Рассветало. Поезд в райцентре Плюсса стоял семь минут. Александр спрыгнул на перрон вслед за Ириной. Она улыбалась, он казался хмурым и не выспавшимся.

– Ты позвонишь? – спросила девушка.

– Обязательно. Даже не сомневайся, – соврал Светлов, делая вид, что записывает в блокнот цифры телефонного номера. Ну ее к чертям – помешанную на анальном сексе мазохистку, перегруженную кучей комплексов…

– Может, лучше я тебе звякну? – предложила Ира.

– Не стоит, меня трудно застать на месте.

– Работа?

– По большей части.

Они болтали о пустяках, маскируя возникшую неловкость.

Невдалеке станционные рабочие выносили груз из почтового вагона. Посылки, запечатанные бумажные пакеты, связки газет небрежно кидались на тележку.

Свисток отходящего поезда и он, и она встретили с облегчением.

– Звони, – сказала Ира. – Позвони обязательно. Спасибо тебе!

Она резко развернулась, закинула на плечо небольшой рюкзачок и решительно зашагала по перрону.

Поезд тихо набирал ход. Александр скользнул взглядом по спинам рабочих, украшенными буквами УФПС и нахмурился. Что-то не так… что-то скользнуло по краю сознания.

Он вернулся в купе, сел на полку, потер лицо руками. Какой-то… след не след… Александр сосредоточился, восстанавливая в памяти прошедшие минуты: Ира – смотрит тревожно, руки нервно приглаживают короткие волосы – не то; проводница – глядит на них с завистью, надо же, а он и не заметил – опять не то; бабулька с пирожками… Вот! «Магический вестник» – крупные буквы, выведенные маркером на обертке тонкой связки газет, последней легшей на тележку.

Александр мысленно нажал «СТОП», остановил воображаемую пленку, зафиксировав тот миг, когда его глаза скользнули по газетам. И начал в подробностях рассматривать изображение. Простая, но эффективная техника. Умел бы такое раньше – глядишь, и не пришлось бы убеждать экзаменаторов, как блестяще он знает сдаваемый предмет…

Итак, что он видел? Веревка перевязывала пачку крест-накрест… Оберточная бумага порвалась, сползла в сторону – и можно было разглядеть последнюю страницу газеты с рекламными объявлениями. Некоторые набраны крупным шрифтом – «немедленный эффект», «успех в делах»… – обычная чепуха, обещаемая всем и каждому. Что привлекло его внимание? А, вот оно, словосочетание, зацепившее сознание: «станет доступным». Что именно станет – неясно: как раз в этом месте газету перегнули пополам…

Что за листок?

Он перелопатил много похожих изданий, выполняя предыдущее задание, но, кажется, «Магический вестник» среди них не попадался. Наверняка местная газетенка, с крохотным тиражом. Не больно-то желают обитатели псковской глубинки знакомиться с магическими вестями – пачка была небольшая, куда тоньше, чем другие…

Надо будет при случае изучить печатный орган здешних колдунов и магов…

Поезд просыпался – в сторону туалетов потянулись граждане с полотенцами и мыльницами, чуть позже по вагону прошелся проводник, предлагая чай и (не всем, вполголоса) пивко и водочку. Затем появились подсевшие в Плюссе шустрые бабули с домашними пирожками, кульками вареной картошки и семечками. Еще через полчаса в купе ввалился мужчина неопределенного возраста, кажется, глухонемой, – выложил на столик то ли амулеты, то ли обереги из полудрагоценных камней.

В купе, кроме Светлова и мужика, продолжавшего дрыхнуть на полке, к тому времени обосновались еще две женщины, немедленно занявшиеся грудой псевдоювелирных украшений – перебирали, жарко обсуждая каждую вещь.

Светлов вышел в коридор, где и узрел разносчика свободной прессы, слегка удивившись его облику – здоровенный, плечистый парень, такому мешки с цементом на стройке ворочать, а не таскать за собой набитую газетами-журналами сумку на колесиках. «Магический вестник» среди содержимого сумки обнаружился и стоил всего десять деноминированных российских рублей.

Ну-с, посмотрим… Отпечатан «Вестник» на хорошей бумаге (для десяти рублей – на удивительно хорошей, как бы даже не на финской). А номер-то свежий, не уценка, покинул типографию три дня назад.

