?