— Правильно, скажем, чти теперь играем только на баксы, наколем его пару раз на кругленькую сумму, и он сам с тоски забудет к нам дорогу.

— Отлично, — капитан Крон даже потер руки от удовольствия. Ведь кроме устранения малоприятного пассажира из их повседневного быта, предстоящее мероприятие сулило хоть какое-то развлечение в долгих и однообразных неделях полета.

— Давай быстренько сварганим обед и приступим к операции… — капитан немного помедлил, подбирая в уме более подходящее название для такого дела: — Операции “Пиковая дама”!

Он был явно доволен придуманным названием и с его лица не сходила хитрая улыбка, пока они с Кену вскрывали банки и пакеты с давно опостылевшими концентратами и, активно работая челюстями, ни менее интенсивно обсуждали план скорого дельца.

Вообще, оба приятеля имели приличный опыт карточного шулерства и игорного мухлежа. Ведь одним из немногих способов активного проведения досуга, наряду с обязательно предписываемыми Типовым уставом любого рудничного поселения физическими упражнениями, были азартные игры — чаще всего карты. Поэтому бесшабашное и немного одичавшее от долгих лет пребывания на самых отдаленных приисках племя, старателей с упоением отдавалось такому виду развлечений. Конечно, ставками в игре прежде всего били различные суммы н привычных дензнаках. Но частенько для того, чтоб как-то развлечься, распалившиеся игроки ставили то на десять дней процедуры сна в сортире верхом на унитазе, то на близкое количество дней приема пищи не за столом имеете со всеми, а под оным. В общем веселились, как могли, исходя из возможностей своей в целом не очень богатой фантазии.

Само собой разумеется, при таких экзотических и но всегда безобидных, а часто и обременительных для кошелька ставках, картежники отчаянно передергивали карты и мошенничали на все лады. Временами по этому поводу даже случались потасовки, когда кого-то из мошенников хватали за руку. Однажды на прииске чуть было не разгромили кают-компанию, где за большим обшарпанным столом почти нее свободное от работы время шла игра. Тогда один из рудничных рабочих по прозвищу Корявый Вик, получивший такую кличку из-за изрытой следами кожной болезни физиономии, пытаясь сорвать банк в несколько тысяч кредиток, попался на применении карты со знаками, нанесенными особой голографической краской. Достоинство и даже масть такой карты можно было произвольно менять, незаметно прикасаясь пальцем к специальной полосе по краю. Игрок напротив Корявого Вика заметил что-то подозрительное в его движениях и потребовал предъявить всем на обследование карты. Корявый изобразил приступ бешенства и так ловко швырнул свои карты в лицо обидчику, что подозрительная карта вместе с несколькими другими была тут же засосана мощным устройством вытяжной вентиляции. Кто-то возмутился таким подлым поведением дебошира и кинулся на негодяя, его дружки поспешили на выручку, и вскоре все присутствующие уже дубасили друг дружку, роняя столы и размахивая стульями. Только вмешательство рудничных мастеров и появление самого хозяина прииска капитана Крона немного утихомирили разбушевавшихся драчунов и спасли помещение кают-компании от окончательного разгрома.

Глава компании “Рудники Торна” в сердцах даже помышлял: а не запретить ли вообще в поселении азартные игры, как занятие потенциально опасное массовыми беспорядками и чреватое порчей движимого и недвижимого имущества фирмы? Но, поостыв, решил не раздражать людей лишением их одного из самых популярных в поселении развлечений и ограничился дисциплинарным штрафом для зачинщиков и особо буйных участников драки. Тем более, что сам капитан Крон весьма любил и умел в свободную минутку перекинуться в картишки с мастерами в немного тесноватой, но вполне уютной гостиной для специалистов прииска.

Эта привязанность к игре уходила у капитана корнями в его уже достаточно отдаленную молодость, когда он начинал простым рабочим швартовой команды большого причально-стартового комплекса. Тогда каждый вечер, одурев от рева дюз стартующих космических широкофюзеляжников, он шел в бар, где постепенно приходил в себя после двух—трех кружек пива. Как и во всякой пивной на огромных просторах освоенной человечеством Вселенной, в углу зала стоял стол, где игроки азартно резались а карты, Крон и сам частенько садился туда, чтобы какого скрасить свободный вечер. Постепенно он стал отмечать, что завсегдатаи карточного стола практически каждый раз уносят о собой суммы наличных, близкие к его недельному заработку. И как всякий разумный человек, постоянно неудовлетворенный своим финансовым положением, Крон стал все больше сидеть за картами, постигая тонкости и премудрости игры. Вскоре м он смог к своему основному заработку швартового работяги приплюсовать вполне регулярные и ощутимые суммы с игорного стола.

