Орел вскинул руку.

- Но я хочу больше, помните! Я должен продумать наши действия. Цапля, поищи подсказки во снах, - его глаза сверкнули. – Насколько я знаю, это твоя способность Старой страны.

Она скромно кивнула.

- Я не так сильна, но я постараюсь.

Неуверенность отразилась на ее лице.

- Проблема вам известна. На этой стадии своего развития я вижу истинный бред: факты и ложь переплетаются. И мне остаются только загадки, что задерживаются в голове после пробуждения.

- Да, - сказал Богомол. – И мы постараемся потом разгадать их.

Орел посмотрел на Паука и вздрогнул.

- Ох, ты же говорил… я сам слышал, и стоишь ты сам, но… ты не спишь?

Паук попытался кивнуть. Прядь спутанных волос упала на сонный глаз. Богомол застонал и отвернулся, словно его это смущало.

- Брат Паук, - прошептал Орел, - ты нужен мне. Сейчас.

Барсук поражался силе Орла мотивировать. Паук тут же пришел в себя и поклонился, его глаза прояснились. Он мог реагировать быстро, если это было нужно. Барсук вздохнул. Сила молодости.

- Собирай подмогу, - сказал Орел Пауку. – Всех доступных и опытных агентов из Эдо. Даже надежных свободных помощников. А потом спеши на север.

- Если мы пойдем за ними, - медленно сказал Паук, - двигаясь так, чтобы нас не заметили, мы успеем вовремя?

- Успейте, - твердо сказал Орел. Паук поклонился и развернулся.

Цапля остановила его, схватив за руку.

- Не иди один, - прошептала она Пауку. – Используй великий дар, что есть у каждого, - он нахмурился. – Воображение, - добавила Цапля с улыбкой.

Паук настороженно кивнул, хмурясь. Он подумал, а потом повернулся к Барсуку с улыбкой.

Барсук смотрел на него. Как и многое в Пауке, улыбка его тоже раздражала.

- Что? – оскалился Барсук. – Почему ты так глупо на меня смотришь?

ДЕВЯТЬ

Гора Белой монахини

Снежный Ястреб и Тень Луны стояли бок о бок и смотрели на маленький лес впереди.

За ним поднимался зеленый холм, а потом каменный склон с редкими деревьями тянулся к белому облаку.

Они шли по извилистой дороге на север от города у реки до рассвета. А потом, уставшие, скрылись в бамбуке. Снежный Ястреб крепко спала, но Тень не мог упокоиться. Он дважды просыпался от кошмара, где его утаскивали в воду. Он не видел каппу, но ощущал ее зловещее присутствие перед пробуждением со вскриком.

Когда Снежка разбудила его в полдень, Тень Луны удивился тому, что все же уснул, и что спал так долго при свете дня.

После двух часов пути они добрались до конца дороги. Она обрывалась у основания горы, где жила Белая монахиня.

- Странное место, - сказала Снежный Ястреб, глядя на склон за деревьями. – Ты когда-нибудь видел, чтобы утренний туман задерживался до полудня? – она прищурилась. – Или это облако так низко? Странно! Надеюсь, оно рассеется.

- Да, странно, - согласился он. – И не только это. Когда я учил о ядах и сонных настоях от Цапли, она рассказывала и о деревьях, - Тень Луны указал на лес впереди. – Видишь, земля вокруг нас каменистая? И почва не выглядит плодородной. Так что и деревья с растениями должны быть чахлыми.

Он указал на ближайшую полоску леса. Там были сильные дубы, буки, сосны и ели. За ними виднелись другие сосны. И кипарисы. В центре возвышался, раздвинув остальные деревья, огромный кедр.

- Столько видов, - нахмурился Тень, - и все здоровые. Если тут столько камней и плохая почва, почему лес так хорошо вырос?

Снежка насторожилась.

- Давай лучше уйдем с дороги, минуем странный лес с призраками и поднимемся на гору. Там можно будет сделать перерыв.

Тень ощущал, что она что-то скрывает. Он хотел спросить, но инстинкт запретил ему. Тень посмотрел на деревья и сглотнул. Он забыл, что лес был с призраками. Снежный Ястреб знала о нем и не забыла. Плохой знак.

В зеленой стене был естественный проем. Тень Луны заглянул туда и увидел цепь полянок от одного края леса до другого.

