– Я думаю, это сообщение заинтересует учёных. Такое не проходит бесследно.

В один из весенних дней по улицам посёлка пронёсся серый от пыли «козлик», круто развернулся возле сельсовета и остановился.

Из кабины с трудом выбрался небольшого роста старик с аккуратной седой бородкой и, морщась, словно съел недозрелую сливу, потёр ладонями колени. Потом заглянул в кабину:

– Ну, дети, кажется, мы на месте.

Детей было четверо – трое рослых парней в спортивных костюмах и с ними девушка лет семнадцати. У каждого на боку болталась узкоплёночная кинокамера. В машине была уйма всяких вещей.

На дверях сельсовета висел замок. Помотавшись полдня по посёлку, приехавшие устроились на постой у пенсионерки Тухфатулиной. Старуха сразу смекнула, что у этих постояльцев денег – куры не клюют, и отдала им две комнаты.

Едва устроившись на квартиру, старик вместе с детьми явился к Витальке.

Виталька в это время стирал бельё. Он услышал злобный лай Рэма и вышел на крыльцо, отряхивая руки от мыльной пены.

Отогнав собаку к будке, он пригласил гостей в дом. Но те не торопились входить, во все глаза смотрели на Рэма.

– Подумать только! Чистопородная! – всплеснул руками старик. – А какой экстерьер, рост! На выставке такая собака вышла бы в элиту, могла бы стать чемпионом.

– Хотите купить? – не глядя на старика, сухо спросил Виталька. Он решил сразу неё покончить с этим разговором.

– Купить? – удивился старик. – Неужели ты можешь продать такую собаку?

– Зачем же вы тогда пришли?

– Мы с сугубо научными целями, молодой человек, – сказал старик, вытирая ноги о половичок. – Нам стало известно, что у вас хранится письмо столетней или более того давности с упоминанием об интересующем нас земноводном.

– О ком? – переспросил Виталька.

– О земноводном.

– О ящере, что ли? Хранится.

– С вашего разрешения, мы хотели бы на него взглянуть.

Пока Виталька рылся в шкатулке, старик и дети молча осматривали комнату, корыто со стиральной доской, баночку с синькой, горку выстиранного белья в тазу.

– Что же ты сам стираешь? Разве больше некому? – спросил один из детей, светловолосый, с небольшой бородкой и со значком мастера спорта на отвороте лёгкого пиджака.

– Мама на работе, – ответил Виталька. – И потом она неважно себя чувствует…

Виталька достал письмо и подал старику. Тот, сменив очки, долго разглядывал серую хрупкую бумагу.

– Н-да, судя по обладателю этой ценности, фальсификацией здесь не пахнет, – сказал он.

Дети вежливо молчали.

– Только вот хранить такие вещи столь кустарным способом нельзя. Сдай это в местный краеведческий музей.

– Вы говорили с лётчиком, который видел ящера? – спросил Виталька.

– А как же! Первым делом! – воодушевился старик и сразу стал похож на молодого петуха. – Эллочка, дайка сюда карту.

Девушка достала из планшетки карту Ущелья белых духов и озера.

– Вот, смотри, здесь на восточном берегу… Да что с тобой? – Старик поднял глаза на Витальку. Тот встал на цыпочки и, напряженно вытянув шею, глядел на карту. – Почему ты так взволнован?

– Вам показалось. – Виталька опустил голову, но тотчас жадными глазами снова впился в карту.

– Ну ладно. Показалось, так показалось. На той неделе мы пойдём к озеру.

– Летите вертолётом, – сказал Виталька.

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился старик. – Да ты знаешь, кто я такой?

– Знаю, – улыбнулся Виталька. – Я только сейчас узнал вас. Вы профессор Семёнов. У меня есть одна ваша книга, о ящерах. С портретом.

– У тебя? В этом посёлке?

Виталька достал с полки книгу.

Профессор осмотрел её.

– Академическая библиотека… Откуда она у тебя?

– Я выписываю книги… То есть, не я. Лена для меня выписывает.

– Лена?

– Ну да, лаборантка из поликлиники.

– Гм… Ну так вот, вертолётом мы не полетим. Мало того, я потребовал от управления воздушных перевозок, чтобы над озером вертолёты вообще не летали. Мы пойдём пешком по ущелью.

