Судя по наглым, настойчивым действиям Орсо и его подельница — невеста Князя, почувствовали себя уверенно и решили ускорить события. Война! Вот что было нужно им и их таинственной хозяйке. Похоже, она как ночной кошмар из Гипноса, кормилась кровью, хаосом и страхом. Но Великий Князь, будучи правителем осторожным и рассудительным, с войной медлил. Войска были выведены на позиции, фураж готов, но приказа о наступлении все не было.

Шпионы Многоликой не вытерпели, принялись действовать, предварительно удалив с доски все фигуры, представлявшие, по их мнению, некоторую опасность. Не учли они лишь небольшой пешки внезапно вырвавшейся в дамки! И эта пешка теперь готова была на все, чтобы уберечь ту единственную, которая имеет для нее значение. Ведь если сейчас начнутся активные боевые действия, Йена со своим эльфом угодят в самую гущу огня и крови. А посему — войну нужно было предотвратить любой ценой!

Прежде чем войти в переполненную кухню, Огонек на всякий случай вооружился большим тесаком из ледника. Затем, превратившись в огромного свирепого зверя, он могучим прыжком заскочил на кухню и огласил сводчатые стены громогласным рыком.

Что тут началось! Все звуки утонули в оглушительном хоровом женском визге. Люди бросились врассыпную ко всем известным выходам, а белый барс преспокойненько себе шмыгнул под большой дубовый стол, нажал лапой на выпиравший в кладке камень и заскочил во тьму открывшегося узенького прохода. Уже через пять минут он был у входа в княжеские покои.

Пару раз глубоко вдохнув, Огонек скользнул за приоткрытую стенную панель и очутился в покоях Его Светлейшества, сохраняя невидимость. Картина, которую он там застал была весьма примечательной. Коленопреклонённый князь клялся в любви и вечной верности бледной девушке вдвое младше его самого. У нее были большие, выразительные черные глаза и маленькое треугольное личико, обрамленное черными же кудрями. Но все же, красивой ее можно было назвать с огромной натяжкой. Но не это первым бросилось в глаза духу, а тончайшая красная нить, протянувшаяся от ее сердца к сердцу князя. Взаимная любовь! Он уже неоднократно видел подобную связь. Девушка действительно его любила! Но что же тогда, бездна их возьми, здесь происходило?!

И в то же мгновение он понял! Похожая нить, но не красная, а черная тянулась от девушки к еще одному человеку, находившемуся в комнате. Эмиель Орсо сидел, вальяжно развалившись на ближайшей тахте. Бесцветные глаза советника светились триумфом, а на губы вползла гаденькая улыбочка, когда будущая княгиня заговорила.

— Я принимаю вашу любовь, Петер! И готова ответить вам взаимностью при названных выше условиях. Брак между нами будет заключен, как только ваши победоносные войска перейдут в активное наступление. Ваш советник проследит за исполнение данных вами обещаний и доложит мне. А до той поры я буду находиться в своем крыле дворца, вознося молитвы Священному Кругу о славной победе в этой кампании. Готовы ли вы подписать приказ? — голос девушки звучал глухо и безжизненно, что навело его на мысли о кукле-марионетке.

— Его Светлейшество словно зачарованный глядел на девушку еще пару минут, а затем резко встал с колен и направился к широкому секретеру в дальнем конце комнаты.

— Бумагу, Орсо! Я подпишу все, что прикажете, но затем… — глаза князя полыхнули огнем, — она останется!

Советник лишь коротко кивнул, подсовывая Его Светлейшеству несколько документов с вензелями.

Дольше ждать было бессмысленно. Ситуация требовала немедленного вмешательства, причём самого радикального. Недолго думая, в два шага Огонек оказался за спиной у Орсо с кинжалом в руке. Еще мгновение и советник повалился на пол, разбрызгивая вокруг себя фонтаны крови. Девушка пронзительно взвизгнула, побледнела и свалилась в обморок. С огромным удовольствием дух наблюдал, как истончилась, а затем и вовсе исчезла черная нить. Красная же, похоже, стала только плотнее.

