Группа, успех которой зависел от скорости, внезапности и перевеса в силе, состояла из четырёх наступательных челноков и шести ДИС-истребителей. Для задания была выделена элита личного состава. Все были готовы к бою.

Сарисс, волосы которой трепал пустынный ветер, последний раз оглядела приданные ей корабли и проговорила в микрофон:

– Ладно, вам известен приказ. Сначала ДИС-истребители, потом наступательные боты. Сравняйте их с землёй!

Джедай почувствовала, как палуба пружинит у неё под ногами. Она села в кресло второго пилота, пристегнулась и кивнула пилоту. Тот включил двигатели, взялся за рычаги управления и глянул на индикаторы. Корабль поднялся в воздух, покачиваясь на ветру, и полетел прочь. За ним последовали остальные челноки.

Контрабандисты предвидели возможность атаки из космоса. Вот почему они вывели на орбиту спутники, которые были отключены. А без наземных датчиков нападение застало бы поселение врасплох, если бы не визит джедаев. Но даже при очевидной угрозе люди подготовились лишь частично.

Первыми прибыли ДИС-истребители. Они летели низко и медленно, сея смерть своими пушками. Первые же залпы пробили дыры в землебитных стенах и уничтожили южные ворота. Загорелся склад, дым стал отличным указателем и помогал пилотам ориентироваться при последующих атаках.

Защитники форта уже были на ногах – об этом позаботилась Пино. Башни вращались во все стороны, встречая истребители огнём зениток. Динко прыгал от радости.

– Я сбил одного, лейтенант! Смотрите!

Пино, руководившая обороной из подземного бункера, глянула на немногочисленные мониторы, стоявшие на старом грузовом модуле и соединённые месивом проводов. Она видела, как истребитель взорвался, осыпав «Холм Катарна» обломками. Да, жертв будет много.

– Классный выстрел, Динко. Продолжай в том же духе.

– Вижу четыре наступательных челнока… расстояние тридцать кликов.

Пино не узнала этот голос, но была благодарна за сведения. В качестве наводящей системы в форте были добровольцы с электробиноклями. Женщина обратилась к офицеру-ракетчику – угрюмому шестнадцатилетнему юноше, соображавшему в электронике:

– Как ракеты?

– Готовы…

– Приготовиться к запуску… запуск!

Юноша нажал несколько кнопок. Открылись люки, шесть ракет взмыли в воздух и полетели к цели.

– Попали! – возбуждённо закричал юноша. – Попали!

– Может быть, – спокойно отозвалась Пино. – А может быть и нет. Приготовь вторую очередь.

Сарисс бесстрастно проследила, как взорвался первый ДИС-истребитель, и про себя обозвала пилота дураком. Челнок ушёл влево.

– Дрянь дело, – лаконично доложил пилот. – Ракеты класса «земля-воздух»… выпускаю ракеты класса «воздух-воздух».

Пилот нажал на кнопку, выпустив два залпа по четыре ракеты. Сарисс почувствовала, как челнок дёрнулся, а в небе расцвели красно-оранжевые цветы. Пилот считал:

– Три, четыре, пять…

– И шесть, – сухо закончила Сарисс. Третий челнок зашатался, сбился с курса и врезался в холм.

Хотя три шаровые башни были разрушены, а в стене наличествовала сорокаметровая брешь, форт продолжал сопротивляться. Во все стороны сновали похожие на муравьёв защитники, а остальные укрылись в подземных пещерах. ДИС-истребитель перешёл на бреющий полёт, скосил целую группу беглецов и унёсся прочь.

– Сажай корабль, – мрачно сказала Сарисс. – Преступники убегают.

Пилот кивнул, заложил крутой поворот и пригнулся к микрофону.

– Тридцать секунд до посадки… всем приготовиться.

Сорок штурмовиков сидели в грузовом отсеке. Они в последний раз проверили оружие и приготовились к посадке. Последовал удар, взвыла сирена, включился зелёный свет. Трап опустился, пропустив дневной свет.

– Живо! Живо! Живо! – заорал офицер.

И они пошли. Их встретил огонь защитников. Один штурмовик упал, остальные бросились в атаку.

