И Фратия стала свободной! Больше того: у нас появились союзники в других колониях. Да и многие из крифян присоединились к борьбе с тиранией Вазафия.

Хотя крифян и избавили от растерзания в Лабиринте, но войны, которые вела империя, непрерывно забирали жизни ее солдат. Империя - это ведь тоже прожорливый зверь...

И вот, наши армии высадились на этом острове, здесь. В гуще яростной битвы отыскали друг друга я и Вазафий. И этой вот рукой пронзил я злобное сердце тирана сверкающим альбийским мечом...

7

Мы ликовали. Мы праздновали победу. Но мы недооценили силы врага.

Там - внизу - в темных глубинах подземелий все еще таится сын Вазафия, Зверь. И секта фанатиков, поклоняющихся ему, былого могущества не лишена.

Все также льется кровь в Лабиринте по ночам. А тех, кто особо настойчиво призывает покончить с культом Зверя, нередко настигает загадочная смерть.

Мои воины не раз пытались атаковать Зверя в этих огромных катакомбах под дворцом. Но он силен невероятно: в считанные мгновения может уложить с десяток солдат.

Против него же обычное оружие бесполезно... Меч Старших в руках воина, преображенного Вином Метаморфоз, - вот что могло бы прикончить подлую тварь.

Да только я уже - не тот воин. Болезнь превратила меня в уродливого калеку.

С виду она похожа на проказу, но это нечто иное, я уверен. Огненное зелье Старших - оно ведь не предназначалось для людей. Тело человека, возможно, - это негодный сосуд для альбийского огня. Я разваливаюсь на куски, ибо прикоснулся к Силам, которые лучше не будить никогда!

Сатар закашлялся, долгий кашель перешел в хрип. Слуги бросились к королю.

- Теперь ему необходим покой, - шепнул Орфике Элькадин, - но он уже рассказал главное. Идемте, я проведу вас в вашу комнату. И расскажу подробнее про последний план короля...

Комната, отведенная для Орфики. Глубокая ночь.

- Как трудно было отыскать подходящего человека! - Говорит Элькадин. Но ты добьешься успеха - я убежден.

Мы тоже не подкачаем. Гирзан внедрил своего человека в секту зверопоклонников. Именно он завтрашней ночью отведет тебя в Лабиринт.

Но только прежде, чем ты окажешься в центральной пещере, в одном из тупиков ты выпьешь Вино Метаморфоз. Там же тебе передадут Меч Старших.

Зверь ждет безоружную жертву, завтрашняя ночь преподнесет ему сюрприз...

Перед тем, как выйти из комнаты Элькадин опускается на колени и целует Орфике руку.

- Да будет благословенна эта рука... - шепчет он.

8

Вторая ночь ...

Винтовая лестница в подземелья дворца. Орфика спускается вниз.

Тишина, только скрип шатающихся ступенек.

Лестница приводит ее в коридор. Маленький факел в руке Орфики дает лишь слабый круг света. За его пределами шорох и приближающиеся шаги.

Из тьмы выходит человек, одетый в звериные шкуры - так одеваются жрецы Лабиринта.

- Сегодня - необычная ночь...

Это - слова-пароль. Значит, перед ней шпион Гирзана, и все идет, как должно идти.

- Любая ночь полна неожиданностей, - отзывается Орфика...

Долгий путь, разветвления, повороты...

- Когда же мы доберемся до кубка с зельем? - спрашивает Орфика.

- Разве великие герои не должны обладать великим терпением? усмехается ее провожатый.

Ступеньки, ведущие еще дальше вниз. Раскрытая железная дверь

- Вот и пришли, - он жестом предлагает ей войти...

Это просторное помещение. Противоположную стену и не разглядеть.

Со звоном захлопывается дверь за ее спиной. Топот множества ног. Толпа людей в звериных шкурах появляется в другом конце пещеры.

Орфика жмурится от яркого света - у половины из них в руках факелы. Другие же вооружены луками. Десятки стрел нацелены на безоружную девушку.

Из-за их спин выходит Гирзан:

- Небольшие изменения в меню! - Объявляет он. - Вино Старших отменяется. Да и альбийский меч мы тоже не побеспокоим сегодня.

Орфика молча смотрит на него, он продолжает:

- Теперь, будь добра, выполняй мои приказы, иначе в тебе появятся большие дырки!

По его команде она подходит к столбу в центре пещеры, поднимает руки вверх. Ее запястья и лодыжки крепко привязывают к столбу.

Затем, по знаку Гирзана жрецы Зверя уходят прочь, оставив факелы в подставках на стенах пещеры.

- А вот сейчас начинается самое неприятное, - тихо говорит Гирзан...

9

Медленно приближается фигура в балахоне. Сатар.

- Вчера я рассказал историю для живых дураков. - Глухим голосом сообщает король. - Теперь подошло время истории для мертвой дуры.

- Она окажется несравненно короче, - Гирзан вплотную подошел к ней сзади и шепчет прямо в ухо. - Не стоит долго трепаться с куском дохлятины. Даже если это и очень аппетитный кусок!

- Мой Гирзан, как всегда, прав, - говорит Сатар, - лишь пара небольших уточнений, прежде чем перейдем мы от слов к делу...

Сын Вазафия действительно раздобыл Вино Метаморфоз. Но выпить его не успел.

Обеспокоенный папаша проведал о его планах, и попробовал зелье раньше. Он-то и стал Зверем. И первой жертвой его оказался собственный сын.

Но версия с сыном-Зверем была гораздо удобнее для Вазафия. Она позволяла и скрыть первое убийство, и сваливать на другого все последующие.

Не правда ли, эта ложь оказалась весьма изящным ходом?

Но вот я прикончил и самого Вазафия. А вместе с ним - и Зверя. Того прежнего.

Вот только, Зверь стал просыпаться во мне самом...

Эти альбии так уверены в своей мудрости. Хранительница альбийского меча Чезара. Наивная хранительница меча... Эти испытания ни черта не стоят! Я прошел их и получил Меч Старших!

Но когда соблазны королевской власти предстали предо мной - я не выдержал искушения!

Сначала маленькие прегрешения и шалости, потом - побольше. В конце концов, герою, который низверг тирана в кровопролитной войне, положены кое-какие поблажки и призы...

Зверь просыпался во мне постепенно. И насыщался Силой Вина Метаморфоз!..

Я, правда, не научился еще прикидываться человеком днем так хорошо, как это удавалось Вазафию. Но это не важно - впереди еще много времени...

Много времени, полного невероятных наслаждений: ведь мне теперь позволено все!

Зверь на Троне теперь - это я! Я!!!