Мать бросилась к Витальке, вслед за ней вошла фельдшерица Маша, прибежавшая из больницы.

Мать крикнула Рэму:

– На место!

Рэм оставил отца и, по-волчьи наклонив голову, пошёл к будке.

Отец вскочил, трясущимися руками схватил ружьё, взвел оба курка и выбежал на крыльцо.

Мать слышала, как щёлкнули курки, и насмерть перепуганный отец вскочил обратно в комнату и захлопнул дверь перед оскаленной мордой собаки.

Приезжего покупателя уже и след простыл.

Тем временем Витальке сделали укол, и он очнулся от обморока. Идти в больницу он наотрез отказался.

– Ничего со мной не случится. А собаку он убьёт, – сказал Виталька.

И его оставили.

Утром, придя в школу, Виталька сразу почувствовал, что что-то произошло. На него все внимательно смотрели, мялись поодаль, но близко не подходили.

«Сторонятся, как чумного», – со злостью отметил про себя Виталька. Он думал, что этот обостренный интерес к его персоне вызван вчерашним скандалом с отцом.

Но оказалось, о его ссоре с отцом никто и не знал. Пялили же глаза на него из-за статьи в районной газете. Газета поместила невнятную фотографию письма и статью о раскопках на зимовке.

Газету молча протянул Витальке Вадик Скопин. Виталька сел поближе к окну и стал читать.

«Уже в раннем детстве, – писала газета, – Виталий Бардашов мечтал о путешествиях и открытиях. Но путешественнику необходима крепкая воля и железное здоровье. И Виталий начал по утрам обливаться холодной водой, ежедневно делать зарядку. Никогда он не забывал нистить зубы…»

Виталька взглянул на подпись и, отшвырнув газету, пошёл бить Марата. Марат хмурый стоял возле школьного забора, держа под мышкой портфель.

– Ты что? – подошёл к нему Виталька.

Марат посмотрел на него полными слёз глазами и отвернулся к забору.

– Ты зачем написал этот собачий бред? – сквозь зубы спросил Виталька.

– Ни-ичего этого я не писал. Это они так отредак-ти-ровали. С воспитательным ук-лоном, – зашмыгал носом Марат. – Я писал статью об истории поселения, целую тетрадь исписал.

Что мог на это сказать Виталька? Стоило тащиться чёрт знает куда, рыться в земле, кормить комаров, в кровь сбить руки, чтобы потом вся школа смотрела на тебя как на идиота.

Но идиотом его никто не считал. Дальше статья была вполне нормальная, краткий рассказ об интересной находке, несколько слов об истории поселения. Естественно, Марат как настоящий друг все заслуги приписал Витальке, тогда как без него Виталька никогда не пошёл бы копаться в развалинах поселения. И именно за это ухватились в редакции газеты. Узнав, что Виталька отличник, его решили представить как пример для подражания. Спустя неделю Виталька оказался в центре весьма значительных событий. Областная газета заинтересовалась находкой ребят, опубликовала статью, правда с большими сокращениями, так что она не выглядела столь глупой, и кроме того напечатала маленькую заметку какого-то лётчика. Виталька несколько раз перечитал эту заметку, не веря своим глазам.

«Прошлой осенью, – писал лётчик, – я пролетал на вертолёте над незамерзающим горным озером и заметил на его берегу какой-то тёмный предмет. Этот тёмный предмет при приближении вертолёта зашевелился, сполз в воду и исчез. Видимо, его испугал шум. Вертолёт проходил довольно высоко над озером, и о размерах загадочного существа трудно судить. Но даже с высоты я почувствовал, что это гигант…»

Ниже стояла подпись: «И.Петров. Лётчик.»

Едва дождавшись конца уроков, Виталька побежал к Лене в лабораторию.

– Лена, посмотрите-ка, что тут написано! – крикнул он.

Лена в это время переливала что-то из одной пробирки в другую, сосредоточенно нахмурив светлые брови. Пальцы её дрогнули, и она пролила мутно-зелёную жидкость на стол.

– Ах, Виталик, что ты наделал, – с огорчением вздохнула она. – Я мучилась, мучилась… И что там может быть написано? Какая-нибудь чушь.

– Где там чушь! – Он сунул ей газету.

Прочитав заметку, Лена задумалась.