– Не пройдёте, – сказал Виталька.

Дети посмотрели на него с грустью.

– Не пройдёте, – повторил Виталька. – В ущелье сейчас снег. Туда и в августе не пройдёшь, не то что в мае.

– Ты был на озере? – спросил один из парней.

– Нет.

– Вот видишь. А берёшь на себя роль оракула.

– Не пройдёте.

– Мы альпинисты.

– Ну и что? Побарахтаетесь в снегу и вернётесь.

– Ты, малыш, много на себя берёшь, – сказал плотный курчавый парень в спортивном свитере, облегавшем его массивные плечи.

– Не будем спорить, – поморщился старик. – В конце концов это лишь детали. А главное – есть два свидетельства, подтверждающих существование на озере загадочного животного. Вообще-то, по правде сказать, не густо. Экспедицию сюда не пошлют.

– И тем не менее этот малыш убеждён, что мы увидим ящера, – курчавый парень быстрым пристальным взглядом посмотрел на Витальку.

– Не исключено, – задумавшись о чём-то, сказал старик. Потом добавил: – Если только он там действительно есть.

– Есть! – крикнул Виталька. – Это точно, что он там есть.

– Откуда такая уверенность? Ты располагаешь столь же скудными данными, как и мы.

– Мой дедушка видел свежие следы ящера на берегу озера. Он ходил туда каждое лето.

– Что же ты молчал до сих пор? – вскочил старик. – Это же равносильно доказательству… Это… Где твой дедушка?

– Умер.

Старик тяжело сел на табуретку.

Наступили тёплые майские дни. В воскресенье ранним утром Виталька, Марат и Анжелика шли вдоль берёзовых изгородей и тёмных плетней, снизу уже увитых вьюнами. Каждый нёс свою удочку. Анжелика без конца зевала.

– Охота так рано вставать, – сказала она. – Сейчас самый сон.

– Ты просто повторяешь слова своего отца, – ответил Виталька. – Для него всегда «самый сон». В колхозе он в основном дремлет возле правления. Сидит на травке и дремлет.

– И хорошо. А куда торопиться?

– Так ведь он за прошлое лето заработал всего один трудодень.

– Не-е. Ему его записали просто так. Он говорит, иначе получается, будто он и не колхозник вовсе.

– Анжелика, – заговорил Марат, – твой отец человек старый…

– Ну какой он старый? – обиделась Анжелика. – Ему тридцать пять лет.

– Старый в смысле отсталый. Сам он в колхозе, а душа его в таборе и на базаре.

– Что ты такое говоришь? – Анжелике не нравился этот разговор, но она не знала, как его прекратить.

– Я правильно говорю.

– Все правильно говорят. Только это и слышишь.

– К труду привыкают поколениями…

– Вот видишь, а он в колхозе всего год.

Марат растерялся на секунду.

– Вот посмотри на себя – на что ты годишься? А почему? Потому что…

Виталька легонько ткнул Марата концом удочки в зад.

– Чего ты? – обернулся к нему Марат.

– Где мешочек с червями?

– Ой, Виталька, забыл.

– Забыл? Беги. Что мы без червей-то делать будем?

Марат подал ему удочку и побежал за червями.

Анжелика тихонько хихикнула.

– У тебя, Виталька, все друзья недоделанные.

– Это ты о себе?

– Иди ты. Почему Рэма не взял?

– Рыбу распугает.

И вдруг Анжелика залилась звонким смехом. Виталька оглянулся. За ними огромными прыжками мчался Рэм.

– Я же ему велел быть дома. Сейчас я ему покажу!

Рэм подбежал и сел возле них, весело виляя хвостом. Анжелика тотчас бросила удочку и обхватила его руками за шею.

– Я кому сказал – сидеть дома? – прикрикнул на него Виталька. – Ну-ка домой, живо!

Пёс нагнул голову и ещё сильнее завилял хвостом.

– Виталик, он хочет с нами. Не прогоняй его.

Виталька махнул рукой и поднял Анжеликину удочку.

Анжелика и пёс, весело прыгая, побежали наперегонки.

Небольшое озеро окружала плотная стена камыша. Лишь кое-где были узкие просветы. Виталька и Марат заняли лучшие места, а Анжелику посадили на песчаной отмели, где клевала только самая мелкая рыбёшка.