Точно так же невозможно было представить и карточную игру без банка из пригоршни монет или купюр, поэтому у каждого уважающего себя представителя человеческой цивилизации мужского пола и достигшего совершеннолетия почти всегда в кармане имелось несколько реальных дензнаков. Вот и теперь, когда в игре повезло капитану Крону, он, довольно ухмыльнувшись, подгреб на свой край пульта дюжину мелких монет,

— Отлично. Мне, сегодня явно везет!

— Не торопись хвастаться, еще не вечер, — несколько насупившись, пробормотал Кену, перетасовывая карты.

И, словно услышав эти слова, игорная удача улыбнулась второму пилоту, и часть монет от капитана перекочевала к нему. А буквально через несколько минут игроки вошли к настоящий азарт и, блестя глазами, упоминая в речи всех святых, решили увеличить ставки до десяти центов за очко. Кену удалось взять банк, и он, довольно заржав, хлопнул ладонью по панели пульта управления.

— Я же сказал, мне сегодня везет! Верно я говорю? — выдал он куда-то неопределенно в пространство — то ли капитану Крону, то ли нервно замершему рядом Том-Тому, те ли всей Вселенной разом.

Но Вселенная оставалась как всегда глуха к преходящим человеческим страстям, капитан Крон занят сдачей, карт, поэтому отозвался только Том-Том.

— Однако, точно везет!

Кену поднял взгляд от вылетающих из-под рук капитана карт к фигуре хрюнделя. На студенистой поверхности тело того выступили темно-пунцовые пятна, а ряды щупалец судорожно шевелились. Видимо, он дошел до высокой степени нервного напряжения. Следующие три партии подряд были за капитаном Кроном, и теперь уже он довольно потирал руки и вовсю скалился в улыбке. Хрюндель уже принялся дрожать мелким бисером сразу всей поверхностью тела, и было видно, что решающий момент вот-вот наступит. Капитан Крон решил усугубить обстановку.

— А слабо поставить по доллару за очко? — воскликнул он. — Вот это будет настоящая мужская игра!

Кену замялся, явно не зная, что ответить на это, и чтоб хоть как-то затянуть паузу, одной рукой начал задумчиво потирать скулу, а второй залез в карман летного комбинезона. Капитан Крон по-своему истолковал это движение и еще активнее продолжал:

— Боишься, что карман останется пустым? Или думаешь, что если я продуюсь, то как начальник откажусь платить? Да не дрейфь — у мае есть свидетель, все будет по-джентльменски. — Капитан Крон ткнул пятерней в сторону Том-Тома. — Он же нормальный парень, врать не умеет, худого не скажет. Верно, Том-Том?

И капитан лихорадочно сверкающими глазами уставился на инопланетянина. От неожиданности тот дернулся всем корпусом, но тут же пришел в себя, и в головах обоих землян отозвалось дребезжащим эхом:

— Правильно, правильно — нормальный парень. Всегда говорю только правду.

— Ладно, давай по доллару, — уже согласился Кену. — Только если по большому счету — играть на серьезные ставки, то это лучше бы делать втроем!..

— Это, конечно, так. Только где мы возьмем третьего? Материализуем из высших измерений? — попытался пошутить командир, экипажа.

— Зачем из высших измерений? — вполне серьезно возразил Кену. — Том-Том уже столько раз просился, попробуем его взять.

Капитан Крон облизнул губы, немного пересохшие от всей важности этого момента для их небольшой авантюры, и постарался до конца сыграть свою роль “недоверчивого парня”.

— Он же, не умеет играть, хотя и просится в напарники…

— Что ты! Он уже выучил все правила — вон сколько дней за нами наблюдает.

— Кто — он? В карты способны играть только люди, то далеко не все… А этот…

В общем экипаж “Трейла” устроил настоящую перепалку, и только через пару минут в разговор вмешался наконец-то пришедший в себя собрат по разуму:

— Господа, господа! Беру слово: я полностью имею информацию о правилах этой игры Мне легко удалось это, так как в моей цивилизации есть традиции народных игр похожей структуры и смысла…

И хрюндель еще долго и сложно пояснял свою способность к разного рода карточным играм. Земляне, не перебивая, вполне внимательно слушали его и время от времени согласно кивали головами. Только один раз Кену незаметно подмигнул капитану, и тот заговорщически ответил ему тем же. В общем, через пару минут вся троица разместилась у той части пульта управления, где было не так много кнопок и датчиков, и капитан принялся сдавать карты. Начиналась большая игра.

