Тяжелое дыхание темного немного успокоилось, но руки все еще судорожно подрагивали.

— Что случилось? — задала я наиглупейший вопрос из всех возможных.

Медленно, будто через силу, мужчина повернул голову, сердито сверкнув в мою сторону угольно-черными глазами.

— Вы умерли, бездна вас возьми! Впредь потрудитесь соображать своей симпатичной головкой, прежде чем что-то делать! — ядовито прошипел он. — Я не собираюсь все время с вами нянчиться!

Да что он себе позволял! Мало того, что вместо нормального человеческого обращения, меня грубейшим образом облапали и швырнули на пол, так он еще и шипеть на меня вздумал… змей!

— Если вам так противно со мной нянчиться, представьте каково мне быть облапанной отвратительным мертвецом. — сердито парировала я, непроизвольно перенимая ядовитый тон собеседника. — К тому же, в силу обстоятельств, мне придется созерцать вашу гадкую бледную физиономию еще неизвестно сколько времени.

Черные глаза полыхнули пламенем. Мужчина вскочил, выпрямился во весь рост, попутно сверля меня яростным взглядом, будто пытаясь испепелить на месте. Я сразу поняла, что перегнула палку. Но обратного пути не было, и показать сейчас свой страх значило дать слабину. Я гордо вздернула подбородок и уверенно встретила его пылающий гневом взгляд, внутренне содрогнувшись от охватившего меня ледяного ужаса.

Пару секунд мы просто играли в гляделки. Наверное, страх все же как-то проявился на моем лице, потому что уже через минуту темный ехидно ухмыльнулся, сквозь зубы выругался и быстро вышел из шатра.

Я облегченно выдохнула. Этот человек был загадкой, но скорее страшной, чем интригующей. По крайней мере, в его присутствии мне становилось все больше по себе. Еще больше неразберихи вносили его переменчивые взгляды. То огонь, то лед, то безразличие… Я мотнула головой, отгоняя бесполезные мысли, сбросила простыню и направилась к сундуку с вещами.

Чувствуя мурашки на обнаженном теле, я открыла сундук и принялась копаться в куче разноцветного тряпья в поисках чего-нибудь подходящего. Он этого увлекательнейшего занятия меня оторвало внезапное громкое сопение за спиной. Я резко обернулась и тут же наткнулась на обалдевший взгляд красного, как помидор сэра Риордана. А ведь у мужика поразительное чувство своевременности! Он всегда заходил именно тогда, когда я пыталась переодеться.

Кровь тут же прилила к щекам, но бурно реагировать на этот раз я не стала. Даже наоборот, приосанившись, сделала шаг в сторону рыцаря.

— Сэр Риордан, если вам не сложно, отвернитесь, пожалуйста, пока я переодеваюсь, — певуче проговорила я, и рыцарь поспешно крутанулся на каблуках.

С удовольствием отметив, как побагровели его уши, я вытащила из сундука первое попавшееся платье и спешно натянула его прямо на голое тело, без корсета. Помучавшись пару минут с застежкой на спине, я деловито прошествовала к своему гостю, повернулась к нему спиной и коротко бросила:

— Застегните!

Рыцарь побагровел еще сильнее, но все же послушно принялся за изящные медные застежки. Даже сквозь ткань я чувствовала, как дрожат его пальцы, так что процесс шел весьма медленно.

— Сэр Риордан, докладывайте, с чем явились. А то мы так до четвертой казни будем здесь стоять, — не выдержала я.

— Д..да, я… по вашему приказу я отправился в казематы за пленником. Но, его там не оказалось. Вчера вечером он совершил побег и где теперь находится неизвестно. — дрожащим голосом пробормотал рыцарь.

— То есть как неизвестно? — я резко обернулась.

— Его ищут, н… но он будто сквозь землю провалился.

Внутренне я ликовала. Сбежать из двимеритовой клетки. На такое мог быть способен только Фирлас! Но раз он сбежал, почему до сих пор не явился сюда? Или, он выбрался из заточения только для того, чтобы снова отправиться на поиски дракона? Нужно его найти! Я обязательно должна объяснить ему свое поведение там, в башне. И еще спросить наконец откуда он знаком с Многоликой.

