– Думаю, для начала немного вина, – произнес Люк, усиливая свой английский акцент. – Через двадцать минут мы выберем что-нибудь из закусок.

– Вина нет, – ответила женщина. – Виски, вода, кофе – выбирайте.

– Мне воды, – проговорила Речел. Официантка утвердительно кивнула и посмотрела на Люка, подняв накрашенные брови.

– Кофе, – приказал он. Затем откинулся на спинку стула и стал смотреть на Речел, выжидая, что она скажет дальше.

– Зачем вы здесь, мистер Эшфорд? Я едва ли ожидала…

– …Увидеть такого мужчину – красивого, умного, изящного…

– И скромного.

– Скромность – это не лучшее качество для аристократа, мисс Пэрриш. Особенно для того, кто родился слишком поздно, чтобы унаследовать титул.

– И кто же вас опередил?

– Если мой брат – не приведи Господь – скончается, я стану следующим графом.

– Так что вас сюда привело?

Люсьен вздохнул. На лице его появилось выражение смущения, а затем – скуки.

– В Англии я столкнулся с некоторыми проблемами социального характера, после чего начал поиски такого уголка, где… более доброжелательная обстановка. А так как у моего брата, графа Фэрли, прекрасное здоровье, – Люк снова вздохнул и развел руками, – то я решил сам устраивать свою жизнь и ни от кого не зависеть. Сейчас эта идея мне очень нравится.

– При чем здесь я?

– Я амбициозен, мисс Пэрриш, но в разумных пределах. Мне необходима поддержка, и неважно, от кого она исходит. Женитьба на вас вовсе не расходится с моими планами. С вами я бы по-настоящему раскрыл все свои достоинства.

– Например?

Люк на минуту задумался. Достоинства Генри, действительно, нужно было еще поискать.

– Я находчивый, сильный, знаю военную службу, у меня безупречная родословная, умеренное состояние, которое через несколько лет целиком и полностью перейдет ко мне. И у меня нет предрассудков. Это тоже можно считать добродетелью. Вы сами знаете.

– Откуда я могу это знать?

Ее руки исчезли под столом, и Люк мысленно представил, как Речел судорожно сжала их.

– Потому что вы воевали с предрассудками большую часть жизни.

Речел вздрогнула и смертельно побледнела. Глаза ее расширились.

– Вы слишком много знаете обо мне, – проговорила она, не пытаясь скрыть волнение.

Люк пожал плечами:

– Никогда не выдавайте себя раньше времени, мисс Пэрриш. Я еще ничего о вас не знаю. Только догадываюсь.

– Действительно ничего?

– Ничего.

Она снова положила руки на стол и взялась пальцами за край салфетки.

– Тогда, может, нам сразу прекратить беседу?

– Почему? – удивился мужчина, разглядывая свои ногти.

– Не разыгрывайте меня, мистер…

– Генри.

Он полез в карман, вынул пакет с документами и протянул Речел.

– Я не собираюсь разыгрывать женщину, которая держит в руках мое будущее. – Люк откинулся на спинку стула. – Я приготовил договор, под ним мы оба поставим подписи… Конечно, после того, как вы все прочтете.

Речел опустила глаза и покраснела.

– Мисс Пэрриш, – мягко и нежно произнес Люк. – Ваш грозный приятель, сидящий в углу, умеет читать?

– Да, – ответила она, кивнув.

– Может, вы попросите его присоединиться к нам и выслушаете его мнение по поводу нашего договора?

Речел вздохнула и обернулась к своему спутнику. Тот, не дожидаясь приглашения, быстро поднялся и подошел к их столику. Люк привстал, пожимая ему руку.

– Генри Эшфорд, к вашим услугам, сэр. Мужчина еле заметно кивнул и внимательно оглядел Люка, словно желая понять, что у того на уме.

– Феникс, – представился он и перевел взгляд на Речел. – Все в порядке?

Речел улыбнулась ему. Она уже успокоилась.

– Да. Мне нужно… Здесь бумаги. Я бы хотела, чтобы ты прочитал их мне.

Феникс выдвинул ногой стул, сел за стол, перечитал все документы вслух и подробно расспросил Люка о каждом пункте его договора с Речел. Тем временем официантка принесла рагу и черствый серый хлеб.

