Конечно, будь возможность, я с удовольствием переселилась бы из военного лагеря в раскинувшуюся рядом деревушку. Там, в отличие от нашей временной стоянки, имелись широкие мощеные бревнами дорожки между хижинами и нормальные человеческие условия для купания. Но, к моему большому сожалению, все дома оказались заняты, не выгонять же из них хозяев, в самом деле!

Наутро следующего дня пришлось идти на совет, собранный лордом Крайсом в большой палатке неподалеку от моего шатра. Надо ли говорить, что перед встречей с подчиненными меня весьма ощутимо трясло, потому поспать удалось лишь несколько часов, прежде чем не на шутку распоясавшаяся нервная система подняла меня ни свет, ни заря. Потом еще пару часов я с немым отупением таращилась на удивительную рунную вязь на собственном предплечье.

Древние эльфские руны для непосвященного глаза выглядели причудливым рисунком, изображающим то ли ветви дерева, то ли сплетение змей, то ли просто абстракцию. Благо, мне довелось подержать в руках несколько увлекательнейших томов об эльфской империи, где подобные изображения встречались чуть ли не на каждой странице. Не скажу, что смогла бы их прочесть, да, наверное, никто бы не смог. Даже автор сих старинных талмудов, известнейший мэтр Гойверус, так и не смог разобраться в хитросплетении замысловатого алфавита. Современные эльфы перешли на буквицу, больше напоминавшую человеческую, хоть и повторявшую местами плавные изгибы древней рунической письменности предков.

Так что понять, даже приблизительно, что за надпись теперь красовалась на моем предплечье, не удалось. Зато, несколько раз получилось влить в ключ энергию, заставляя его пульсировать от силы, словно привычный серебряный браслет. А значит, можно было забыть об этом ненужном теперь аксессуаре и пользоваться магией напрямую. По крайней мере, для левой руки.

На радостях я совсем позабыла о времени. Так что, когда мрачный, как непогожий день, лорд Крайс плавно скользнул в мой шатер из-за цветастого полога, я все еще восседала на кровати растрепанная и в одной ночнушке.

Критично окинув взглядом открывшуюся ему картину, лорд слегка нахмурился и ехидно поинтересовался:

— Вы уверены, миледи, что хотели бы посетить совет именно в таком виде?

Я сердито поджала губы, но быстро вспомнила о данном себе обещании и проглотила уже готовый сорваться губ грубоватый ответ. Однако, на то, чтобы полностью сдержать раздражение, сил не хватило. Я демонстративно встала, стянула с себя ночнушку и, в чем мать родила, прошествовала к кипе заранее подготовленной одежды. А что? Все равно он меня голой уже видел, и даже наощупь успел попробовать. Прочь нелепый стыд!

Лорд Крайс что-то сердито прошипел, пошел красными пятнами и резко развернулся ко мне спиной. А я, с победоносной улыбкой, принялась неспешно натягивать на себя теплые вещи. Раз я им так сильно нужна на этом их совете, подождут не заржавеют!

«А тебя, труп ходячий, я еще достану, сам рад не будешь, что не отпустил меня сразу по добру по здорову!» — злобно подумала я. Но, уже одетая проходя мимо замершего в дверях лорда, одарила его любезнейшей из улыбок и мягко проговорила, смущенно спрятав глаза:

— Простите меня, милорд, за то, что нагрубила вам, когда вы столь любезно спасли меня и не дали захлебнуться в той ванне. Я от всего сердца благодарю вас!

Все еще изображая искреннее раскаяние, я краем глаза отметила, как он озадаченно нахмурился. «Не ожидал? Думал, я дикая необразованная дура?! Выкуси, ледышка!»

Скрыв торжествующую улыбку, я изящно выпорхнула из шатра на сырой весенний воздух, оставив позади недоумевающего лорда, которому предстояло узнать еще очень много о том, кто я такая.