– А если это враньё? – спросила она. – Может быть, он прочитал твою заметку…

– Не мою!

– Боже мой, какая разница! Не твою – твоего друга. Прочитал и решил позабавиться над нами. Мол, пусть попрыгают от радости. Что он теряет? Есть такие. Вот если бы заметка была опубликована раньше… Но всё равно… Жаль, что озеро где-то у чёрта на рогах, я бы пошла.

– Вот и идёмте весной. Может быть, доберёмся до озера.

– Нет… Это не для меня. А увидеть ящера, Виталик… Это же путешествие в прошлое, на миллионы лет в прошлое, как в машине времени.

– Лена…

– Что, опять, какие-то вопросы?

Виталька кивнул.

– Ну давай. Попробую ответить. Только скоро, видно, буду я у тебя спрашивать. Помнишь, как ты когда-то спросил у меня, почему ворона живёт дольше, чем курица? Я сначала смеялась, а потом… Потом не могла ответить.

– Вы как раз ответили, – улыбнулся Виталька. – Сейчас не про курицу. Я хотел спросить, как появились многоклеточные.

– О, добрался-таки. Я, между прочим, думала уже, спросишь ли ты когда-нибудь об этом. Ведь собственно с этого всё и началось. Многоклеточные, начало жизни… Они появились, примерно, шестьсот миллионов лет назад. В осадочных образованиях этого периода, кстати, тогда они находились под водой, найдены скелеты разнообразных многоклеточных. Они появились, можно сказать, внезапно.

– А как же эволюция? Дарвин ведь пишет, что переход от одноклеточных к многоклеточным был постепенным.

– Дарвин не мог разрешить этой загадки, Виталик. Действительно странно: два с половиной миллиарда лет Землю населяли одноклеточные и вдруг… Не вдруг, разумеется, но за сравнительно короткое время появились многоклеточные, стала бурно развиваться жизнь…

Дело в том, что книги для Витальки выписывала через библиотеку Лена и, естественно, знала, что он читает.

– Может быть, на твой вопрос ответит ваш учитель естествознания? – спросила Лена.

Виталька с удивлением посмотрел на неё и усмехнулся.

Несколько дней назад Горшков сказал на уроке, что сгустки раскалённого вещества, выброшенного солнцем, постепенно остывая, образовали планеты.

Виталька вскочил:

– Земля сформировалась путём конденсации осколков и пыли из той же материи, которая образовала Солнце.

Класс притих. Учитель некоторое время молчал, потом медленно ответил:

– Это одна из многих гипотез. Некоторые учёные считают, что Земля была в расплавленном состоянии…

– Какие учёные? – спросил Виталька.

Учитель молчал. Тогда Виталька резко сказал:

– Земля никогда не находилась в расплавленном состоянии, иначе она не могла бы сохранить сложные соединения, которые сейчас образуют земную кору.

Лена пристально посмотрела в глаза Витальке.

– Почему ты молчишь?

– Да нет, Лена… Вот если бы вы преподавали у нас естествознание. А Горшков бы занимался здесь анализами мочи… То-то было бы хорошо. Идите к нам в школу. Горшков в этом году уходит на пенсию.

Лена покраснела.

– Не твоим умом мир устроен. Подожди, ещё не то увидишь. И начнёшь всё ставить на свои места, сам запутаешься. Но я чувствую, на многое у тебя хватит сил и ума. Тебя уже приняли в комсомол?

– Весь наш класс не приняли. Мы выкинули Иванова за дверь при Анне Петровне.

– Молодцы. Так и надо поступать с этой дрянью. Недавно я шла вечером из лаборатории, и этот Иванов со своими приятелями кричал мне вслед такое, что сказать стыдно…

– Вот псина, я ему покажу! – сжал кулаки Виталька.

– Оставь, пожалуйста. Он сам найдёт своё место… Только кто окажется на его дороге? У него глаза, как у рыбы. Что можно ждать от такого? Между прочим, его отец и твой, кажется, друзья?

– Друзья, – опустил глаза Виталька.

– Как у вас теперь с отцом?

– Молчит. – Витальке совсем не хотелось об этом говорить. Он теперь даже не думал об отце, будто его и не было.

Виталька взял газету.

– Лена, я должен встретиться с этим лётчиком. Ничего он не выдумал. Ведь мой дедушка видел следы ящера…