Челнок вздрогнул от выпущенного из гранатомёта снаряда, но не пострадал. Сарисс, без оружия (не считая меча) прошла по трапу. Энергетический разряд пронёсся у самой её головы, сбил с ног солдата, но не причинил ей никакого вреда. Тут она увидела Дево, который нёсся ей навстречу с перекошенным от страха лицом.

– Что вы делаете? Я же всё объяснил. Вы обещали оставить нас в покое!

– Ах, мэр Дево, – улыбнулась Сарисс. – Приятно встретиться вновь. Политики так часто лгут, что мне казалось, вы поймёте, когда солгут вам.

Она включила световой меч. Поселенец, широко раскрыв глаза, попытался бежать, но его голова слетела с плеч и скатилась к подножию холма.

Потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы взять форт под контроль, и ещё двадцать, чтобы зачистить подземные пещеры. Некоторым колонистам удалось сбежать. Сарисс это было известно, но ей не хотелось бросаться за ними вдогонку. Долгую и не слишком изящную работу по истреблению выживших можно поручить младшим офицерам и штурмовикам. Свою задачу она выполнила.

Джедай подождала, пока Бок не прикончит раненого поселенца, приказала Яну уничтожить подземные фермы и вскарабкалась на близлежащий холм. Внизу с треском горели землянки, в нескольких футах лежала погибшая женщина, рвалась с привязи гра.

Сарисс забралась на самую вершину и оглядела пустоши. Интересно, как выглядела планета, когда на ней сошлись силы Света и Тьмы? Наверное, искусственные молнии раскраивали небо, джедаи падали, как подкошенные, а в воздухе пахло озоном. То, что такая битва могла состояться, уже было невероятно, но ещё более удивительно то, что древние никуда не пропали, а остались пленниками в Долине, пока кто-то не воспользуется их силой. Джерек? Да, наверное, но рядом с ним будет Сарисс.

Ветер гулял по равнинам, развевая её плащ, и гнал дым на восток. Первую битву они выиграли.

Огонь ударил в левый борт «Новой надежды». Эскадрилья ДИС-бомбардировщиков прорвалась сквозь оборону повстанцев и выпустила протонные торпеды. Отражающие щиты отключились ещё десять минут назад, значит, некоторые из торпед достигнут цели.

Лея Органа Соло ощутила, как корабль содрогнулся, переглянулась с Мон Мотмой и поняла, что их мысли совпадают. Лучшие дни дредноута были в прошлом. На орбите Чербы он служил военным музеем, символизируя власть Империи. Этот символ повстанцы и захватили. Победа была больше психологической, но любой корабль – это корабль, а повстанцы сильно в них нуждались. Поэтому дредноут отремонтировали, окрестили «Новой надеждой» и спешно ввели в строй.

Однако и сейчас «Надежда» не шла ни в какое сравнение с новейшими кораблями и служила скорее подвижным штабом. Уже несколько месяцев она провела на орбите Милагро, обеспечивая командованию повстанцев космическую поддержку.

Вот почему обе женщины понимали, что дредноут не выстоит против звёздного разрушителя. Почему имперский корабль до сих пор не пошёл на сближение? В любом случае, это к лучшему. Одно дело – ДИС-бомбардировщики, но совершенно другое – мощнейшее оружие разрушителя. Женщины не собирались ничего говорить экипажу мостика. Моральный дух был высок. Пусть лучше он таковым и останется.

Продолжали поступать доклады о повреждениях.

– В четырнадцатую турболазерную батарею попали прямой наводкой.

– Разгерметизация каюты А-43…

– Левая группа датчиков выведена из строя… вместе со спасательными капсулами с сороковой по сорок девятую…

Экипаж мостика под стоическим командованием капитана Толы, мон-каламари, принимал донесения и выделял нужные ресурсы.

Мон Мотма, не успевшая вытереть волосы после внезапно прерванного душа, выглядела как всегда невозмутимой. Свободная одежда, сколотая серебряной шпилькой, свисала ровными складками.

– От генерала Соло что-нибудь слышно?

Лея понимала, что вопрос был задан скорее для вида, но ответила:

– Нет, все три эскадрильи должны быть сейчас на дальней стороне Милагро и готовиться к обходу.