В среду стояла все такая же жара, и в питомнике было на удивление тихо. Собаки лежали в своих вольерах и вместо лая и визга приветствовали Кейт слабым повиливанием хвоста.

— Какие новости? — поинтересовался Нил.

— Глен сказал, что человек тридцать студентов собираются пойти на митинг, к ним присоединятся местные жители. Хорошая каша заварится! Журналисты тоже будут. Кстати, а где Сара? В это время она всегда возится с Бяшей.

— Думаю, она помогает Эмили рисовать плакаты, — отозвался Нил. — Вернее, мешает.

Сара оказалась легка на помине.

— Кейт, подожди меня! Неужели я опоздала?

Девушка рассмеялась.

— Нет, ты как раз вовремя. Вот, держи, — она вручила Саре миску. — Это для Бяши. Нил, отнеси, пожалуйста, Бэлле миску с едой, а я прихвачу воду.

Сара дернула Нила за рукав.

— Послушай, Бяша уже умеет сидеть, когда я ему говорю. Он всегда садится перед миской. Это меня Кейт научила.

— Сначала мы покормим Бэллу.

Бэлла уже сидела у дверцы и терпеливо ждала. Благодаря неусыпной заботе Кейт, шерстка у бигля лоснилась, глаза блестели. Как и подобает воспитанной собаке, она не двинулась с места, пока не получила разрешения.

— Ешь, крошка! — скомандовал Нил. Бэлла радостно вильнула хвостом и устремилась к миске.

Нил открыл соседний вольер. Маленький спаниель уже давно бегал кругами, а теперь, завидев Сару, стал от радости скакать взад-вперед.

— Сидеть, Бяша! — совсем как большая скомандовала Сара. — Сидеть!

Бяша изо всех сил пытался сидеть спокойно. Его маленькое тельце дрожало от возбуждения.

Нил был поражен до глубины души.

— Нюня, ты у нас молодец, — он взял сестренку за руку. — Пойдем, поможем Эмили.

Четверг прошел бездарно. Нил весь день переживал из-за Бэллы. Чтобы чем-то занять себя, он помогал Эмили увеличивать и без того внушительную стопку плакатов, которые она рисовала для митинга. В пятницу с утра он собирал подписи под призывом бойкотировать продукцию фирмы «Кефри» и только вечером отвел душу, наблюдая, как Бэлла играет с Бяшей. За этим занятием и застал его Боб — он пришел с Сарой.

Завидев Сару, Бяша позабыл о подружке и бросился к девочке, а та стала его ласкать и тискать.

Отец вручил Нилу последний выпуск «Комптонских Новостей».

— Мне кажется, ты как раз его и ждал.

— Вот здорово! — Нил схватил газету, бегло просмотрел колонку объявлений о продаже и как-то разом сник.

— Ничего нет.

Боб положил ему руку на плечо.

— Извини, сынок. На всякий случай подготовься к тому, что мы можем их не найти.

Нил молча кивнул.

— Вы с Эмили и так совершили невозможное, нашли хозяев Бэллы. Миссис Томпсон с ума сойдет от радости, когда увидит свою собаку.

— Знаю, — улыбнулся Нил, глядя, как Сара возится с Бяшей.

Боб понизил голос.

— Она очень привязалась к нему, ты не находишь? — Сара была так поглощена возней со щенком, что ничего не видела и не слышала.

— Пап, а мы не можем его оставить? — тихо спросил Нил.

— Нет. Будем надеяться, что и она это понимает. По-моему, с ней нужно поговорить.

Боб помог Саре посадить Бяшу в вольер, взял дочку за руку.

— Дорогая, — ласково произнес он, — тебе не следует так много с ним играть. Не исключено, что скоро мы его отдадим.

— Как это отдадим? — у девочки задрожали губки.

— У него будут новые хозяева. Ты ведь знаешь, что мы не можем вечно держать собак в приюте.

Спаниель тем временем прыгал вдоль сетки и пытался лизнуть девочке руку.

— Но я его люблю!

Нил с трудом подавил тяжелый вздох. Он знал, каково приходилось сестренке. Будь его воля, он бы оставил в доме всех собак без исключения.

Боб прижал к себе дочку.

— Знаю, что любишь, дорогая, но у нас уже есть Сэм. И Тяпа.

Сара с ревом выскочила на улицу. Боб растерянно пожал плечами и пошел ее успокаивать.