Дабы сохранить презентабельный вид и не испачкать новую одежду, я использовала духов воздуха. Так что в палатку совета я вплыла, левитируя в нескольких сантиметрах над землей. Присутствующие смолкли, и под крышей воцарилась неловкая тишина. Какое-то время я просто разглядывала своих «коллег», стараясь при этом выглядеть максимально дружелюбно, но ответом мне было несколько настороженных и брезгливых взглядов. Однако, надо отметить, что обычного в такой ситуации презрения я не наблюдала, да и смотреть на меня старались не прямо, а как бы вскользь. Похоже, что мой героический танец на верхушке разваливающейся башни произвел неизгладимое впечатление.

Темный бесшумно скользнул мимо и занял место во главе стола, смерив меня очередным пронизывающе-ледяным взглядом. Остальные как по команде тоже уставились на меня. Трусиха внутри меня, все это время неприлично дрожавшая где-то рядом с ушедшим в пятки сердцем, пискнула и потеряла сознание, оставив хозяйку наедине с толпой незнакомцев. Освобожденное страхом место тут же сменил гнев. И я нагло уставилась на явившееся мне сборище.

Вокруг большого продолговатого стола собрались все те, кого я уже видела в башне. Единственным новым лицом была миловидная женщина сновидица, похожая на уроженку Городней и как две капли воды похожая на свою сестру-близнеца затянутую в черную кожу. С остальными я уже была мало-мальски знакома.

Первой ко мне шагнула жрица. Ее открытая, искренняя улыбка, казалось, была полна света. Однако, исходя из собственного горького опыта, я привыкла не доверять первому впечатлению. Потому, непроизвольно подалась назад.

Заметив мое замешательство, она остановилась и немного неловко поклонилась.

— Магистр, я Рива, духовная наставница гильдии. Я счастлива приветствовать вас. Не знаю, какой веры вы придерживаетесь, но мое сердце открыто для вас. — затараторила женщина. — Вы, наверное, никого не запомнили после нашей краткой встречи в башне. Позвольте представить остальных.

Я смерила жрицу прохладным взглядом, изо всех сил стараясь не растаять от внезапного дружелюбного обращения, и слегка кивнула, отпуская духов воздуха, чтобы встать на твердую землю.

В ответ женщина улыбнулась еще шире и повела меня по кругу, останавливаясь около каждого из присутствующих.

— Мастер-оружейник, Ньорд из клана Железнобоких. — Невысокий, огненно-рыжий гном отвесил мне какой-то сердитый полупоклон, избегая прямого взгляда. И я даже знала почему. Среди гномов ходило поверье, что полукровки могут одним взглядом вселить в душу кошмар из Гипноса.

Чушь несусветная! Основой крови гномов являлся двимерит, придавая ей голубоватый оттенок и исключая возможность какого-либо волшебного вмешательства в организм представителей их расы. Однако, подземникам была присуща магия другого рода — ученые людей называли ее «генерацией». Она позволяла практически, как угодно менять любые металлы и минералы. Жаль вот только мастеров подобного рода было довольно мало. Обычно — двое или трое на поколение. И, к моему огромнейшему удивлению, на лбу Ньорда красовалась алая клановая татуировка с изображением молота — знак того, что гном являлся мастером этого почти позабытого ремесла.

Позабыв о необходимости сохранять достоинство, я почтительно поклонилась в ответ гному, не без удовольствия отметив его подобревший взгляд и спрятанную в бороду полуулыбку. Что-то подсказывало мне, что проблем в общении с оружейником у меня не будет.

Тем временем жрица мягко увлекла меня дальше.

— Айя и Лала, мастер-шпион и мастер-сновидец. — жрица махнула рукой в сторону близняшек, не удостоивших меня даже взглядом. Очаровательные стервы, сделала я свой вывод. Такой типаж слишком часто встречался в высшем обществе и не был для меня диковинкой. Я абсолютно точно знала, как вести себя в компании таких девиц. Игнорировать! Они этого не любят. Так что кланяться я не стала.

Девушки действительно были похожи, как две капли воды, с той лишь разницей, что Лала носила короткую тугую косу, в то время, как золотые локоны Айи находились в удивительно гармоничном художественном беспорядке. Мало кто знает, но добиться на голове подобной прекрасной растрепанности обычно стоит немалых сил и усердия. Глядя на это золотое великолепие, я невольно поправила собственную весьма жалкую прическу и смущенно проследовала за жрицей.