Капитан Крон пробежал глазами компьютерные расчеты на экране и дал добро на выполнение посадочного маневра. Транспортный корабль “Трейл”, вновь загруженный под самые люки полугодовой добычей рудников Торна, совершал очередной рейс к ближайшему центру технополиса SQR-12. И вновь впереди были причальные модули планеты Цейс с ее небольшим городком и хоть какими-то благами цивилизации.

Но в середине многонедельного прыжка в межзвездном пространстве на этот раз была еще промежуточная швартовка. Перед самым стартом капитан Крон получил убедительную просьбу с прииска на соседней звездной системе при случае захватить с собой, за солидную плату, до ближайшего космопорта командированного специалиста. Поэтому, сделав приличный зигзаг между начальным и конечным пунктами своего полета, экипаж “Трейла” в данный момент уже под приличной перегрузкой от торможения корабля лежал в своих креслах. За многослойными стеклами кабины начинала хорошо просматриваться пустынная красновато-бурая поверхность планеты, то там то здесь изрытая черными провалами карьеров. Местная горно-рудная компания добывала какой-то экзотический минерал и, судя по размаху и внешней оснащенности жилого поселка и обогатительной фабрики, весьма небесприбыльно. Правда, название и область применения данного вещества не разглашались из соображений коммерческой тайны. Но окружающим старательским компаниям, разбросанным на обширных и малообжитых пространствах этой части Вселенной, вполне хватало доходов от любого рода своей деятельности и катастрофически не было времени для изучения жизни соседей. Было лишь известно, что сбывается обогащенный продукт исключительно представителям одной внеземной цивилизации, но это тоже считалось вполне в порядке вещей…

Сила перегрузки начала падать, вот корпус корабля ощутимо вздрогнул и замер в стальных лапах швартовых механизмов.

— О’кей, капитан Крон как всегда не промахнулся! — на экране компьютера появилось улыбающееся лицо хозяина прииска, — Приветствую вас в нашей Богом забытой дыре…

— Ну, ваша дыра ничуть не хуже нашей, так что соответствующее вам оттуда, — несколько многословно попытался сострить капитан “Трейла”. — Что у вас за пассажир? Главное, чтобы он не просил много виски.

— Пусть это вас не беспокоит, — еще шире ухмыльнулось лицо на экране. — Пассажиром будет представитель нашего заказчика из цивилизации хрюнделей.

— Н-да, — несколько озадаченно протянул капитан. Раньше он слышал немного о представителях этой высокоорганизованной, но достаточно далекой от людей космической расы. — Ты знаешь, я с ними никогда дел не имел…

— Не беспокойся, — поспешил заверить местный командир. — С ними вполне можно ладить. У нас это отлично получается, а к внешнему виду и некоторым особенностям привыкаешь уже на второй день. Это проверено.

— Ладно, давай его сюда скорей, а то времени у нас в обрез, — с ноткой ворчливости в голосе бросил капитан Крон, уже решив про себя, что лучше всего будет разместить этого “зверя” на время полета в санизоляторе корабля и стараться поменьше с ним контактировать. Так оно будет спокойнее.

Хрюндель оказался почти шарообразным, бесформенным комком студенистой протоплазмы, постоянно мелкими волнообразными движениями меняющей свои очертания. Внешний слой его тела состоял из многочисленных коротких щупалец, которые тоже бесконечно двигались, создавая впечатление беспрерывного изменения внешней формы. На макушке такого весьма малоприятного на человеческий взгляд создания в виде бугров и темных пятен находились органы чувств и управления этим странным телом. А вообще он напоминал сильно потрепанную штормом полутораметровую медузу, которую беспрерывно колеблет морской прибой. Общался он на телепатическом уровне, передавая в центр восприятия человеческого мозга уже готовые понятия и смысловые формулы достаточно ограниченного спектра. В диапазоне же звуковых колебаний мог воспроизводить только забавное похрюкивание совершенно непонятного назначения.

