После Всеволода киевский престол занял князь Святополк Изяславич. Именно Святополк, а также сын Всеволода Владимир Мономах были инициаторами созыва первого съезда князей. Князья собрались в Любече в 1097 году и сформулировали стоящую перед ними задачу очень высокопарно: «Зачем мы губим русскую землю, творя междоусобные распри? А половцы землю нашу расхищают и радуются, что между нами вражда. Будем же отныне жить в согласии и блюсти землю русскую».
Съезд не объединил княжества, а, наоборот, узаконил их суверенитет. Был провозглашен принцип: «каждо да держать вотчину свою». При этом князья торжественно заявили, что если кто-нибудь нападет на чуждую «отчину», то все должны заступиться за того, кто подвергся нападению. Но это была только декларация. Так, сразу же после съезда владимирско-волынский Давид Игоревич выколол глаза (потом это будут повторять и другие русские князья) своему родственнику Васильку Теребовльскому. Княжество у ослепленного князя Давид Игоревич отобрал.
Это было слишком, и князья сначала собрались в Городце, а затем в 1100 году в Витичеве. Это был второй съезд князей. Решением съезда Давид Игоревич был наказан. У него отобрали «отчину» и оставили ему «на прожиток» только одну небольшую волость.
Третий съезд князей состоялся в 1103 году у Долобского озера. Съезд решал одну проблему – как защитить русскую землю от половцев. Лучшей защитой всегда является наступление. Владимир Мономах настаивал именно на этом. Но у него были противники. Киевский князь Святополк свое несогласие с Владимиром Мономахом выразил так: «Не годится теперь, весною идти в поход, погубим смердов и пашню их». Мономах доказывал, что если не нейтрализовать половцев, то они сожгут нивы, захватят и уведут в плен крестьян, а также их жен и детей.
Большинство князей поддержало Владимира Мономаха. Объединенные воинские силы русских князей выступили походом против половцев. Сражение с половцами произошло вблизи реки Самары. Половецкое войско было наголову разбито русскими отрядами. В 1111 году русские снова нанесли поражение половцам на реке Донце. Так русские князья успокоили половцев и до середины XII века они не совершали походы на Русь.
В истории любого государства в любые времена определяющую роль играют личности. Окончательный распад Киевской Руси на время задержал Владимир Мономах. Киевский князь Святополк Изяславич был алчным, жестоким и неумным правителем. После его смерти бояре пригласили на княжение в Киев Владимира Мономаха. Киевским князем он был избран на вече. Вече собиралось не на площади, а в Софийском соборе. Принимала решение только феодальная знать.
Владимир Мономах облегчил положение простого люда, который был закабален до предела. Были снижены проценты при займах у ростовщиков. Было несколько облегчено и положение закупов. Согласно указу Владимира Мономаха закупы получили право жаловаться на насилие своего господина в княжеский суд. Речь шла о закупах как городских, так и сельских.
Владимир Мономах прекратил распри князей. Он усилил власть киевского князя. Он решительно пресекал любое неповиновение князей своей власти, понимая, что единое и сильное государство возможно только при сильной центральной власти.
Владимир Мономах был умным политиком и талантливым полководцем. За свою жизнь он совершил 83 военных похода. При этом он пленил около 100 половецких князьков. Он писал о себе так: «И с коня много падал, голову разбивал дважды и руки и ноги свои повреждал в юности, не жалея жизни своей». Князя Владимира звали Мономах, потому что по матери он был внуком византийского императора Константина Мономаха. Жена Владимира Мономаха Гита была дочерью английского короля Геральда. Дочь Владимира Мономаха Евфимия была замужем за венгерским королем Коломаном. Другая дочь Владимира Мономаха была замужем за византийским царевичем Львом. Германский император Генрих IV был женат на сестре Владимира Мономаха Евпраксии.
Владимир Мономах умер в 1125 году. Он успел поделить Киевскую державу между своими сыновьями. Ему хотелось угодить сыновьям и дать им по куску пирога. Он сознательно обманывал себя тем, что Киев будет продолжать играть первую скрипку. Умный политик, каким был Владимир Мономах, не мог не понимать, что этого не будет.
