- Благодарю, дорогой мой... чудесно!

Явился Егоршин с алмазом. Подмигнул дружески:

- Ну что, начальство? Допекли небось?

- Допекают. Уже подгорать стал.

- Да, с нашими живоглотами лучше не связывайся. Проглотят вместе с мундиром и даже пуговички сжуют, не морщась.

Разговорившись с ним, Соломин спросил:

- А кто такой прапорщик Жабин?

- Инвалид. На костыле прыгает.

- Отчего я его нигде и никогда не видел?

- Он дома сидит. На костылях не погуляешь...

За окном вдруг весело закружило метелью.

- Вот и снег, - перекрестился Блинов. - Господи, на тебя единого уповаю, чтобы "Сунгари" не прошел мимо.

- Да перестаньте, - выговорил Соломин. - Сережа здесь не останется, и я не буду зимовать с вами... Последний камчатский рейс накладывает на капитана "Сунгари" особые обязанности, да он и сам это великолепно понимает!

- Отставной прапорщик корпуса флотских штурманов - Жабин Никифор Сергеевич...

Перед Соломиным в глубине пустой комнаты, опираясь на самодельный костыль, стоял высокий болезненный человек. Из-под щетки рыжеватых усов виднелись бледные губы.

- Извините за вторжение, - сказал Андрей Петрович. - Повидаться с вами мне советовал кавторанг Кроун, отзывавшийся о вас в наилучших выражениях... Что за беда с ногою?

- Пострадал от собственной глупости. Я, извольте знать, плавал подштурманом на гидрографических судах. Как-то в Беринговом проливе нас стало зажимать. Командир и говорит мне: "Никифор Сергеич, брильянтовый мой и яхонтовый, ну-ка прыгните за борт да гляньте, что там сильно хрустит у пятнадцатого шпангоута?" Я разом сиганул на лед и неудачно - нога попала между бортом и льдиной... С тех пор и прыгаю!

Привыкая друг к другу, сначала поговорили о пустяках, потом прапорщик признался, что помирает от зеленой тоски:

- В школьной библиотеке перечитал все, даже детские учебники. У обывателей, что у кого есть, все брал читать по нескольку раз... Беда нашей Камчатки в том, что сюда везут муку, спирт, порох, но никогда я не видел, чтобы на пристань выгрузили печатное блаженство. Нет ли у вас приличного чтения? Чтобы посидеть потом да подумать.

- Я в дорогу сюда захватил лишь томик Достоевского, с удовольствием подарю его вам. Мне сейчас уже не до чтения.

Лицо гидрографа скривилось, как от боли.

- Извините покорнейше, - сказал он. - Но я терпеть не могу Достоевского! Где он умудрился видеть таких русских людей, какими он их описывает? В каком сословии? В купечестве таких нет, в мещанстве нет, в дворянстве - тоже... Почему они не хотят жить нормально? Отчего герои господина Достоевского не разговаривают, а ведут диалоги на высоком крике? Русские люди - не нытики, они ведь не ковыряются один у другого в потемках души и разума. Слава богу, мы, русский народ, уже не раз доказывали миру, что являемся народом самого активного настроения.

- Всегда ли так? - усомнился Соломин.

- Нет, вы погодите. Я вот часто думал над разгадкою одного явления. За короткие полвека (вникните, в это!) русские прошли от Урала до Тихого океана. А когда научные экспедиции появились в Америке, то, к их великому удивлению, они обнаружили среди индейских вигвамов и русские поселения.

- Как же нашего брата туда занесло?

- А... прыгали с камушка на камушек через Великий океан, будто через речку. С Камчатки - на Командоры, с Командор - на Алеутские острова, а там до Америки рукою подать... При этом напомню, - сказал Жабин, - что европейцам, осваивавшим Америку, удалось достигнуть ее окраин лишь за три с половиной столетия. Вот теперь часто слышишь: мол, янки активны. А чем мы хуже?

- В русской жизни, - сказал Соломин, - существует немало сдерживающих плотин, барьеров и перегородок. Я и по себе знаю, что иногда хочется размахнуться, а потом думаешь - стоит ли? Еще кулак отобьешь.

- Вот именно! - И совсем неожиданно прозвучала следующая фраза Жабина: - Я ведь уже давно наблюдаю за вами.

