Елена не очень уверенно взяла ребенка на руки, и то ли от незнакомого запаха французских духов или оттого, что непривычно себя почувствовала, девочка открыла мутные, в поволоке сна, глаза, подвигала, зачмокала губенками.

– Катенька! – позвала Елена ласково. – Катенька…

Ребенок надулся, стал красным и захныкал.

– Есть хочет, – сказала женщина и, намочив в своем рту, сунула пустышку в рот девочке. «Что вы делаете! – едва не вскрикнула Елена. – Рот – источник заразы…»

Девочка зачмокала, зачмокала сладко, круглое колесико вздрагивало перед носом.

Они ушли в соседнюю комнату, и там женщина в последний раз покормила ребенка и дала им в дорогу бутылочку сцеженного молока. Простились по-хорошему.

– Идите Ляльку проводить, – позвала женщина.

Но дети отчего-то не вышли, затаились беззвучно.

И вот девочка наконец в своем доме, в своей кроватке, где все для нее приготовлено.

– Я не могла видеть, как она из своего рта сует соску нашему ребенку в рот, – возмущалась Елена. – Слава Богу, избавились.

Впервые в этот день она кормила из своих рук свое дитя. Но смущал пристальный взгляд девочки. Это был совершенно осмысленный, не детский взгляд, потемневшими синими глазами она строго смотрела в лицо Елены, разглядывала ее, как бы не узнавая. И когда поздним вечером, много раз перепеленав за это время, наконец удалось им укачать ребенка, у обоих болели спины, и, кажется, они еще никогда так не уставали на работе.

Елена присела в спальне к трельяжу, большим гребнем водила по волосам ото лба, от корней, это всегда действовало успокаивающе. И сначала невнимательно, а потом пристальней вгляделась в себя. Впервые ее лицо не понравилось ей. Кожа была сухая, она трогала ее пальцами, разглаживала, и в косом свете, когда поворачивала голову, видны были какие-то бугры и неровности. Усохшая кожа, усыхающее лицо. И увидела мысленно эту женщину, пышущую здоровьем, налитые руки ее.

Перестирав гору намоченных пеленок – нет, так она в старуху превратится, немедленно нужна помощь, – Елена, прежде чем лечь, наложила на лицо самую сложную, самую питательную маску из тех, что были ей известны.

Но хотя вокруг сплошь вырастали искусственники без забот и хлопот, у них искусственное кормление не налаживалось. Она знала семью, где ребенок родился недоношенным, его держали в институте под специальным каким-то прозрачным колпаком, а родители в это время уехали в Ниццу, выпала такая возможность, вернувшись, получили здорового ребенка, он уже школьник сейчас. А их ребенок не только не поправлялся, хотя куплены были чудесные весы, а худел день ото дня, приходил врач, приходила медсестра, Игорь часами носил девочку на руках, она корчилась, ночь превращалась в ад, и подымалась Елена с чугунной головой.

Кончилось тем, что она позвонила этой женщине, она готова была увеличить плату, готова была на унижения – нет, нет и нет!

– Ты бы слышал, как она со мной разговаривала! – не могла пережить Елена. – И это после всего, что мы им сделали. Лимоны из Греции привезли…

– Ужасно, ужасно!.. – По телевизору показывали финал теннисного матча, разыгрывался «Большой шлем», призовой фонд что-то около миллиона долларов. Игорь весь был в телевизоре. – Ужасно… Сколько волка…

– Но мы так к ней относились! Кормить всю ораву… Ничего не ценится.

– А-а-а! – застонал Игорь, схватясь за голову: Беккер проиграл решающий гейм. – Один неверный удар! Прости… Да, кстати, я забыл совсем, я срочно еду в Германию, черт бы их побрал!

«А я?» – чуть не вырвалось у Елены, впервые он ехал без нее.

– Что там такое? – спросила она безразличным голосом.

– Да, в общем… – Он снял очки, пальцами, сводя к переносице, долго, тщательно протирал углы глаз. – В общем, довольно любопытная штука. Съезжается масса народу отовсюду, доклад от нас предстоит делать мне. И даже проглядывают некоторые перспективы.

– Выключи телевизор, – не выдержала Елена. Там мелькала дурацкая реклама. – Надолго?

– Неделя. Максимум – десять дней. Напиши мне все твои координаты.

– Какие координаты?

– Размеры, я имею в виду.

– А ты не знаешь?

– Только на ощупь, – видя ее предгрозовое настроение, пытался он пошутить. – Все ЦУ – на бумаге.

