Бэлла преданно посмотрела ему в глаза.

У забора Бэлла ненадолго замерла, будто в нерешительности, а затем с удвоенным интересом стала обнюхивать землю.

— По-моему, она узнает это место, — прошептала Эмили.

— Может быть, спустить ее с поводка?

— Давай. Посмотрим, что она станет делать.

— Мне кажется, далеко она не уйдет.

Нил ошибался. Бэлла задержалась на секунду у калитки, но уже в следующее мгновение стремглав бросилась вперед.

— Ко мне! — крикнул Нил в растерянности, но не тут-то было.

— Только не это! — прошептала Эмили.

— Посмотри, она бежит к сараю! Прямо туда, никуда не сворачивая! Ни за что не поверю, что она тут в первый раз!

— Ее нужно поймать, иначе она разбудит щенков.

Нил бросился вслед за Бэллой, поминутно оглядываясь на окна дома. «Только бы хозяин не проснулся», — твердил про себя мальчик. Бэлла тем временем стала скрести когтями дверь сарая. Щенки, конечно же, проснулись. В утренней тишине их визг казался оглушительно громким.

— Ко мне, Бэлла, ко мне! — Нил хотел было взять ее на поводок, но тут распахнулась дверь, и на пороге появился хозяин дома.

— Какого черта, спрашивается… — закричал он, протирая глаза спросонья, и осекся, увидев мальчика с собакой.

— Быстрее! — крикнула Эмили.

Нил ловко защелкнул карабин на ошейнике и потащил Бэллу прочь. Дети бежали что было сил. Им было страшно оглянуться.

— Эй, вы! — услышали они позади себя голос хозяина. — Что это вы затеяли? Ну-ка, живо вернитесь!

Ноги сами несли ребят вперед, злобные окрики только придавали им сил. «Какое счастье, что мы пошли этой дорогой», — подумал Нил, на шоссе нас бы живо догнали.

Только в лесу дети чуть сбавили скорость, и Эмили нашла в себе силы оглянуться.

— Все в порядке, он за нами не гонится.

Наконец они остановились перевести дух.

— Он видел нас с Бэллой, — сказал Нил. — Теперь он в курсе, что нам все известно.

— Придется сообщить папе с мамой, — отозвалась Эмили.

Нил кивнул.

— Теперь он точно захочет избавиться от щенков и как можно скорее. Щенки — единственная улика против него, и он не станет рисковать. Кража собаки — серьезное дело. Он выбросит щенков куда угодно, хоть в реку. Мы должны ему помешать!

Нил и Эмили добрались домой только к девяти утра. Их уже хватились, но времени на нотации не оставалось. Выслушав взволнованный рассказ детей, Боб и Кэрол тут же взялись за дело. Пока Боб водворял Бэллу в вольер, Кэрол звонила в полицию. Нил и Эмили уже ждали в машине.

— Полиция прибудет на место, как только сможет, — Боб включил зажигание. — Но у них мало людей, все на митинге.

— Пап, нам нужно самим туда поехать, — взмолился Нил. — Будем следить за домом, чтобы тот человек не выбросил щенков до приезда полиции. Ведь он захочет избавиться от улик, правда?

Боб дал задний ход, вывел машину на дорогу.

— Поверни налево, на Пэдшем, — прокричала Эмили с заднего сиденья, — потом еще раз налево, не доезжая Бидхема. Мы тебе покажем. Осторожно, там извилистая дорога!

Боб покрепче ухватил руль.

— С дороги дом видно? — спросил он. Джип несся вперед по проселку.

— Да, — отозвался Нил, — но и собачьему вору будет нас видно.

— Хорошо, я проеду мимо, а вы смотрите в оба.

— Я проверю, на месте ли фургон, — сказал Нил.

Боб сбросил скорость; машина медленно поползла вдоль покосившегося забора. Нил и Эмили прильнули к окнам.

— Он там! — закричала Эмили. — Несет к фургону картонную коробку. Должно быть, в ней щенки!

— Мы не успеем! — воскликнул Нил. — Пап, разворачивайся!

Боб съехал на обочину.

— Мы не сможем развернуться, дорога слишком узкая. Продолжайте следить за ним. Нужно понять, в какую сторону он поедет.

— Поставил коробку в машину, садится, — у Нила задрожали губы. — Коробка слишком тесная, щенки могут пострадать.

