- Может, пропустим леди вперед? - поинтересовался я.

Парни были бы рады оказать нам любезность, однако командир воспротивился такому проявлению вежливости, довольно резко приказав мне не устраивать бардак и соблюдать очередь. Пожав плечами, я отошел подальше и принялся наблюдать, как одаренный служака с помощью амулетов и без них пытался обнаружить в телах новичков паразитов, заразные грибки и прочую дрянь. Делал он это настолько тщательно, что за четверть часа очередь до нас так и не дошла. Когда же маг с разочарованным вздохом отпустил последнего парня и приступил к проверке сумок команды, вдали послышался топот копыт. Вскоре к воротам подъехал конный отряд, возглавляемый чернобородым статным аристократом лет тридцати пяти.

- Маркиз, - с ненавистью выдохнула Эльвина.

- Маги, - прошептал Дар. - Двое.

А негатор у нас всего один, да и тот быстро не вытащить - мы же не рассчитывали встретить одаренных на Проклятых землях. Зато магические молоты, лихо крошившие деревья, лежат в карманах у каждого. Вот только прискакавшим магам они до одного места - по словам брата, удар такого молота может погасить любой защитный амулет, настроенный против энергетического воздействия, а сделать несколько выстрелов и перегрузить щиты противники нам точно не позволят.

Остановив коней, компания спешилась. Я успел отметить, что остальные спутники маркиза опасности не представляли. Да, у них висели на поясах сабельки, но, судя по виду, они были не боевым оружием, а лишь изящным дополнением к роскошным костюмам. Приветливо кивнув командиру стражников, Виленский со свитой подошел к нам и растянул губы в хищном оскале:

- Эльвина Косарская! Рад тебя видеть!

- Увы, не могу ответить тем же, - включила девушка режим стервы. - Что тебе от меня нужно?

Явно наслаждаясь победой, маркиз недовольно покачал головой:

- Ну что же ты, девочка. Такое поведение недостойно истинной леди. Где твои манеры? Выглядишь и ведешь себя, как деревенская дурочка. Клянусь, не знал бы тебя в лицо - никогда бы не подумал, что передо мной дочь герцога!

- Я выгляжу и веду себя так, как считаю нужным! Еще раз спрашиваю, чего тебе надо?

- Ты и сама прекрасно знаешь.

- Пинок по яйцам? - нахально предположила леди. - Могу устроить!

- Не хами старшим, соплячка! - оставил ерничанье Виленский. - Я из уважения к тебе проделал такой долгий путь, а ты... Где документ?

- Где нужно! У верховного дознавателя!

Маркиз недовольно поморщился:

- Не нужно врать, Эльвина. Твой слуга Жак рассказал мне много интересного. К примеру, что у тебя поломался передатчик, и ты отправилась в путешествие с одними контактниками, что поездки твоих братьев были всего лишь отвлекающим маневром, что ты наглая и напыщенная стерва, которую нужно высечь плетьми... Последнее, правда, мне было давно известно.

- Ничего, этот гнусный мерзавец еще пожалеет о своем предательстве! - голос девушки походил на шипение змеи.

- Не пожалеет! Жак всегда был мне верен, за что получал хорошую плату. Я даже больше скажу, он счастлив, что ему больше не придется выполнять твои прихоти и выслушивать бредовые нотации. И я его прекрасно понимаю, ведь даже непродолжительное общение с тобой способно любого довести до белого каления.

- Так не общайся! Кто заставляет? - буркнула Эльвина.

Виленский окинул девушку полным брезгливости взглядом и перешел к делу:

- Я предлагаю тебе отдать документ по-хорошему.

- Хрен тебе! А попробуешь отнять силой да при стольких свидетелях, мой отец тебя со свету сживет!

- Положим, силу мне применять не придется, - протянул аристократ, проигнорировав угрозу. - Мы устроим равноценный обмен. Я слышал о несчастье, постигшем твоих братьев. Да, ужасная трагедия! Лесные разбойники в последнее время совсем обнаглели! Вот почему не стоит экономить на услугах магов. Порталы - это же так здорово! За пару минут ты можешь оказаться на другом конце Империи... Прости, увлекся. Так вот, по чистой случайности у меня имеются связи с нужными людьми, которые могут посодействовать разрешению некоторых проблем вашей семейки. И если мы договоримся, я потрачу свое драгоценное время и постараюсь уладить неприятности, которые мешают твоим братьям вернуться в родовой замок. Если нет... Один из придворных поэтов недавно сочинил прекрасную балладу о том, насколько тонка грань, отделяющая нас от смерти.

