Хозяин покачал головой.

— Щенков трое, но на двоих уже есть покупатели, так что нечего вам на них глазеть. Остался всего один.

— А где их мать? — спросила Эмили. — Вы не могли бы нам ее показать?

Незнакомец смерил девочку оценивающим взглядом.

— А ты, я вижу, в собаках разбираешься?

— Нет, что вы! — Нил не дал сестре ответить. — Мы-то нет, наша мама разбирается. Хотим сделать ей подарок.

— Что ж, детки. Тут вам не повезло. Мой друг… он повел ее погулять и не скоро вернется. Знаете, их нужно подолгу выгуливать.

— О, да, — не выдержала Эмили. — А еще кормить, вычесывать…

— Так вам показать щенка или нет?

Нил и Эмили дружно закивали.

Незнакомец вышел из дому и направился к сараю. Нил следил за ним из окна. На полпути мужчина оглянулся, но Нил успел отскочить в сторону.

— Он не хочет, чтобы мы знали, где содержатся щенки, — прошептал Нил.

— Конечно. А еще это неуклюжее вранье насчет длинной прогулки. И почему он не сказал, как его зовут?

Вскоре мужчина вернулся со щенком на руках, поставил его на стол, предварительно расчистив место.

— Вот, смотрите. Он отличный малый — хороших кровей, и характер у него прекрасный. То что нужно для дома. Возьми его, не бойся, — сказал он, обращаясь к Эмили.

Щенок был очень худой, со вздутым животом. Он дрожал от страха, судорожно скреб коготками по столу. Эмили бережно прижала его к себе, провела пальцем по белой звездочке на лбу. Щенок потянулся к ней носом. Он все так же дрожал.

— Тут он немного стесняется, — сказал хозяин дома, — но вы бы видели, как он ведет себя с другими! Так и норовит куда-нибудь залезть. Что скажете? Он вам понравился?

Нил беззаботно кивнул. Только бы незнакомец не догадался об истинной цели их визита!

— Да, очень, но только у нас нет с собой денег. Можно, мы приедем завтра?

— Ладно. И не забудьте, мне нужны наличные. Пятьдесят монет, вы поняли? Приходите в это же время.

— Спасибо. Я уверен, у нас ему будет хорошо, — продолжал свою игру Нил.

Эмили неохотно вернула щенка, и хозяин выпроводил детей за порог.

— Мне пора. До завтра.

Дети долго не могли прийти в себя. Первой не выдержала Эмили.

— Бедняга! Ты видел, какой у него живот?

— Да. Ему не вывели глистов. Уверен, щенки содержатся в ужасных условиях.

— Мне кажется, этот человек понятия не имеет, как ухаживать за собаками.

— Послушай, Эмили, нам нужно посмотреть на остальных щенков. Может быть, они в гораздо худшем состоянии.

Девочка кивнула.

— Давай сделаем так: подождем, пока он уедет, а потом вернемся.

Нил и Эмили вихрем домчались до рощи, убрали с дороги велосипеды, а сами спрятались за деревьями. Шло время. Вечернюю тишину нарушало лишь карканье ворон.

— Опоздаем домой, — прошептала Эмили.

— Щенки важнее. Тише, он едет.

Красный фургон протарахтел по дороге, оставив за собой клубы сизого дыма. Когда он скрылся из виду, дети схватили велосипеды и бросились обратно к дому. Найти щенков не составило труда: из сарая доносились визг и лай.

— Эмили, сюда! — позвал Нил.

Сквозь разбитое окно мальчик разглядел трех щенков, отчаянно пытавшихся добраться до двери. «Что ж, по крайней мере, они живы-здоровы», — подумал он. На полу стояла миска с водой. Помещение выглядело так, будто в нем никто и никогда не убирался. Мальчик разглядел там картонные коробки, но без мягкой подстилки.

— Их нужно оттуда забрать! — воскликнула Эмили.

Нил покачал головой.

— Нам не открыть замок. Кроме того, мы не знаем наверняка, чьи это щенки.

— Зато Бэлла знает! — возразила Эмили. — Она непременно узнает своих щенков, а щенки узнают ее. Они не могли ее забыть.

— Ты здорово придумала! Давай сделаем так: завтра с утра, пока все спят, приведем ее сюда и посмотрим, что получится. Хорошая прогулка ей не повредит. А теперь пора уносить ноги.