- Сюда. И придется бежать, - быстро сказал он и добавил, когда Снежка резко повернулась к нему, - из-за риска засады, - она нахмурилась. Он уверенно улыбнулся. – Погляди, как удобно скрываться в зарослях по сторонам от тропы.

Снежка слабо улыбнулась, замешкалась и тихо сказала:

- Конечно. Мудрая предосторожность.

Тень шел за ней к проему в деревьях и с благодарностью выдохнул. Он был рад, что это быстро решили. Он тепло смотрел на Снежку. Она знала, что он боится. И она не хотела унижать его. Это напомнило ему Цаплю. Может, взрослая Снежка будет похожа на нее. Тень вздохнул, в этот раз тяжко. Если она проживет так долго.

- О чем думаешь? – ткнула его локтем Снежный Ястреб, морща нос. – Готов бежать? – он кивнул, и она помрачнела. – Тогда будь готов ко всему! – она указала вперед и бросилась в проем в лесу.

Тень следовал в нескольких шагах от нее. Снежный Ястреб огибала пни и высокие папоротники, перепрыгивала камни и ямы, пригибалась под низкие ветви и бежала. Тень Луны сокращал расстояние между ними, поглядывая в стороны. Снежка уклонилась от ветки, густо укрытой красным грибком. Тень поднял голову, миновав ветку. Облако наверху быстро рассеивалось, части опускались в лес и запутывались среди хвои.

Он ощущал сильные запахи гниющих растений, хвои.

Они миновали огромный кедр, перепрыгнули по одному поваленные деревья и пустые бревна. Тень приземлился за Снежкой, что-то взорвалось под его ногой с белой пылью. Он резко выдохнул, и она обернулась.

Тень Луны застыл на месте.

- На чем я? Это ловушка? – прошептал он.

Она опустила взгляд.

- Нет, это череп. Идем!

Он опустил голову, думая, что она о черепе волка или медведя. Останки человеческого черепа виднелись под его сандалией. Он поднял голову. Кости были всюду. Торчали среди хвои и гниющих листьев на земле. Он различил ребра, череп поменьше и позвоночник. Его желудок сжался.

Вдруг он посмотрел влево.

Между деревьев вдаль тянулся узкий коридор из ветвей. Он пропадал в серебре парящего облачка. Фигура стояла перед белым занавесом. Тень подался вперед, чтобы разглядеть. Не одна фигура. Две.

Пара вдали медленно стала четкой. Очень старая женщина в белом погребальном кимоно с пятнами грязи опиралась на палку и манила его одной рукой. Рядом с ней стояла девочка в черных лохмотьях и махала ему. Они не улыбались, но звали его. Он должен был идти! Он сделал шаг.

- Тень Луны! – от рук Снежки на его плечах он вздрогнул. – Тень Луны! – кричала она. – Смотри на меня! Не туда, а на меня! – она трясла его.

Он посмотрел на нее. Она злилась? Нет, но была решительна.

- Идем! – сказала она. – Смотри только на мой затылок, слышишь?

Она развернулась и побежала быстрее, чем раньше. Он спешил за ней.

Они выбрались из леса без происшествий. Ускорившись по просьбе Снежки, они рухнули у кривой сосны в сотне шагов от леса. Тень осматривал склон, пока хватал ртом воздух.

- Думаю, там небольшая поляна, судя по склону.

Снежный Ястреб кивнула, ее грудь вздымалась.

- А выше, если я правильно поняла карту, будет не такой пологий склон, а за редким лесом будет старый храм.

Он смотрел вниз.

- Я видел что-то там. Двух людей.

- Очень старую и юную? – посмотрела на него Снежный Ястреб.

Тень придвинулся ближе к ней.

- Обеих. Откуда ты знаешь?

В глазах Снежки появилась печаль.

- Это из-за тех двух городов, что мы прошли. В прошлый голод их стариков и детей привели сюда.

- Зачем? – Тени было не по себе.

- Их бросили умирать, чтобы помочь остальным выжить на остатках еды. Говорят, что лес, который мы только что пересекли, полон злых призраков, - Снежный Ястреб увидела вопрос в его взгляде. – Я знаю это, потому что Фума потеряли здесь агента.

- Потеряли? – он взмахнул рукой. – Как это?

- Когда я была маленькой, - сказала Снежка, - об этом ходили сплетни. Агент убежал сюда от самурая на коне и пропал. О нем больше не было слышно.