Принявшись за еду, Люк слушал, как Речел и человек, которому она, несомненно, доверяла, обсуждали содержание документов, и сам отвечал на вопросы, когда к нему обращались. Он с интересом наблюдал за тем, как ведут себя Речел и Феникс, стараясь уловить суть их отношений, отмечая неподдельное взаимоуважение, легкость, с которой они обращались к друг другу, и то молчаливое понимание, что существует только у преданных друзей. Люк вспомнил, что когда-то такая же гармония намерений и поступков царила между ним и Генри, и они точно так же доверяли друг другу сокровенные мысли.

Внезапно Люку расхотелось есть, а на душе стало мрачно. Если его план осуществится, то отношения с братом будут навсегда испорчены. Генри, разумеется, сочтет поступок Люка самым низким предательством. Предательством, из-за которого он лишится столь необходимого ему покоя и снова потеряет над собой контроль.

Но если рядом с Генри теперь будет мисс Речел Пэрриш, он, возможно, впервые в жизни почувствует, что своей судьбой можно управлять, а не только подчиняться ей.

Между тем за столом воцарилось молчание. По-видимому, обсудив с Фениксом все детали договора, Речел просто принялась за свое рагу. Но ела она без всякого аппетита. Феникс перечитал последнюю страницу и вопросительно посмотрел на Люка.

Хотя раньше Люсьен никогда не встречал Феникса, он уже был наслышан об этом человеке, не имевшем ни прошлого, ни планов на будущее, если не считать насущных забот о завтрашнем дне. Люсьен также знал, что Речел доверяет только ему. Если Феникс не одобрит сделку, то Речел едва ли пойдет ему наперекор.

Любезно улыбнувшись, Люк обратился к Фениксу:

– Есть какие-нибудь вопросы?

– Есть – у Речел, – ответил тот. Положив на стол вилку, Речел подняла глаза:

– Ваши условия скорее выгодны мне, чем вам. Мне почти нечего предложить вам взамен.

Теперь Люк не сомневался, что сделал правильный выбор. Речел была самой подходящей женщиной. Во всяком случае, честность и справедливость для нее важнее личной выгоды. Он поднял брови:

– Напротив, мисс Пэрриш. Я ценю вашу порядочность и надеюсь, что сумею заслужить ваше расположение.

– Я объявляю вас мужем и женой.

Судья пересчитал деньги, которые получил от Люка, и успокоился. Люсьен стоял рядом с Речел, с восхищением вспоминая, с каким достоинством она выдержала всю церемонию, хотя судья выполнял свои обязанности, едва скрывая презрение. Однако он не перешел рамки дозволенного – ведь рядом с Речел стояли двое мужчин, Люсьен и Феникс, которые не допустили бы оскорблений в ее адрес.

Соблюдая приличия, Люк склонился к Речел и поцеловал ее в уголки рта – нежно, благоговейно. У нее были очаровательные губы, хотя холодные и неподвижные. Люсьен не мог не спросить себя, что можно почувствовать, если ощутить ответную ласку ее губ, ее страсть. В какой-то миг Люку захотелось раскрыть обман и попросить Речел остаться с ним. Она могла бы стать великолепной графиней.

Но почти сразу же он сказал себе, что этого никогда не будет. Такая женщина, как Речел, заслуживала гораздо большего, чем титул и муж, желания которого подчинены бесстрастному уму. Люк чувствовал: несмотря на то, что у Речел никогда не было мужчины (а может, как раз из-за этого), ей нужен человек страстный, гордый и самолюбивый, который сумеет напомнить ей, что жизнь – это нечто большее, чем повседневная борьба за существование. Ей подойдет такой, как Генри – ведь он, наверное, никогда не задумывался о том, что такое действительно «бороться за жизнь». Зато он сумеет оценить все достоинства Речел Пэрриш Эшфорд.

Люк остался на месте, позволив Речел проводить ее благородного защитника и попрощаться с ним. Феникс намеревался вернуться на ферму Речел: весенние всходы требовали неустанного внимания. Люк этому обрадовался. Если здесь кто-нибудь и способен распознать, кто он на самом деле, то только Феникс.

Конечно, Люк не сомневался, что когда Речел встретит Генри, то сама обо всем догадается. Люсьен надеялся на чистоту и красоту Речел, которые очаруют его брата и заставят принять брачные узы как данность. Люк также полагался на ее разум и на отчаянное положение Генри. Все это должно помочь им не разойтись прочь… в разные стороны.