Последовав совету паранойи, я не просто уклонился от таинственного снаряда, а прыгнул в сторону. Совет был дельным. Шарик упал туда, где я находился полсекунды назад, и разорвался с оглушительным грохотом, осыпав меня травой и комьями земли. А наемник уже достал из кармана новый. На моей перевязи еще осталось несколько ножей, но расстояние было велико - человек мог легко увернуться. Сделав новый прыжок на пределе возможностей, я приземлился рядом с обезглавленными арбалетчиками. Оружие одного из них было готово к бою, болт валялся рядом. Чувствуя, как драгоценное время утекает сквозь пальцы, я швырнул заготовленный нож, заставляя наемника уклониться, подхватил арбалет, вложил в него снаряд и навскидку выстрелил в метателя.

Не знаю, какой магией был начинен болт, но угодив в грудь наемника, он проделал в ней дыру величиной с кулак и отбросил тело несчастного в догоравшие кусты. Выпавший из пальцев человека глиняный шар разорвался с аналогичным грохотом, но вреда мне не принес. Вспомнив о раненом в шею, я поспешил к нему. Бородач сидел на земле, обхватив горло рукой и тихо булькая. Никакой опасности он не представлял, как и ценности в качестве источника информации. Достав из перевязи очередной нож, я издали поставил жирную точку в схватке, после чего сунул пальцы в рот и залихватски свистнул.

Десяток минут спустя на земли первого пояса ступила моя команда, терпеливо дожидавшаяся конца схватки в неприметном укрытии неподалеку от моста. За это время я успел потушить костер, собрать свое оружие и заняться осмотром ран. Как оказалось, шарик-граната был с сюрпризом и осыпал меня не только мусором, но и свинцовой дробью. Просто во время схватки, когда в крови бурлил адреналин, я этого не ощутил. Зато теперь мелкая шрапнель доставила немало проблем, засев глубоко под кожей и не желая покидать тело без хирургического вмешательства.

Добравшись до места засады и увидев почти здорового меня, Дар облегченно выдохнул и развил бурную деятельность. Активировал светлячки, достал целебные зелья с ситом и приступил к операции. Пока брат доставал из меня свинец и острые щепки, я успел проклясть сволочного маркиза Виленского и всю его родню до десятого колена, восхитив Эльвину богатством словарного запаса. Когда же мои раны были тщательно промыты и обработаны ситом, а появившуюся жажду утолили остатки обеззараживающего настоя, мы приступили к изучению доставшихся нам трофеев.

Их было много. Начиная с одежды, из которой удалось без труда выбрать приличные шмотки на замену нашему позорному рубищу, и заканчивая едой. Оружия у искателей... А я не упоминал? Вот же голова дырявая! Все сидевшие в засаде наемники обладали серебряными перстнями. Лица троих были мне смутно знакомы, а осмотрев голову командира, Эльвина уверенно заявила, что был в числе тех, кому аристократка устраивала собеседование. Не представляю, что заставило ходоков польститься на деньги маркиза. За пару месяцев они могли заработать столько же, поставляя ингредиенты маявшимся от безделья алхимикам. Видимо, вопреки известной поговорке, решили поймать журавля в небе.

Денег у наемников нашлось мало, зато оружия и амулетов - не счесть. Первого набралось с полсотни кило. Причем не ширпотребного металлолома, а качественных колюще-режущих игрушек, большей частью снабженных магическими рунами. И это не считая арбалетов с хитрыми болтами. Второго... скажем так, глядя на собранную Ушастиком груду атакующих амулетов, я начал постепенно осознавать, насколько авантюрной была моя шальная идея, и сколько раз за время скоротечной схватки я подходил к самому краешку. Наверняка положенный наемникам аванс выдали атакующими амулетами. Их запаса хватило бы на роту имперских гвардейцев. Имелся даже негатор, которым меня пытался остановить командир. И хотя особым разнообразием магический арсенал не отличался, почти все магические хреновины были многозарядными, а изучив маскировочные, Дар сказал: 'Приличная работа!', что в переводе с эльфийского снисходительного означало 'верх совершенства'. Да уж, повезло мне!

