Карантин закончился к декабрю. Козла отправили в павильон для копытных, назвали Снежком, подписали Capra hircus и успокоились. Посетители у клетки толпились с утра до вечера, белый красавчик пришелся им по душе. Лакомств, конфет и всякой дряни в клетку совали столько, что пришлось отгородить зверя стеклом — Снежок не отличался прожорливостью медведя или гиены, но береженого бог бережет. Тетя Валя внимательно ухаживала за подопечным, баловала вкусненьким, чистила шерсть, расчесывала гриву и вплетала в нее ленты. Иногда, зимними ночами, когда сторож Палыч принимал лишнего и храпел на весь парк, удавалось вывести Снежка на прогулку. Полный сил зверь резвился вволю, носился вдоль дорожек, бодал скамейки и столетние стволы лип, но тотчас откликался на зов, подходил к тете Вале, требуя ласки и получая ее. Смотрительница знала, что привязалась к Снежку — сильней, чем следовало привязываться к питомцам зоопарка. Впрочем, козла полюбили многие.
Вскоре образовался и спонсор — владелец автозавода, миллионер и чудак. Снежка переселили в просторную клетку, кормили лучшими фруктами, моментально привозили все, в чем мог нуждаться козел, да так, что хватало и камерунским козочкам, и привередливой ламе. Спонсор еженедельно навещал питомца, пытался погладить сквозь прутья клетки, а затем долго стоял рядом, бормоча что-то невнятное. Бледные щеки уважаемого владельца дрожали, могучие плечи горбились, на лице читался нешуточный страх. Директор догадывался: воспоследует интересное предложение — так оно и вышло.
Спонсор предложил за диковинного зверя любую сумму денег, любого экзота, любую помощь для зоопарка — лишь бы козлик переехал к нему в особняк. На вопрос о причинах сперва болтал о привязанности к милому зверю, но, почуяв, что ложь не сработает, понес полную околесицу. Он, мол, умирает от рака и чертов козел — единственный способ продлить жизнь. Он проверил — метастазы уменьшились, боли ушли. Оставался пустяк — ремиссия. «Самовнушение, — пожал плечами директор. — Шарлатанские выдумки. Отказать!»
В ту же ночь Снежка попробовали украсть. Приехали за полночь на двух джипах, вырубили Палыча шокером, а затем напрямую отправились к павильону копытных. По счастью, тетя Валя прогуливала питомца у острова хищников и по крикам зверей поняла: в зоопарке чужие. Обнимая Снежка за морду, чтобы тот не подал голос, служительница прокралась во флигель и оттуда с городского позвонила в милицию. Потом заперла двери, потушила повсюду свет и закрылась у себя в комнате, бездумно повторяя обрывки молитв, которые помнились еще с детства. Присмиревший Снежок лежал рядом и тихо фыркал, положив голову на колени смотрительнице. Машинально почесывая шелковистый лоб зверя, она нащупала горячий бугорок чуть ниже ушей. «К ветеринару надо бы — мало ли что. Если живы останемся».
Опергруппа явилась быстро, после короткой перестрелки грабителей разоружили, из животных никто серьезно не пострадал. Про ветеринара тетя Валя сперва забыла — ее затаскали по допросам и опознаниям. Пришлось подписывать кучу бумажек, ябедничать на спонсора, вспоминать, кого из бандитов она успела услышать. А вопрос по весне разъяснился сам.
С первыми лучами апрельского солнца шишка стала расти. Зверь чесал ее об решетку, обдирая зудящую кожу. Не прошло и недели, как лоб Снежка украсился полупрозрачным рогом, сверкающим и звенящим. Директор велел молчать, но секрет Полишинеля не залежался — за считанные часы город узнал: в зоопарке показывают настоящего живого единорога. Жаль, увидеть чудную красоту успели немногие.
Приказ сверху поступил сразу. Возражений не допускалось. Единственное, что смог директор — попросить три дня отсрочки и использовать их по полной. Детская больница, роддом, городской онкодиспансер — тетя Валя водила Снежка повсюду, придерживала и успокаивала. Детям единорог позволял себя гладить, сам подставлял морду и прикасался рогом — кому к груди, кому к боку. Со взрослыми оказался куда избирательнее и порой, как ни упрашивала его тетя Валя, наотрез отказывался даже подойти к больному. А с другими, наоборот, выказывал и сочувствие и дружелюбие. Смотрительница почесывала Снежка по мягкой шее, подкармливала свежими фруктами и надеялась лишь на то, что силы животного не истощатся до последних пределов. Но, по счастью, все обошлось.
В оговоренный срок на площадке у касс приземлился вертолет похожий на армейский. Двое военных и деловитая девица в похожем на торт платье прошли к клетке. Встревоженный Снежок набычился, погрозил незваным гостям рогом — на мгновение в сердце проснулась надежда. Но девица бесстрашно вошла в клетку, позволила единорогу себя обнюхать, надела на белую шею зверя тонкий ошейник. И увела. Снежок тащился за ней покорно, как пес. Тетя Валя не плакала, пока вертолет не взлетел.
Отвергнув средство от всех тревог, кое охотно предложил Палыч, она на следующий же день положила директору на стол заявление. Тот возражать не стал, но потребовал отработать положенный месяц. Тетя Валя пожала плечами. Ей было все равно… пока у оленухи Фалины не случились сложные роды. Пришлось выхаживать близнецов-оленят, выкармливать из бутылочек, массировать животы и тонкие ножки, греть ночами… а там и лето прошло.
В сентябре директор пригласил тетю Валю к себе в кабинет, запер двери и включил ноут. На экране Снежок, упитанный и довольный, резвился в живописном саду, рядом прыгала белая самка, подталкивала дружка мордой. Единорог был счастлив. Тетя Валя, пожалуй, тоже.