Да, малышке Саре не понять, что нельзя приютить всех щенков на свете, подумал Нил. Мокрый нос верного Сэма ткнулся ему в руку.

— Привет, дружище, — мальчик потрепал пса за ушами. — И как это ты узнаешь, что мне тоскливо? Знаешь что, пойдем-ка погуляем. Нам обоим это не повредит.

В дверях он чуть не налетел на Эмили.

— А я тебя повсюду ищу! — воскликнула она.

— Что случилось?

— Миссис Смедли только что позвонила! Сказала, что к ней приходил мужчина, просил повесить на окне объявление. Он хочет продать щенков бигля! Она сообщила мне номер телефона. Это в Пэдшеме.

Через несколько минут Нил уже набирал заветный номер. Эмили так крепко вцепилась в столешницу, что у нее побелели костяшки пальцев.

— Ну, что? — спросила она шепотом. — Кто-нибудь снял трубку?

Нил покачал головой.

Наконец на другом конце провода раздался чей-то голос.

— Здравствуйте, — Нил старался говорить как можно спокойнее. — Вы продаете щенков бигля? А можно на них посмотреть? Прямо сейчас? До шести? Хорошо, мы успеем. Где это? Да, кажется, знаю. До свидания.

Нил опустил трубку на рычаг. У него тряслись руки.

— Думаю, это щенки Бэллы! Им примерно восемь недель. Он куда-то уезжает, так что их нужно посмотреть прямо сейчас. Он живет между Пэдшемом и Комптоном, за поворотом на Бидхем. Поторопись, у нас мало времени.

Не успели они выехать за ворота, как показался джип. За рулем была Кэрол. Она притормозила, опустила стекло.

— Куда это вы собрались? Не опаздывайте к ужину.

— Не опоздаем. Пока, мам, — Нил приналег на педали.

— Мы скоро приедем, не беспокойся, — крикнула Эмили.

Нил ждал сестру у выезда на дорогу.

— Где он живет? Это далеко?

— Следуй за мной, — небрежно произнес Нил. Он прекрасно знал этот поворот, они с Эмили сто раз проезжали мимо. Но ни разу не съезжали с шоссе.

До поворота пришлось ехать не менее получаса. Проселочная дорога, на которую свернули Нил и Эмили, оказалась узкой и извилистой. Нужная им ферма называлась «Четыре акра»; судя по всему, до нее было рукой подать.

На шоссе как всегда было много машин. А вот на тихом и пустом проселке Нил почувствовал себя неуютно, однако постарался не показывать этого сестре.

— Тут недалеко, — крикнул он.

Дети миновали небольшую рощицу, и за следующим поворотом действительно открылась ферма. У дороги стоял столб, на котором болталась ржавая табличка. Штакетник наполовину сгнил, калитка была раскрыта настежь, подъездная дорога поросла травой. Похоже, ферма состояла из жилого дома и нескольких полуразвалившихся надворных построек. Кругом валялись проржавевшие детали трактора.

— Не нравится мне все это, — произнес Нил.

— Не возвращаться же обратно, — отозвалась Эмили.

Дети оставили велосипеды у дороги и направились к дому. У крыльца стоял красный обшарпанный фургон с поднятым капотом. Нил посмотрел на часы: без десяти шесть. Они приехали вовремя.

Эмили постучала в дверь, и на пороге появился мужчина. По голосу он казался гораздо старше, чем был на самом деле. Длинные темные волосы, неопрятная щетина на подбородке, засаленный комбинезон. Он вытирал руки грязной тряпкой.

— Здравствуйте, мистер… Мы по поводу щенков, — сказал Нил. Незнакомец не счел нужным представиться, и Нилу пришлось продолжать как ни в чем не бывало: — Мы вам сегодня звонили. Приехали, как только смогли.

— Заходите. Я тут возился с машиной, как раз собирался помыться.

Нил и Эмили прошли вслед за ним в крохотную кухоньку. Оба чувствовали себя не в своей тарелке, но изо всех сил старались этого не проявлять.

— Еще немного, и вы бы меня не застали. Я собираюсь уезжать, так что не будем терять времени. Подождите здесь, я вам принесу щенка.

— Простите, а нельзя ли посмотреть весь помет, чтобы выбрать? Сколько их, кстати? — выдавил из себя Нил.