Он явно был рад скрыться, сбежать от всего этого содома. А она остается. Вот что такое мать и что такое отец.

На второй или третий день после его отъезда Елена от безысходности позвонила вечером подруге. Подошел муж. Он лет на пять моложе. У Алины голос низкий, обволакивающий, грудной, веет от него покоем и уютом, голос для долгого-долгого разговора. А у этого, как у молодого петушка, – тонкий, резкий, сипловатый.

– Алина уехала! – радостно возвестил муж, ее поездки он воспринимал как победу.

Куда? Какой-то конгресс математиков. В Германии. Какое, собственно говоря, она имеет отношение к математикам? Пригласили в качестве переводчика. Очень престижное предложение. И даже проглядывают определенные перспективы.

О-о, идиот! Елену ошпарило догадкой. Этот кретинчик, которому изменяют со встречным и поперечным, верит всему, что ему Алина ни поднесет. Но где ее глаза были? То-то Игорь припрыгивал перед телевизором, за голову хватался, чтобы сказать как бы между прочим: «Да, кстати, я срочно еду в Германию, черт бы их побрал!» Как она фальшь не уловила в его голосе? Как не увидела по глазам его лгущим, которые он так старательно начал прочищать? Он же не умеет лгать. Нет, ее просто поразило слепотой. Когда это бывало, чтобы визы оформляли в один момент? Он что, министр иностранных дел? Значит, задолго, втайне от нее плелось.

Ах, змея! Вот именно в такие моменты, когда женщина беременна или кормит и ночей не спит, вот в это время все и случается в семье. Мать-умница учила ее: самая близкая подруга – твой смертельный враг.

Это была ужасная ночь. С вечера полил крупный дождь, казалось, град стучит по подоконнику, ребенок беспокоился, хныкал, то и дело она покачивала его. И ходила, ходила по комнате, освещаемая синими вспышками молнии, как безумная. Так тайно сговориться! А может быть, они уже встречались? Нет, это бы она почувствовала.

Тем сильней тянуло их друг к другу, потому что – нельзя, она мешает. А потом в самолете, рядом. Вино. Впрочем, ему полагается первый класс. Да какое это имеет значение, когда в гостинице они – вместе. Елена застонала. От ее стонов застонал ребенок в другой комнате. Она трясла кроватку, а ее самое трясло.

Она могла себе представить, что там происходит, как там было, если столько времени оставалось запретным, а тут вырвалось. «Мы с тобой лен-неделен», – любила признаваться ей Алина. И с этой дрянью она советовалась. Разумеется, Игорь не упоминался, разговор шел вообще о мужчинах. Но эта мерзавка поняла, чье монашеское сложение ее беспокоит. И уж она постаралась открыть ему радость жизни, над ним расцвело небо в алмазах. И говорила дураку, ничего не понимающему, что так, как с ним, никогда еще в жизни ни с кем не было, она даже представить себе не могла, что так бывает… И тот вырастал в собственных глазах, подсознательно-то он всегда чувствовал свою ущербность, а тут такие признания! Похвалами, похвалами привязывают к себе мужчину, делают его рабом.

Было три часа ночи. И там – ночь. А она прикована, связана по рукам. И он, зная…

Ну, не подлость это?

Ребенок уже не плакал, изредка доносился жалобный писк.

– Ну, что, что тебе, мучительница? – Она полезла рукой, пеленка была мокрая и теплая. А когда распеленала, руку обожгло, тельце огненное, девочка горела, слабо хныкала, не разлепляя глаз.

И суеверный ужас объял ее. Это за ее грешные мысли, за то, что не любила, не радовалась, тяготилась дитем. Едва прикрытую сухой фланелевой пеленкой, чувствуя сквозь нее жар, страшась поставить термометр, носила девочку по комнате, бегала с ней.

«Неотложная помощь» приехала нескоро, врач после бесконечных вызовов придремал в машине, был заспанный, разило от него табачищем. Он дал несколько советов (это была неотложка для взрослых), главное – пить, пить и пить, не пьет – капать пипеткой. Елена смотрела на него с ненавистью. Через занято, занято, занято пробилась в поликлинику, вызвала районного врача и, пока ждала, то и дело подкрадывалась к кроватке – заснула? дышит? – молила: «Господи, не отнимай! Я гадкая, грешная, но не отнимай!» И вспыхивала ненависть к мужу. Он там в это самое время, там… И гнала от себя грешные мысли. Наконец раздался звонок. Она не видела себя, когда кинулась открывать двери, но вид ее был страшен.