Великий князь, не теряя времени даром, жестом бывалого воина схватил первое попавшее под руку оружие и наставил на Огонька. Но тот не стал дожидаться окончания спектакля. Всего один шаг и он окажется в своем родном мире, а на следующий день вернется во дворец уже совсем в другом обличии.

Один шаг, радужная круговерть и… тьма, боль… опустошение. Огонек вдруг почувствовал, что задыхается. Силы стремительно покидали его. Нужно было что-то делать! В его голове всплыло лицо Йены и одним мощным, последним рывком, он потянулся к любимой.

Глава 9: Сайена

На следующий день после бури, мы покинули поместье и направились на север вдоль полузаросшей проселочной дороги, петлявшей среди каменистых холмов. Судя по направлению, она должна была вывести на Эльванарский тракт, а оттуда, по словам Фирласа, до Галадоина оставалось рукой подать.

Бодро топая по грязи в заштопанных на скорую руку ботинках, я обдумывала недавние события. В голове настойчиво вертелась мысль о том, почему дракон не почувствовал моего присутствия и пролетел мимо.

Возможно, в том была виновата буря, издававшая такой магический шум, что едва заметное пение ключей буквально растворились в нем. Также. у меня были подозрения насчет магии пустоты. Дело в том, что после ее использования, образовалось что-то вроде вакуумного пузыря, внутри которого воцарялась полнейшая магическая тишина. Она вполне могла маскировать энергию ключей. Если это так, то выследить меня, пока я нахожусь рядом с Фирласом, будет невозможно.

Я окинула своего эльфа влюбленным взглядом, невольно залюбовавшись солнечными лучами в светлых, почти белых косах. Его длинные волосы обрезал k’sheven и теперь они едва достигали плеч, а заплетенные в косы казались совсем короткими. Хотя, на мой взгляд, так ему было даже лучше.

Будто почувствовав мой взгляд, Фирлас обернулся и ласково улыбнулся. Он сильно изменился с тех пор, как мы снова встретились. Стал мягче, перестал закрываться. Оставалось только научиться ему доверять.

Я почувствовала укол совести. При всей своей влюбленности, я так и не удосужилась рассказать ему, чем именно являются руны на моих руках. И не планировала это делать. Дурацкое недоверие настолько укоренилось во мне, что даже соединившая нас связь aine не смогла его разрушить.

Оставалось только надеяться, что со временем с сердца уйдут тревога и чувство неправильности происходящего, о которых я упорно молчала, в страхе показаться слабой или ненароком обидеть моего вспыльчивого мужчину.

Тяжело вздохнув, я поспешила вслед за эльфом, уже успевшим скрыться за поворотом.

Через полчаса Фирлас обнаружился на небольшом выступе рядом с дорогой. Он стоял на вершине камня и напряженно всматривался вдаль. Я подобралась поближе и проследила за его взглядом. На горизонте виднелся едва заметный дымок. Мне он ни о чем не сказал, но зрение эльфа было острее моего.

— Там поселение k’sheven. — коротко проговорил он, — Пора переодеться.

Я кивнула и принялась стягивать со спины набитый припасами рюкзак.

В качестве маскировки мы выбрали образы элитных слуг знатного дома из Орсики. Это позволяло носить маски, а также оставаться эльфами, при этом обладая неким социальным статусом. Рабы знатных семей часто путешествовали по поручению хозяев. Вот и мы решили представиться парой библиотекарей в поисках редких изданий.

Я с сожалением стянула привычную удобную одежду и облачилась в строгое синее платье с корсетом и вышивкой, найденное в награбленном эльфами скарбе. Больше всего времени заняла прическа, которую все никак не удавалось нормально уложить. Волосы были слишком короткими. В конце концов, я сдалась, и оставила непокорную серебряную копну распущенной. Лишь нацепила на лицо черную ажурную маску, скрывавшую цвет глаз.

Фирласу пришлось сложнее. Черный с серебром дублет, который удалось раздобыть, никак не налезал на его широкие плечи. В итоге пришлось отпороть рукава и надеть его как жилет, сверху на белую рубаху.