Возможно, так и случилось бы, не будь рядом моего духа. Он нежно, но настойчиво взял меня за предплечье и потащил прочь от арены и окруживших ее сотен зрителей. Я собиралась возразить, возможно, даже вырваться, но в этот самый миг позади вспыхнуло синее пламя. Затем еще и еще, странный огонь приближался, пока я наконец не рассмотрела огромного сапфирово-синего дракона, отливающего красным в свете городских фонарей.

Огромный, величественный зверь синей стрелой носился над городом. Из зубастой пасти вырывались шары голубоватого пламени. Каждый из них создавал взрыв в месте своего приземления. Несколько ударов раздались за рекой, и в воду с противоположного берега посыпалась пестрая толпа. На улицах начиналась паника.

Перепуганные духи разбегались кто куда, музыка как-то сама собой затихла. И тогда я услышала драконий рев. Похожий на громовые раскаты рык разнесся по городу погребальной песней. И вот уже весь центр и набережная пылают призрачным синим пламенем. Дома, улицы, бегущие духи, словно воск плавятся под его натиском.

Огонек тащил меня за собой по лабиринтам улочек, пока не затронутых бедствием. Пока мы не оказались в тупике. Он в отчаянии схватил меня за плечи.

— Йена, ты должна проснуться. Сейчас же! — в его голосе слышалась паника. Это было так непохоже на спокойного, порой даже отрешенного Огонька.

Я коротко кивнула, сосредоточилась и… осталась стоять на месте. Впервые в жизни у меня не получилось проснуться по желанию. Я слышала, что такое случалось с некоторыми слабыми сновидцами, но со мной ни разу! Я ведь была сильной!

— Я не могу, — наконец, выдавила я из себя, — Огонек, что-то меня держит.

— Этот проклятый дракон, — от волнения он сорвался на крик, — его не должно здесь быть! Я не могу тебя вытащить!

— Уходи сам!

— Нет!

— Огонек! — рассердилась я. — Уходи и разбуди меня там, снаружи! Это должно сработать, скорее!

Он недовольно нахмурился, но кивнул и исчез. Синее пламя уже перекинулось на соседнее здание. Я чувствовала ненормальный жар, исходивший от него. Но что могло мне угрожать? Сновидец, погибший в Гипносе, просто проснется в физическом мире. С чего тогда Огонек так всполошился…

Очередная вспышка озарила улицу позади. Сплошная стена огня теперь отрезала выход из тупика. Пламя подступало все ближе. Один из длинных пылающих языков больно лизнул руку, оставив ужасный ярко-алый рубец. Я зашипела от боли и отскочила в самый дальний угол тупика. Плечо саднило. Я сжалась в комочек в углу, закрыла голову руками, и уже было приготовилась умирать, когда что-то холодное и мокрое резко хлынуло мне на голову. От неожиданности я открыла глаза…

И очутилась… в ручье. Ледяная вода обожгла кожу не хуже огня. От неожиданности я глубоко вдохнула и молнией вылетела на берег. Там сидел запыхавшийся, недовольный Огонек. Судя по его помятому виду, ему пришлось тащить меня на себе метров сто, если не больше. Он все же был не так уж силен в образе паренька-полукровки.

Он встревожено заглянул мне в глаза.

— Ты никак не хотела просыпаться! — от переживаний он даже забыл пользоваться мысленной речью. — Пришлось пойти на крайние меры. Ты как?

— Ужасно, — ответила я честно, — У меня уже зуб на зуб не попадает. И вообще подобные водные процедуры на рассвете — не в моем вкусе!

Мысленная речь не позволяла шутить так же живо, как обычная. Интонации и ударения были ей недоступны. Но, за годы вынужденных тренировок мне удалось добиться некоторых успехов в этом нелегком деле. По крайней мере, Огонек все чаще смеялся над моими шутками. Хотя, быть может, он просто постепенно лучше адаптировался к физическому миру. И все же, жаль, что после ранения в детстве, я полностью утратила способность хоть как-то доступно изъясняться с помощью звуков.

Огонек улыбнулся. Но взгляд его остался встревоженным.

— Хвала Предкам, что этот огонь тебя не обжег! Не знаю, что это было, но духи, попавшие в него, просто исчезали. Не возвращались к Гипносу, как должно, а просто переставали существовать. Я испугался. Если бы ты…

— На самом деле, огонь меня все-таки достал, — И я показала ему свое многострадальное плечо.