— Сэр Риордан, вы головой отвечаете за поиски эльфа! — напустив на себя максимально грозный вид, процедила я. — Доставьте его ко мне целым и невредимым. Если будет сопротивляться, силу не применять!

Рыцарь оторопело уставился на меня, затем почему-то попятился и стрелой вылетел из шатра.

***

Следующие несколько дней прошли в ожидании и беспокойстве. Сэр Риордан в тот же вечер уехал на поиски беглеца с небольшим отрядом, и от них до сих пор не было вестей. Мой новоиспеченный секретарь не потрудился появиться ни разу, с тех пор, как вынул меня из ванной и был за это нещадно обруган. А ведь он мне по сути жизнь спас! А я… я, вот уж поистине дикарка с пустошей, даже спасибо не сказала! Так что все это время меня поедом ела совесть наглое поведение, за то, что невольно обидела Огонька и Фирласа, а теперь похоже еще и лорда Крайса.

Похоже, мой отвратительный характер стал еще несноснее за несколько лет проживания в одиночестве. (Огонек не в счет, он всегда спокойно относился к моим выкрутасам и никогда не обижался… до недавнего времени.) И теперь я рисковала отпугнуть от себя тех немногих, кто принял меня, богомерзкую полукровку, такой как есть, без брезгливости, страха или ненависти.

Люди всегда отталкивали меня и похоже, все, что я умела теперь, это отталкивать их в ответ, даже тогда, когда этого не требовалось. Нужно было что-то с этим делать! Нужно прекратить грубить всем подряд, научиться принимать разумную критику, заботу… может быть даже любовь!

И я дала себе слово быть терпимее и спокойнее, не злиться без повода, не разобравшись в ситуации, научиться прощать. По возможности.

На второй ко мне явилась модистка. Приятная женщина средних лет принесла с собой туесок с эскизами всевозможных платьев и костюмов и огромную сумку с образцами тканей. Обсуждение тряпок заняло у нас почти весь день с перерывами на покушать, поболтать и снять мерки.

Ужасно удивило ее доброе ко мне отношение. Нет, едва увидев меня, Мильва, так звали модистку, сначала замерла у входа и даже слегка побледнела. Пришлось спешно изобразить на лице самую располагающую из арсенала моих улыбок, коих к слову, я приобрела немалое количество, вращаясь в придворных кругах Орслена. Но даже после этого женщина еще какое-то время с опаской всматривалась в мое лицо ровно до той поры, пока я не предложила ей заранее заготовленный чай с теплыми булочками.

Лишь позже я узнала, что в Корхейме, на ее родине, совместное принятие пищи считалось чем-то вроде ритуала вечного мира. То есть, будь я злой страшной ведьмой, коими считали всех представителей межрасового кровосмешения, то ни за что не предложила бы ей перекусить.

Логика, конечно, была весьма сомнительной, но мне ли было воротить нос от такой редкой возможности нормально пообщаться хоть с кем-то, не скрывая выдающих меня ярких глаз и заостренных ушей.

В итоге я провела отличный, теплый и приятный день в обществе этой замечательной женщины, плюс заказала себе три костюма и платье. Все практичное и максимально удобное. Два костюма в моем привычном стиле — широкие брюки, кожаный пояс и шелковая блуза с красивым орнаментом. В качестве утеплителя — меховое пальто на крючках с массой внутренних карманов и теплым капюшоном. Третий же костюм был венцом практичного кроя. Теплые шерстяные леггинсы, рубаха с длинным рукавом, вязаная туника, широкий пояс с перевязью и высокие двуслойные сапоги на крючках и шнуровке. Кроме туники, к леггинсам шло красивое серое шерстяное платье с красной шелковой подкладкой. Вдобавок ко всему этому — теплый непромокаемый плащ с капюшоном. Модистка настояла на том, чтобы украсить все вещи вышивкой и после долгого напряженного спора, я, наконец, сдалась.

Так что уже через пару дней, я была полностью одета и готова к любой погоде. И, как по заказу, в тот же вечер весна разразилась сильнейшими ливнями, мгновенно превратившими лагерь в большой свинарник. Грязь между палатками стояла такая, что выходить из шатра я не рисковала.