— Сделай же что-нибудь, пап! — взмолилась Эмили.

Боб дал задний ход.

— Попробую перегородить ему дорогу.

Но было слишком поздно. Красный фургон уже выехал из ворот и покатил к шоссе, быстро набирая скорость.

— Скорее всего, он знал, что мы за ним следим. Ничего, ему от нас не уйти! Держитесь! — Боб вывел машину на проселок. Погоня началась.

И вновь извилистая дорога понеслась им навстречу. В какой-то момент они потеряли красный фургон из виду.

— Он исчез! — в отчаянии воскликнул Нил.

— Никуда он не делся, — успокоил сына Боб. — Скрылся за поворотом, только и всего. На прямом участке мы его скоро нагоним. Держи-ка, — отец протянул Нилу мобильный телефон. — Свяжись с сержантом Мурхедом, сообщи ему, что у нас происходит.

— Но мы не знаем, в какую сторону он поехал! — воскликнула Эмили, когда джип выскочил на шоссе.

Однако Боб уже заметил впереди красную точку.

— Вот он! Направляется к центру Пэдшема.

Звонок в полицию пришлось сделать Эмили-, Нил как завороженный глядел на дорогу и думал о несчастных щенках в тесной, душной коробке.

— Если с ними что-то случиться, — прошептал он, — я его убью. Честное слово.

По встречной полосе пронеслась полицейская машина с сиреной и мигалкой.

— О, нет! — воскликнул мальчик. — Они едут не в ту сторону!

— Смотрите! — вскричала Эмили. — Мы его нагоняем!

И действительно, расстояние между машинами заметно сократилось. Фургон сбавил ход.

— Впереди что-то происходит, — заметил Боб.

— Там люди на дороге… да это же митинг протеста! Вот здорово! — Нил даже подпрыгнул от радости.

— Они полностью перегородили шоссе.

Завизжали тормоза, красный фургон остановился. Дело происходило напротив исследовательского центра: группа демонстрантов с плакатами вышла на дорогу. Толпа оказалась гораздо больше, чем Нил предполагал; несколько полицейских безуспешно пытались убедить митингующих освободить проезд. Телеоператор из программы новостей навел камеру на толпу у главных ворот, дружно скандировавшую лозунги.

Джип остановился в нескольких метрах от фургона.

— Попался! — усмехнулся Боб.

— Смотри, пап! — воскликнул Нил. — Он пытается развернуться!

Фургон заехал на обочину и врезался в белую плиту с надписью «Юниверсал Лабораториз». Взревел мотор, водитель явно собирался дать задний ход.

Боб не упустил свой шанс.

— Держитесь! — крикнул он, нажимая на газ. Джип намертво заблокировал выезд.

Человек в фургоне растерялся. Машины стояли вплотную, и его перекошенное от ярости лицо было ясно видно.

Неожиданно толпа подалась вперед.

— Смотрите, — сказала Эмили, — там Кейт с Гленом.

Нил понял, что настал его звездный час, и выскочил из машины. Сердце бешено колотилось в груди, но времени на раздумья не оставалось.

— Держите его! — крикнул Нил Глену. — Он украл щенков!

Незнакомец выпрыгнул из фургона, замер на мгновение, как заяц перед прыжком, и устремился к полю. Глен вырвался из толпы и бросился за ним, Кейт и полицейский последовали его примеру.

Боб немного поотстал — дверь джипа оказалась заблокирована фургоном, так что пришлось протиснуться мимо Нила.

— Возьмите щенков и никуда не уходите! — с этими словами Боб бросился в погоню.

Глен тем временем догнал беглеца, одним махом свалил его на землю.

Увы, при ударе о плиту дверцу фургона заклинило, и дети никак не могли ее открыть.

— Щенки в ловушке! — с тревогой воскликнул Нил.

Митингующие стали подходить поближе.

— Нужно вызволить малышей! — громко закричала Эмили. — В такой жаре они могут задохнуться!

Нил почувствовал на плече чью-то руку.

— Дай-ка, я помогу.

Нил обернулся. Перед ним стоял мистер Причард, тот самый, из исследовательского центра. Пока он вместе с несколькими студентами из числа демонстрантов раскачивал машину, оператор навел на него свою камеру.