С мертвой командой мы возились долго. Пока раздевали трупы, пока стаскивали их к реке, переправляя на корм колтам, пока сортировали трофеи на то, что можно взять, и что придется оставить, успели проголодаться. А когда каша в котелке искателей поспела, начало светать. После плотного перекуса и разминирования моста я не поленился и прогулялся за оставленной мантией с сапогами. Пусть парочка искателей имела похожий размер ноги, но в своих, старых и поношенных, мне было комфортнее, а бесформенный расшитый золотом балахон, как ни крути, спас мне жизнь, и бросать его не хотелось.

Едва вещи были собраны, Ушастик, в котором бурлила сила из осушенных накопителей в минах, продемонстрировал нам чудеса магии. Подчиняясь его воле, земля рядом с трактом разверзлась. В эту яму мы с Эльвиной покидали рюкзаки искателей с добычей, которую решили не тащить в Ирхон. Секундой спустя зев в почве закрылся, бесследно поглотив трофеи, а эльф обратил свое внимание на место побоища. Исходящая от Дара энергия заставила флору встрепенуться, активизировать свой рост и надежно скрыть все следы пребывания искателей. От тел речные обитатели вскоре не оставят даже скелетов, и спустя пару дней ничто не будет указывать на то, что здесь закончила свои дни команда охотников за головами.

Забросив на плечи тяжелую поклажу, мы поспешили скрыться с места преступления, пока не появились привлеченные выбросом силы твари. Но опасения не подтвердились. Видимо, обосновавшаяся у реки команда за несколько дней ожидания успела перебить почти всех водившихся в окрестности хищников, и настигшая нас 'волна' порождений Проклятых земель состояла из пяти змей, парочки волков и маленького крокодильчика. Тьфу, да и только! Чтобы отделаться от них, нам даже шаг не пришлось замедлять.

До полудня мы топали без остановок, сгибаясь под тяжестью трофеев. К этому нам было не привыкать. К тому же, тащили мы свое добро, и эта мысль придавала сил. Шагавшая практически налегке Эльвина украдкой посмеивалась, глядя на Мурку, благодаря черному рюкзаку ставшую похожей на большую черепаху, и окидывала уважительным взглядом наши с Даром плечи, на каждом из которых висели трещавшие по швам сумки.

Когда амулеты-зонтики, состряпанные Даром из подручных материалов и трофейных накопителей, перестали спасать нас от жгучих солнечных лучей, мы устроили привал. Но не успели собрать хворост для костра, как одна из моих сумок издала тихий хрустальный звон. Дернувшись, брат нецензурно выругался и объявил:

- Будьте наготове, сейчас начнется!

И действительно, началось. Первыми к нам полезли змеи. Затем суслики, потом из рощицы неподалеку вылетела стая мартышек, откуда-то появились орлы... В общем, мне пришлось задействовать не раз выручавшую технику, и с тварями удалось справиться без потерь. Не считать же таковыми пятна крови на одежде?

Когда все закончилось, и мы разорвали объединение сознаний, Эльвина, скромно опустив глазки, поинтересовалась, можно ли ей ознакомиться с посланием, которое ей доставил передатчик. Хмуро оглядев аристократку, я полез в сумку, достал шкатулку с рубинами, которые уже не блестели яркими искорками, и протянул ее леди, понимая, что злиться на девушку глупо. Я сам должен был сообразить, что артефакт устраивает выбросы силы не только в момент передачи сообщения, но и при получении. Дождавшись, пока Эльвина вытащит из коробочки небольшой пухленький конверт, я отобрал у нее передатчик и сунул брату со словами:

- Делай, что хочешь. Осуши накопители, переставь руны местами или просто шваркни о какой-нибудь камень, но чтобы до самого Ирхона эта магическая хрень больше не подавала признаков жизни!

- С радостью! - отозвался эльф.

Леди хотела было возразить, но наткнулась на мой взгляд, вспомнила, что молчание - это золото, и предпочла сосредоточиться на изучении содержимого конверта. И правильно. Как говорится, это вам не здесь! А то захочет написать ответ, потом получит новое письмо, еще и Дара впряжет в качестве зарядного устройства... Фиг вам! Абонент временно недоступен или находится вне зоны доступа сети!