По предварительному плану вначале предлагалось играть как получится, чтоб втянуть жертву в игру. Потом дать несколько раз подряд выиграть по мелочи. И после тот, как хрюндель войдет в азарт, хорошенько ободрать его.

— Э-э, господа, — вдруг спохватился уже было начавший сдавать карты Крон, — а платежеспособность нашего партнера мы еще не промерили! А этого требуют все законы джентльменского кодекса.

Хрюндель почти мгновенно понял, чего от него хотят, и, проявив труднопредставимую для своего грузного и неуклюжего тела резвость, смотался в каюту и представил что-то очень похожее на общепринятую у людей пластиковую расчетную карту. Кейу вставил ее в соответствующую прорезь финансового терминала бортового компьютера, и все убедились, что там находится впечатляющая сумма. Тут же в целевой графе обозначалось, что эти средства принадлежат какому-то промышленному сообществу и переданы в распоряжение Том-Тому для закупки рудных полуфабрикатов в интересах данного сообщества, “Вот это да! — промелькнуло в голове у капитана Крона. — Впервые вижу внеземного растратчика общественных средств. Видимо, лучезарная идея обогатиться за счет чужих денег гораздо старше и обширнее, чем человеческая цивилизация”.

Скоро все финансовые формальности были улажены, и игроки вновь заняли свои места, Перед каждым из них лежала кучка мелких монет. Но теперь, по взаимному уговору, цент номинала каждой монеты обозначал десять долларов, следовательно, игра должна была получиться очень серьезной.

Первую игру ваял Кену, которому выпали король и валет. Далее повезло капитану Крону, в затем удача трижды улыбнулась Том-Тому, При этом все его тело начинало подергиваться мелкой рябью внеземного восторга, а когда он подгребал к себе монеты банка, щупальца его суетились, словно руки мелкого мошенника, только что удачно подделавшего подпись кредитора на долговом векселе. После этого выиграл Кену, потом Крон, а затем снова три раза подряд Том-Том. И так с четким повторением периодичности выигрышей—проигрышей ровно два раза подряд. В финансах обоих землян явно начал обозначаться стабильный отлив. От больших потерь их спасало лишь то, что ставка на очко игры была не совсем крупной.

По плану экипажа “Трейла” шел только первый подготовительный период “нерегулируемой” игры, но как будто кто-то незримый с первых же мгновений начал управлять раскладом карт в колоде или незримо заглядывать через плечо землян.

Капитан Крон, уже чувствуя что-то недоброе, взял карты в руки и скрипнул зубами. У него были сплошные шестерки и семерки. “Если действует прежний порядок — два наших выигрыша, три его — сейчас должен выиграть Кену”. Именно так и произошло ровно через минуту, и капитана от этого бросило в жар. В голове его лихорадочно скакали десятки мыслей. Надо было что-то срочно Предпринимать, Похоже, что виной всему был хрюндель, но как он этого добивался?

И тут Крон неожиданно понял все… Боже, ведь эта скотина общается на телепатическом уровне… И точно так же, как может передавать любые мысли и понятия прямо в мозг людей, вполне может по обратной линии считывать из мозга набор карт каждого из них или даже влиять на движения их рук при раздаче карт. Он же все знает и видит их глазами. “Дьявол… Тысяча дьяволов!” — разразился про себя страшными проклятиями капитан Крон и тут же осекся. Осмысливать сложившуюся обстановку рядом с этим “пузырем” было совершенно ни к чему.

— Кену, а не сделать ли нам небольшой перерывчик да перекурить на камбузе? — нарочито четко выговаривая каждое слово и не допуская в голову никаких посторонних мыслей, отчеканил капитан Крон,