- Зачем? - вырвалось у Соломина против воли.

- Мне интересно, как вы справитесь.

- И каковы же ваши выводы?

- Вы человек мягкий, а здесь нужны крутые решения. Между тем у вас сейчас нет иного выхода, как только идти напролом и продолжать начатое во что бы то ни стало.

Соломин сказал, что скоро начнется торговый зимний сезон, который на Камчатке принято называть "роспуском товара".

- И я заранее с ужасом думаю, сколько спирту прольется на Камчатке в обмен на пушнину! Боюсь, что, если я встану на пути этого спиртного тайфуна, он меня сметет, как ничтожную букашку. Сбор ясака тоже сопряжен с "теплой компанией".

- Да, - сказал Жабин, - с этим злом бороться трудно. Тем более трудно, что американцы до самого мыса Дежнева понаставили на берегу тайных складов со спиртом. Первогильдейский Чурин со всей Сибирью торгует, а попробовал сунуться на Чукотку - и сразу отработал машиной "полный назад". Конкуренции с американцами не выдержал! Когда я был в Уэлене, меня поразило, что тамошние чукчи хорошо говорят по-английски, но совсем не знают русского языка.

Не скрывая своего чиновного бессилия, Соломин попросил совета - как пресечь вывоз спирта из города?

- Проверяйте все нарты на выезде из города.

- Так просто?

- А зачем излишне мудрствовать лукаво?

- Попробую... Конечно, только в том случае, если меня не выставят отсюда, как щенка, который забыл попроситься на улицу. Сейчас я жду прихода "Сунгари".

Андрей Петрович еще раз оглядел нищенскую обстановку жилья отставного прапорщика, и ему захотелось помочь этому умному искалеченному человеку.

- Нет ли у вас просьб ко мне?

Жабин намек понял и застыдился:

- У меня крохотная пенсия. Потому и застрял на Камчатке, ибо жизнь во Владивостоке стоит бешеных денег. Если это не затруднит вас, примите меня на службу. Например, я мог бы стать смотрителем пристани и тех судов, что остались здесь, догнивая. К весне я обязуюсь полностью исправить рангоут и такелаж японской шхуны, которую летом конфисковал Кроун... Разве нам помешает иметь свой корабль?

- Отлично. Буду рад служить с вами, - ответил Соломин. - Так принести вам "Преступление и наказание"?

- Нет, не надо... ну его к бесу!

Расстались они чрезвычайно дружелюбно, и беседа с прапорщиком укрепила Соломина в уверенности, что, утопая, не следует пренебрегать любою соломинкой. В двадцати пяти милях от Петропавловска, при входе в Авачинскую гавань, неустанно работал маяк - его беспокоящий луч пронзал метельные всплески, тревожил в ночи проплывающих ради добра и зла.

"Сунгари", где же ты,"Сунгари"? Приди к нам!

ЯСАК БЕЗ СПИРТА

- Господин Неякин как ваше здоровье?

- А как вы себя чувствуете господин Соломин?

- Паршиво, между нами говоря.

- Вот и я тоже... между нами.

- Но я не ради этого вас позвал. Надеюсь, вы еще не забыли моих слов, которые я произнес, выпуская вас из карцера?

Неякин не отказал себе в удовольствии напомнить.

- Я вам тогда еще в очко попал.

- Плюнули! А я вам сказал, чтобы вы убирались с Камчатки во Владивосток, где вас должны судить.. Так или не так?

- С трудом, но вспоминаю.

- Вы моего распоряжения не выполнила Однако не надейтесь, что я отступился от вас... Урядник, где ты? Миша Сотенный предстал.

- Сразу, как придет "Сунгари", это сокровище, - он показал на съежившегося Неякина, - погрузить без промедления на корабль и проследить, чтобы по пьянке не выпал за борт.

- Слушаюсь, - отвечал казак.

- У-у, сатрапы! - обругал их Неякин.

Соломин на это сказал ему:

- Цыть!

Блинов все чаще посматривал на календарь

- Пора бы уж "Сунгари" от Анадыря появиться...

Теперь и Соломин испытывал волнение: с Камчатки еще не выехали некоторые приезжие, скопилась большая почта, немало казенной переписки. Отъезжающие заранее снесли чемоданы к пристани, сидели как на гвоздях, ожидая прибытия парохода.