Конечно, эта регулярность обеспечивалась не только редкой благосклонностью ветреной фортуны, но и умением применять целый набор тонких технических приемов в процессе манипулирования картами. Но это, как говорится, технические детали, которые не должны быть заметны окружающей публике. Именно таковыми, незаметными для других, они и оставались в безукоризненном исполнении пальцев капитана Крона. Позже, когда капитану Крону удалось завербоваться старателем на рудники новых территорий и основать собственное дело, он по-прежнему не оставлял карты и совершенно не терял навыка в былом искусстве! И вот теперь в продолжительном к нудном космическом полете появилась возможность вновь употребить это искусство с пользой для дела.

Быстро покончив с приемом пищи, приятели переместились в командный отсек и, как бы нехотя, начали перекидываться в покер. Капитан только успел засечь время начала операции по главным, корабельным часам на большем экране отсека управления, как Том-Том, грузно покачиваясь, уже перевалился через порожек входного люка. Капитан в очередной раз сдал карты и, стараясь держаться как можно более непринужденно, сказал:

— Слушай, Кену, а давай-ка мы хота, немного на интерес поставим. Ну, хоть по одному центу на очко? Мы ведь с тобой не в лагере бойскаутов, мальчиков которым еще не положено иметь своих карманных денег!

— Давай! Будет гораздо интересней, — сразу оживился второй пилот. — И нам веселей, и зрителям увлекательней.

Он мельком взглянул на столбенеющего рядом пассажира.

— Точно. Иначе мы скоро от скуки заржавеем. Но когда на столе появляется пара монет, я становлюсь совсем другим человеком, даже кровь по жилам начинает быстрее течь. Это проверено!.. — поддержал приятеля капитан и, решив, что пора брать быка за рот, обратился к собрату по разуму и любви к азартным играм. — Интересно, Том-Том, а у вас там есть понятие “наличные финансы” или “банкноты”?

Хрюндель на несколько секунд замер в размышлении над неожиданным вопросом, но скоро, всплеснув сразу дюжиной своих щупалец, ответил. Причем форма его ответа как всегда проецировалась в голове землян чем-то вроде то картавящего, то чавкающего внутреннего голоса. На этот раз тон был скорее квакающим:

— У хрюнделей есть все!

— Понятно, — довольно отозвался капитан Крон. Такой ответ как нельзя кстати подходил к осуществлению замысла.

Друзья поставили по центу на очко и разыграли партию.

Вообще-то весь обозримый мир, освоенный человеческой цивилизацией, давно производил основные финансовые расчеты в условной форме с кодовых кредитных карточек. Но тем не менее это, совсем не означало полное вытеснение из жизни обществе наличных дензнаков в виде купюр и мелкой разменной монеты. По-прежнему уполномоченные казначейства в разных концах Вселенной продолжали, и ощутимых количествах исправно производить дензнаки. В основном это делалось исходя из потребностей нумизматов, любителей старинного образа жизни, а также пива и карточной игры. Согласитесь, что как-то совершенно неуместно, появившись в пивной после длительного прозябания на какой-либо пропащей планете у тусклой звезды на границе Большого Магеланова облака, молча сунуть пластиковую кредитку в прорези одной из машин в длинном ряду подобных же автопоилок и совершенно банально получить из окошечка в жестяном брюхе автомата кружку почти позабытого напитка. Другое дело, когда ты подходишь к настоящей стойке из темного дерева и, слегка пододвинув плечом мешающего тебе парня с уже немного осоловевшими от отдыха глазами, оказываешься лицом к лицу с краснокожим и лысым барменом с неизменной бордовой бабочкой под жирным подбородком. “Шесть кружек пива и все, что к ним у вас полагается, — говоришь ты, вкладывая в интонацию всю двух-трехлетнюю тоску по нормальной пище, расслабленной разноголосой обстановке пивного заведения, женщинам и напиткам. — И так каждые полчаса до закрытия Кстати, когда вы закрываетесь.?” И в этот момент ты лезешь за настоящим бумажником, распухшим от банкнот, и вытаскиваешь оттуда пару ассигнаций. Бармен на мгновение цепляется взглядом за ваш толстый бумажник и тут же расплывается в соответствующей моменту улыбке: “Для вас сегодня мы можем и продлить время работы. Мы стараемся создать наибольший комфорт солидным клиентам!” В общем, осязаемые деньги придавали совершенно бесподобный колорит всей этой процедуре.