Новгород достался Мстиславу, Переяславль – Ярополку, Смоленск – Вячеславу, а Суздаль – Юрию (Долгорукому). Старший сын Мстислав унаследовал Киев. Огромное по тогдашним масштабам государство распалось не сразу. При Мстиславе какая-то видимость единства сохранялась. Со смертью киевского князя Мстислава Киевская Русь окончательно распалась на самостоятельные княжества. Таким образом, в середине XII века единого государства уже не существовало.
Самостийные княжества также стали дробиться на уделы. Внутри уделов были уделы меньших масштабов. Князья были крупнейшими землевладельцами-вотчинниками. Они были собственниками многих городов и сел. Вотчины постепенно выделялись из государственных земель. Их называют дворцовыми землями. Обширными дворцовыми землями владели владимирский князь Андрей Боголюбский, галицко-волынский князь Даниил Романович и многие другие князья.
Бояре также обзаводились землями, захватывая их силой. Крестьян автоматически превращали в крепостных. Так бояре стали владеть не только землей, но и дармовыми работниками. В летописи сказано, что бояре насилием и хитростью «прилагают дом к дому и села к селам».
Церковь и монастыри не отставали от бояр. Церковь с самого начала была ведущим землевладельцем с крестьянами, работающими на земле. Закрепощенные крестьяне работали на монастыри и православное духовенство. Всё по Христу, только наоборот. Церковь, как и бояре, и князья захватывали общинные земли вместе с крестьянами.
Землей владели и дворяне. В разных местах их называли по-разному. В Галицко-Волынской земле их называли «служилыми боярами», а также «детьми боярскими». В Новгороде и Киеве их называли дворянами и «милостниками». Во Владимиро-Суздальской земле их называли просто дворянами. Они несли главным образом военную службу. Дворяне получали от хозяина (князя или боярина) землю вместе с работающими на земле крестьянами. Но эти земли нельзя было ни продать, ни передать по наследству (если наследник не мог или не хотел нести службу). Таким образом, когда дворянин переставал нести службу, его права на землю прекращались. Следует от метить, что в XII – XIII веках боярское землевладение не было столь широко распространено, как впоследствии. В это время основной формой земельной собственности была вотчина (то, что досталось от отца).
Во второй половине XII века на территории Киевской Руси было 13 отдельных княжеств и республик. Это были: Новгородская и Псковская земли и следующие княжества – Киевское, Переяславское, Черниговское, Галицко-Волынское, Турово-Пинское, Полоцко-Минское, Смоленское, Владимиро-Суздальское, Муромское, Рязанское, Тмутараканское. Киевские князья считались великими только номинально. Киевское княжество в то время было не самым сильным. Более того, его стремились захватить силой другие князья. Так, Андрей Боголюбский в 1169 году разорил и разграбил Киев так, как его не грабили самые злостные враги. Ордынцы в 1240 году довершили дело – Киев превратился в развалины.
Князья боролись не только друг с другом, но и со своими боярами. Исход этой борьбы в разных княжествах был различным. Так, в Новгороде бояре взяли верх, и власть князя была сильно ограничена, в результате чего в Новгородских землях сложилась феодальная аристократическая республика. Права князя ограничивались практически рамками военного руководства. Здесь князей выбирали. Противоположная ситуация была во Владимиро-Суздальском княжестве, где князья фактически установили монархическую власть. Это стало возможным потому, что князья образовали обширный княжеский домен. Они раздали землю своим дружинникам, которые были их опорой.
Были и такие княжества, где борьба князей с боярами проходила практически непрерывно и с переменным успехом. Примером такого княжества может служить Галицко-Волынское. Здесь местные бояре были крупными землевладельцами. Естественно, что у них была и власть, пусть даже не абсолютная. Во всяком случае, они неоднократно сменяли своих князей. Правда, они часто для этого просили помощи у поляков и даже венгров. Наиболее сильными князьями там были Роман и его сын Даниил. Но и они не смогли сломить противодействие бояр полностью.