Официантка принесла заказ. Все трое принялись за еду. Вдруг Джо, сидевший лицом к окну, схватил брата за руку и воскликнул:

— Смотри, Фрэнк!

— Что там?

— Только что сюда заглядывал Стоуни Бликер! Он, он. Я узнал его!

Ребята выскочили из ресторана. Вслед за ними — Делл. Бликера на улице не было.

— Быстрее! — скомандовал Фрэнк. — Разделимся, обежим вокруг здания. Джо, ты оставайся тут, у входа! Мистер Делл, я — налево, а вы проверьте, не прячется ли он с другой стороны.

— О'кей! — согласился офицер безопасности.

Фрэнк свернул за угол — никого. Подбегая к следующему повороту, он услышал странный звук, похожий на стон.

За углом он чуть было не споткнулся о распростертого на земле Делла. Фрэнк склонился к нему.

— Что с вами? Целы?

— Кажется, да.

Фрэнк помог Деллу подняться.

— Чуть было не схватил его. — Делл тяжело Дышал. — Он сбил меня с ног… Вон он! Удирает!

Перемахнув через ограждение, Бликер бежал к автостоянке. Юноша рванулся за ним, но разделявшее их расстояние было слишком велико.

Фрэнк увидел, как беглец вскочил в машину — и был таков.

Раздосадованный, Фрэнк вернулся к ресторану, где его ждали брат и Делл.

— Не догнал? — спросил Джо.

— Нет. Даже не разглядел номер машины.

— Черт бы его побрал! Такой фитиль, — заметил Делл, потирая подбородок, — а силен, как бык…

— Что теперь делать будем?

— Пройдемся по списку городов, где Хекстон собирается выступать, — немного подумав, ответил Фрэнк. — Если удастся выследить его так, чтобы он не засек, может, и узнаем, куда увезли отца.

— Между прочим, программку последнего выступления Хекстона я почему-то не выбросил. Кажется, в ней есть расписание гастролей.

— Отлично! — похвалил его Делл.

Велев ребятам звонить, если понадобится помощь, он торопливо попрощался, боясь опоздать на ближайший рейс на Нью-Йорк. В Уэстборо, на базе авиакомпании «Большое кольцо», его ждала служба.

— Поехали домой. Поломаем голову над программкой.

— Хекстон понял, что мы крепко сели ему на хвост, — заметил Джо. — Думаешь он продолжит свое турне?

— Скорее всего, нет, — ответил Фрэнк. — Но сейчас у нас это единственная ниточка.

Подойдя к своей машине, они увидели на лобовом стекле прижатую щеткой записку. Фрэнк развернул листок, прочитал нацарапанные печатными буквами слова: «НЕ ЛЕЗЬТЕ В ЧУЖИЕ ДЕЛА! А НЕ ТО БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ УВИДИТЕ СВОЕГО ОТЦА!»

— Наверняка писал Бликер!

— Это уж точно! — согласился Фрэнк. — И вряд ли это пустые угрозы. Знаешь, у меня такое чувство, что отец вовсе не в Южной Африке. Чего ради Хекстон так старается сбить нас со следа.

Теперь братья были полны решимости вести расследование, пожалуй, больше, чем прежде. Приехав домой, они сразу же взялись за программку. В ней действительно перечислялись города, где собирался выступать Хекстон.

— Ага, завтра у него представление в «Тиволи» в Дарвилле, — заметил Фрэнк.

Джо, полистав атлас автодорог, нашел городок.

— Так, вот Дарвилл. Примерно четыреста миль отсюда.

Ребята тут же позвонили Джеку Уэйну, пилоту, обслуживающему самолет мистера Харди. Договорились о полете. У братьев были пилотские удостоверения, однако они сочли, что благоразумнее лететь с Джеком.

— Он настоящий боец. Такой не подведет, — сказал Джо.

Пригласили с собой и Чета. Толстяк с радостью согласился:

— Встретимся на аэродроме!

Утром миссис Харди и тетя Гертруда, теперь уже всерьез обеспокоенные исчезновением Фентона Харди, готовили молодым сыщикам завтрак.

— Умоляю, не лезьте на рожон! — взволнованно говорила сыновьям миссис Харди. — Я чувствую, этот Хекстон — коварный человек.

— Опасаюсь самого плохого, — вступила тетя Гертруда, покачивая головой. — Что за работа у Детективов — сплошной риск! Ох, не доведет все это до добра.