Все остальное привычно – стандартная лабуда на шестнадцати страницах. Несколько больших статей, одна – «Защитись от злых энергий!» – привлекла внимание Светлова изображением клыкастого вампира рядом с заголовком. Рисунок оказался хорош – вампир страшный и немного похож на настоящего. Что тут еще интересного… «Чем пахнет неудача?» – какой-то околонаучный бред насчет ароматерапии…

Вот и замеченный еще на платформе рекламный блок – на законном месте, на последней странице. Клиент не пожалел денег на зацепившую внимание Светлова рекламу – модуль занимал аж половину листа.

«Вас обидели? Вы больны?» – кричали буквы. «Вы жаждете мести? Но у вас нет сил? Позвоните нам и мы дадим вам такие силы, что все станет доступным!» Снизу – номер сотового телефона. И всё.

Любопытно, любопытно… Светлову пришлось перелопатить немало подобной рекламы, чтобы сразу отметить странности. Куча широких обещаний – и ни словечка о том, КТО, собственно, их дает. Меж тем как обычно любой задрипанный кудесник старается подать себя в самом выгодном свете – и обязательно помянет если уж не про диплом Астральной академии, так про то, что чудотворец он потомственный, в пятом поколении. А тут лишь телефон – звоните, дескать, и всё узнаете.

Рисунок, украшавший макет, тоже неплох. Юная, полная жизни девушка раскинула руки – так, словно звала кого-то. Удивительный рисунок, лаконичный, чувственный… многообещающий. Чувствовалась та же рука, что изобразила вампира, причем рука высокопрофессионального художника. Такой за гроши работать не станет… Тираж в выходных данных – полторы тысячи экземпляров. Никак не должна продажная цена окупить все затраты. Доходы от размещения рекламы тоже едва ли сделают малотиражное издание самоокупаемым.

Вывод? Газетку кто-то спонсирует, элементарно, Ватсон… Зачем? А вот это уже второй вопрос… Но весьма интересный.

Больше ничего любопытного в газете не обнаружилось.

Светлов вернулся в купе. Выбор украшений закончился, дамы с удовольствием вертелись перед зеркалом, рассматривая приобретения.

Он сел, достал персик, намериваясь закончить рапорт о встрече с Соней… и возникли еще кое-какие соображения, которые не помешало бы занести в отчет.

Общительные дамочки тут же отвлеклись от бижутерии и заинтересовались невиданным агрегатом. Светлов понял, что поработать спокойно не удастся…

Она провела два часа на жесткой скамейке железнодорожного зала ожидания, пустынного по утреннему времени. Затем поднялась и пошагала через площадь к автовокзалу – как и предписывала полученная по телефону инструкция. Шла механически, недоумевая: зачем? После минувшей ночи желание мстить не то чтобы исчезло – но как-то поблекло, не вызывало прежней решимости.

С каждым шагом Ирина переставляла ноги всё медленнее. Может, плюнуть на всё? Погулять несколько часов по Плюссе, затем сесть в идущий обратно поезд…

Она остановилась. Замерла. Судорожно пыталась вдохнуть – и не могла. Воздуха не поступал в легкие, воздух куда-то исчез… Вокруг вообще ничего не осталось – ни сонной привокзальной площади, ни окружающих домов, ни утренних прохожих – всё и все утонули в багрово-черном тумане.

Остался лишь фрагмент автобуса – древнего-древнего «Икаруса».

А еще – он. Районный прокурор Зарипов, присевший на корточки и возящийся с автобусным колесом. Истертая кожаная куртка вместо мундира советника юстиции какого-то там класса, и другая прическа… – но сомнений не оставалось: он! Он!! ОН!!!

Кто-то дергал ее за рукав – невидимый и неслышимый. Кто-то пытался вытянуть Ирину из черно-красного кошмара. Она не обращала внимания.

А затем человек в кожаной куртке поднялся на ноги, повернулся – и наваждение рассыпалось. Совсем другое лицо…

Рядом, вцепившись в ее рукав, стояла старушка, говорила что-то – Ира не понимала ни слова. Опустила глаза вслед за указующим жестом старческой руки, покрытой пигментными пятнами. На ее блузку капала кровь из прокушенной губы.