Огонек внимательно всмотрелся в пылающий алый рубец. Затем осторожно к нему прикоснулся и тут же отдернул руку.

— Этот ожог… Это метка. Он привязывает тебя к месту в Гипносе, где был получен. — наконец заявил он.

От удивления мои брови взлетели вверх.

— То есть, если я усну, то снова попаду в этот город?

— Похоже на то, — неуверенно протянул он. — Но, думаю, в Гипнос тебе пока что лучше не ходить. Хотя бы до той поры, пока не исчезнет ожог. Я буду сторожить, чтобы ты случайно туда не свалилась. Неизвестно, сколько еще там будет бушевать пламя. Не хочу тебя терять…

— Все хорошо, Огонек. — я улыбнулась и взяла его за руку, — Ты как обычно меня спас. Хоть и немного неожиданным образом! И продолжаешь спасать! Но иначе и быть не может. Хорошо, что хоть не как в прошлый раз. Я до сих пор нахожу у себя перья в самых неожиданных местах, после того курятника…

Огонек рассмеялся, снял замшевую куртку и накинул мне на плечи.

— Между прочим, идея замаскироваться тогда была твоя…, — подмигнул он мне.

— Да, только я имела в виду какие-нибудь кустики, а не курятник шаирского каравана…

***

Пока я отогревалась, сушила вещи и завтракала оставшейся после ужина жесткой и невкусной строганиной, Огонек успел наловить несколько зайцев и теперь увлеченно свежевал их возле ручья, куда мы перебрались, чтобы отстирать испачканную утром одежду. Он вообще был мастером по части разделывания туш, снимания шкуры, потрошения. Эта черта настолько не сочеталась с его дружелюбным и добрым характером, что поначалу заставляла настораживаться каждый раз, когда в его глазах появлялся этот нездоровый блеск при виде любого лезвия. Однако, со временем я привыкла, а позже и оценила по заслугам его таланты. Особенно это пригодилось при переезде в пустоши, где нам постоянно приходилось охотиться. Да и в сражении он мог за себя постоять. А порой и не только за себя… Да и вообще, его мастерство по части владения ножами и кинжалами, вызывало восхищение. Несколько раз он пытался научить меня элементарным приемам, но руки у меня, как оказалось, росли не из того места. В общем, дружбы с клинками у меня не сложилось.

Зато, я отлично владела коротким копьем яри. Шаиры, у которых мне довелось прожить почти десять лет, признавали всего два вида оружия — короткое копье для женщин и огромный искривленный ятаган для мужчин. Поэтому, наравне с остальными девочками каравана, меня учили владению женским оружием. Не скажу, что я была лучшей среди учениц, но легко могла справиться с несколькими не очень умелыми противниками.

Окончив свое кровавое дело, Огонек растянул снятые шкурки на сооруженных на скорую руку рамках, аккуратно нарезал мясо, присолил его и уложил в кожаный мешок. Пора было собираться домой. Нам предстояло два дня пути домой между крутыми лесистыми холмами до южного края озера Лаилле. Но, когда я отправилась в ближайшую лощинку за стреноженными лошадьми, там меня ждал неприятный сюрприз!

Возле наших животных стояло пятеро эльфов, судя по всему, охотников из леса Селувим. На их руках красовались разноцветные клановые татуировки.

Проклятье! Вот только их мне сейчас не хватало!

Я осторожно сделала шаг назад, и… какая-то мелкая веточка-предательница противно хрустнула под ногой.

Эльфы насторожились. Один из остроухих сразу заметил меня за редким кустарником. По его сигналу, остальные мгновенно схватились за оружие.

Прятаться смысла уже не было, так что я упрямо вскинула голову и, предвкушая очередные неприятности, направилась к незваным гостям. При виде одинокой безоружной девчонки, охотники расслабились. Четверо сразу спрятали оружие, пятый же отошел немного в сторону, продолжая держать лук наготове. Их осторожность была неудивительна, я сама видела следы большого конного отряда пару дней назад. Похоже, людям в очередной раз что-то понадобилось в этой местности. Скорее всего, то были работорговцы в поисках свежих эльфов для рабского рынка. Либо, что еще страшнее, разъезд Ордена Тишины. Довелось мне в жизни близко познакомиться и с теми, и с другими…