— Не надо, не беспокойтесь, — успокаивал женщин Джо. — Хекстон — ловкий иллюзионист, но и у нас в запасе кое-какие фокусы имеются.

Получив на прощание кучу наставлений и советов, братья отправились на аэродром.

Джек Уэйн уже возился у самолета. Через несколько минут появился запыхавшийся Чет…

Через два часа самолет произвел посадку в Дарвилле.

Фрэнк взял напрокат машину, и ребята втроем поехали разыскивать местный театр. Задачка оказалась не из сложных. Подкатив к «Тиволи», они с удивлением увидели, как человек на лестнице снимает со стены афишу с фамилией иллюзиониста.

Не выходя из машины, Джо крикнул:

— Что вы делаете? Ведь сегодня первое выступление Хекстона!

Человек на лестнице пожал плечами:

— Указание начальства.

Он кивнул в сторону окошечка кассы. Там тоже висела афиша, правда, поменьше. Поперек ее было приклеено объявление об отмене «вечеров чудес».

— Пошли поговорим с начальством, — предложил Фрэнк. Он припарковал машину, и через минуту друзья решительно постучали в дверь с табличкой «Л. Сарделла, администратор».

— Войдите! — отозвался раздраженный голос. Тощий человечек с нафабренными усами снял ноги со стола и бросил вместо приветствия:

— В чем дело?

— Мистер Сарделла, где Хекстон? — спросил Джо.

Человечек встал и испытующе уставился на посетителей.

— Хотите получить деньги обратно?

— Нет. Мы — частные детективы, — с важным видом заявил Чет. — Где он?

— Кто? Хекстон? Представьте, и я хотел бы знать, где этот Хекстон! Мошенник! Весь день возвращаю деньги за проданные билеты. Вечером у меня будет пустой театр…

— Почему он не приехал?

— Убей, не знаю. Позвонил по междугородной… Никаких уважительных причин… Я подам на него в суд!

Когда администратор малость успокоился, удалось вытянуть из него, что иллюзионист отменил все намеченные выступления, за исключением одного, последнего.

— Где? — резко спросил Фрэнк.

— В каком-то городишке… Как его, дай Бог памяти… Да, вспомнил: Грантон. В каком это штате — не спрашивайте. Не имею ни малейшего представления. Он сказал только, что перенес представление на сегодня. Так ему, прохвосту, видите ли, удобнее! Ему удобнее! А на остальных ему плевать!..

Поблагодарив мистера Сарделлу, друзья поспешили к машине.

В аэропорту вместе с Джеком они сразу же направились в диспетчерскую, где висела большая навигационная карта.

— Вот и Грантон, — первым обнаружил искомую точку пилот. — Отсюда немногим больше тысячи миль.

— Господи! К вечеру нам туда ни за что не попасть! — вырвалось у Чета. Фрэнк взглянул на часы.

— Успеем, если уложимся за семь часов. Что скажешь, Джек?

Пилот уже колдовал с карманным компьютером.

— При данном направлении ветра семи часов, полагаю, за глаза хватит.

— Если вылетим сейчас, будем в Грантоне до конца представления, — подвел черту Фрэнк.

— Я — за, ребята, — подал голос Чет. — Только дайте пару минут. Сбегаю куплю что-нибудь перекусить.

Он затрусил к кафетерию и вернулся с пластиковым мешком, набитым бутербродами и несколькими пакетами молока.

…Поздно вечером они приземлились на аэродроме в тридцати милях от Грантона. Арендовали машину и помчались в город. К счастью, шоссе было отличное, и Фрэнк жал на весь газ.

Представление уже близилось к концу, когда он остановил машину напротив ярко освещенного театра. Джо обошел вокруг здания, выяснил, что, кроме парадного подъезда, есть еще один — сбоку.

— Кончится представление, начнет выходить публика… Смотрите в оба! Нам никак нельзя упустить Хекстона и его людей, — давал инструкции Фрэнк. — Помните: если он нас засечет, шансов зацепиться больше не будет.

Минут через двадцать представление закончилось и из дверей повалили зрители. Тут же к главному входу подкатил зеленый седан.

— Парни! — произнес Джо полушепотом. — За рулем Стоуни Бликер!

Из служебного выхода появились четверо.

— Хекстон! — прошептал Чет.