Вот такой пассажир и занял место в каюте-санизоляторе траспортника “Трейл”.

Лично проследив погрузку постояльца в отведенное помещение и удивившись, что от того против ожидания совершенно нет соответствующего смачному похрюкиванию запаха, капитан Крон вернулся в отсек управления, чтобы завершить швартовые формальности и поскорее стартовать. На экране рядом с вновь возникшим лицом местного командира появились строчки информации об этой краткосрочной остановке, необходимые для занесения в судовой журнал корабля.

Капитан задержался на данных пассажира. Его полное имя состояло из какого-то малопонятного набора значков и по этой причине тут же стояла приемлемая для человеческого восприятия краткая форма, В общем, хрюнделя следовало называть Том-Том. Далее обозначался возраст, принадлежность по классификации к биологическим и интеллектуальным группам, партийность, образование и пр. Была даже графа с указанием пола, где указывалось что-то малоразборчивое.

Обменявшись короткими командами с причальным комплексом, капитан Крон дал судовому компьютеру команду на старт, и уже через несколько секунд “Трейл” яркой звездочкой круто взмыл вверх над угрюмой красновато-бурой поверхностью планеты.

Оставшиеся недели перелета до Цейса тянулись в привычном безделии. Контроль за работой систем управления занимал буквально несколько минут в день, а остальное время экипаж посвящал просмотру бесконечных запасов судовой фильмотеки, либо истово резался в покер. После напряженной, практически без отдыха работы на прииске, эти недели перелета были хоть и однообразными, но все равно желанным отдыхом.

Первое время хрюндель почти не беспокоил людей своим присутствием только однажды в начале путешествия пожаловался на пониженную влажность и излишнюю концентрацию кислорода в воздухе каюты. Но когда содержание этих компонентов было изменено, пассажир все равно не стал чувствовать себя комфортнее и поэтому весь обмазался каким-то защитным темно-зеленым составом резкого неприятного запаха, По этой причине экипаж корабля и вовсе старался не сталкиваться с собратом но разуму. А вот Том-Тому явно полегчало от его-зеленых примочек, и он стал стремиться к человеческому обществу. Видимо, сенсорное голодание в дальних космических путешествиях было знакомо и представителям его биологического вида.

Как выяснилось, хрюндель питал особый интерес к азартным шрам, и поэтому чаще всего появлялся, когда капитан Крон со вторым пилотом Кену принимались резаться в карты в рубке корабля. Обычно он замирал рядом с пультом управления, о матовую поверхность Которого смачно шлепали повидавшие виды бубны и трефи. Скоро по пульсирующим покровам инопланетянина, выдавая душевное волнение, начинали пробегать судороги особой интенсивности, а экзотический запах становился еще резче. Обычно в таких случаях оба члена экипажа старались побыстрее закончить партию и отправиться покурить в крохотный кухонный блок-курилку.

— Черт бы его побрал!.. — ругнулся Кену во время одного из таких перекуров. — Воняет как из конюшни.

— Это точно, — поддержал капитан Крон, — надоел хуже прилипалы. Как бы его отвадить из командного отсека?

— Сам он вряд ли поймет, чего мы от него хотим, а принудительные действия тут невозможны, — начал размышлять вслух капитан. — Кто позволит нарушать сразу пять статей Межгалактического устава только потому, что нам не понравился его запах?

— Слушай, — задумчиво произнес второй Пилот, — а если его удалить к себе какой-либо хитростью? Ну, чтобы он обиделся на нас, или что-то в нашей игре ему перестало нравиться…

— Верно, надо предложить ему сыграть с нами и сделать так, чтобы он резко потерял всякий интерес к этому занятию! — азартно блестя глазами, схватился за идею капитан Крон, вспоминая, что хрюндель несколько рае пытался сыграть в картишки вместе с землянами, но люди достаточно активно уходили от этого.