Когда Нил и Эмили добрались до дому, ужин был в разгаре.

— Мам, извини, что опоздали, — пробормотал Нил, усаживаясь на свое место. — У нас было много дел.

— Собрали кучу подписей, — невинно заметила Эмили, не вдаваясь в излишние подробности.

Однако родителям было в тот вечер не до расспросов, им хватало забот с младшей дочерью. Сара сидела, уставившись в тарелку, и ничего не ела.

— Ну же, зайка, — уговаривала ее Кэрол, — поешь хоть немного. Ведь ты же с самого начала знала, что мы не сможем оставить Бяшу. У нас уже есть Сэм и Тяпа.

— Мы еще не нашли ему новых хозяев, — добавил Боб. — Уверяю тебя, он поживет у нас подольше. Но нельзя же ему вечно жить в приюте, правда? Он вырастет и перестанет быть щенком. Ему нужен настоящий хозяин. Вот увидишь, он скоро станет таким же большим, как Сэм.

— Мне кажется, тебе нужно больше времени проводить с Нилом и Сэмом, — Кэрол бросила на сына красноречивый взгляд. — Сэму хочется, чтобы все его любили, а не только Нил.

Мальчик понял ее с полуслова.

— Точно! Хочешь, пойдем в лес, и я покажу тебе его любимые места? Нет, ты только посмотри, Сэм просит тебя, чтобы ты с ним погуляла! — услышав свое имя, пес вскочил и стал сосредоточенно лизать малышке ногу.

— А можно, мы сейчас пойдем? — встрепенулась Сара.

— Тогда поторопись и быстренько все доешь, а то скоро тебе пора ложиться спать, — закрепила успех Кэрол, с благодарностью глядя на сына.

В ту ночь Нил никак не мог уснуть. Мысли путались у него в голове, перескакивали с одного на другое. Теперь, когда найдены щенки, даже марш протеста уже не казался ему таким интересным. Мальчик проснулся без будильника, тихонько проскользнул в комнату Эмили. Сестра уже была одета. Дети осторожно спустились вниз, бесшумно притворили за собой дверь. Оставалась самая трудная часть операции: вывести из приюта Бэллу, не разбудив остальных собак.

Эмили приоткрыла наружную дверь, Нил протиснулся внутрь и стал на цыпочках пробираться к нужному вольеру. Некоторые собаки проснулись, но, к счастью, не залаяли. Наверное потому, что было еще слишком рано. Псы снова сворачивались клубочком и сладко засыпали. Однако Бяша чуть не испортил все дело. Щенок стал прыгать вдоль сетки, и Нилу стоило неимоверных трудов его успокоить. Наконец почесывание за ушком сделало свое дело, и Бяша вновь устроился в своей корзинке. Нил смог перевести дух.

А вот Бэллу пришлось долго будить. Она не проснулась даже тогда, когда Нил вошел в вольер.

— Пойдем, крошка, — прошептал он, пристегивая поводок, — мы нашли твоих щенков.

— Что так долго? — напустилась на него Эмили. Она уже совсем извелась.

— Непредвиденные осложнения, — отозвался Нил.

Дети пересекли лужайку перед домом и углубились в поля. Трава была мокрой от росы, над землей стлался туман.

— Ты уверен, что эта тропинка приведет нас куда следует? — Эмили не собиралась слепо доверять брату.

— Да. Сначала пройдем лесом, потом вдоль ручья и через поле. Не бойся, я прихватил карту. Вот, смотри, здесь наш дом, а нам нужно попасть сюда, — ноготь Нила прочертил на карте извилистую линию. — Так гораздо короче, да и Бэлле лучше не бегать по шоссе.

Услышав свое имя, собака подняла голову и завиляла хвостом. Лесные запахи не давали ей покоя, но она послушно шла рядом, не натягивая поводок.

— Она так радуется прогулке, — сказала Эмили.

Наконец они дошли до дороги.

— Теперь мы повернем направо, — Нил сверился с картой, — потом пройдем еще немного, и слева будет ферма.

— Надеюсь, хозяин не объявится, — произнесла Эмили.

— Надежда — вещь хорошая, — философски заметил Нил. — Думаю, он сейчас дрыхнет как сурок.

Дети ускорили шаг. Действительно, за поворотом показался знакомый дом. Нил и Эмили остановились, чтобы немного отдышаться. Мальчик потрепал собаку по холке.

— Ты готова, крошка?