Эльвина побледнела, но уверенно заявила:

- Ты не посмеешь!

- Все зависит только от тебя, - отозвался Виленский.

- Это шантаж, о котором обязательно станет известно Его Величеству!

- Ошибаешься, всего лишь деловое предложение. Или ты подумала, что я лично организовал неприятности твоим братьям? - маркиз скривился и продолжил с притворным возмущением: - Как тебе не стыдно! Я, как человек честный и порядочный, никогда не опустился бы до подобного! И если ты рискнешь подать жалобу императору, знай - на суде я повторю эти слова с амулетом правды, и тогда уже тебе придется отвечать за клевету.

- Сволочь! - в бессилии выдохнула девушка.

- Думай, Эльвина! Мое предложение еще в силе.

На лице леди отображалась борьба, однако я смотрел не на него, а прислушивался к чувствам аристократки.

- Ник, я возьму магов на себя, - вдруг произнес Дар на эльфийском.

'Я раскидаю консервные банки у ворот!' - пришла мысль Мурки.

Я опешил. Мои родные настолько сильно желали защитить Эльвину, что были готовы броситься на превосходящие силы противника. Невероятно!

- Советую не делать глупостей, - глядя на меня, холодно процедил маркиз, которого слова, произнесенные на чужом языке, заставили насторожиться. - Даже если вам всем по какой-то причине удастся остаться в живых, за убийство представителей аристократии...

- ...полагается много неприятных вещей, - продолжил я и криво ухмыльнулся, испытав острое ощущение дежа-вю. - Не стоит беспокоиться. Свой контракт мы уже выполнили, а ваш с Эльвиной конфликт нас никоим образом не касается.

- Приятно иметь дело с умными людьми, - кивнул Виленский.

'Ник?' - покосилась на меня Мурка.

Понимая, что толмачи, активировавшиеся в момент моей реплики, еще работают, я мысленно приказал всем сидеть на попе ровно и не рыпаться. Бессмысленная бойня нам совсем ни к чему.

- Я не верю тебе! - наконец, отмерла девушка. - Нет никаких гарантий, что мои братья останутся в живых, если я отдам документ.

- Разумеется, магический контракт мы заключать не станем, иначе... хе-хе... замучаемся с формулировками. Но подумай, разве мне выгодна смерть наследников Косарского, которые совсем скоро станут нищими оборванцами?

- А если я соглашусь?

- Я сделаю все возможное, чтобы оба молодых человека вернулись домой, - твердо ответил маркиз.

- Когда?

- Сразу после суда.

- До него почти два месяца! - возмутилась Эльвина. - Так не пойдет!

- Твои условия?

- Десятица.

- То есть, если у меня все же получится разыскать твоих гуляк, мне придется потратиться на порталы, чтобы отправить их домой? А не слишком ли нагло?

- Боишься, что компенсация окажется маленькой и не покроет расходов? - зло спросила девушка.

Смерив ее неприязненным взглядом, аристократ сухо произнес:

- Хорошо. Срок - десятица. Договор?

Порывшись за пазухой, Эльвина извлекла знакомый нам кожаный футляр и вложила его в руку вымогателя. Маркиз, не глядя, передал документ одному из магов. Достав пожелтевший пергамент, одаренный и пара аристократов из свиты внимательно осмотрели надписи, карту, печати и все прочее, поглядели на просвет и даже понюхали лист, после чего озвучили вердикт:

- Подлинный.

- Превосходно! - расплылся маркиз в слащавой улыбке. - Теперь можешь спать спокойно, Эльвина. Не пройдет и десятицы, как ты сможешь встретиться со своими братьями. И передай своему отцу, если у него от отчаяния возникнет желание устроить мне какую-нибудь гадость, я ничего не имею против. На суде Его Величества это сыграет в мою пользу. Но пусть помнит: сейчас только от меня зависит, сколько у рода Косарских останется средств и влияния.