Начну с того, что эта планета называлась — Зима. Заселен только экваториальный климатический пояс. В более высоких широтах, температура опускалась до минус ста градусов. Планета полностью покрыта океаном, который естественно замерший, но не везде. Те темные полосы, что я видел с орбиты, указывали на места столкновения материковых плит. Там имелась масса подводных вулканов, что приводило к появлению открытой, жидкой воды. Живность в ней водилась во множестве и на нее охотились люди. Получали оттуда львиную долю провианта: рыбу и прочие морепродукты. Как вообще можно жить на льдинах? Очень просто, во всем виноваты те самые деревья-веера. Фактически, они являлись одним растением, опутавшим своей корневой системой всю поверхность. Причем оно было хищным, корни ловили все, до чего могли дотянуться. Начиная с планктона и заканчивая огромными плавунами, которые водились в открытой воде. Сама жидкость была насыщенна минеральными веществами, которые в достаточном количестве поставляли вулканы. На милой ботанической причуде, держалась вся наземная или ледовая жизнь. Назвать можно как угодно. Корни спаивали отдельные льдины и объединяли их. Получались небольшие плавучие материки, которые периодически разрывало на части подводными течениями. Они снова срастались и круговорот замыкался.

А что же люди? Откуда они здесь взялись и как выжили? Естественно, постарался очередной корабль-сеятель. Оценив имеющиеся запасы биомассы, он пришел в полный восторг и высадил клонов. Об этом прямо говорилось в хрониках. Возникла странная цивилизация. Основанная не на металле, композитах и пластике, а на дарах флоры и фауны. Природа поставляла самые различные материалы, из которых можно было изготовить заменители металлическим изделиям. Люди за несколько сотен лет, смогли занять вершину пищевой цепи. Единственное, что у них не получилось, так это выйти в космос. Корабль из костей, шкур и коры, невозможен. Я утрирую немного, но так оно и есть. Жили люди в подледных городах. Вырубали пещеры, разводили какую-то плесень сохранявшую лед от таянья, и получали вполне комфортное жилье, с температурой от нуля до плюс пяти градусов. Там же находились плантации с огородами и питомники для домашних животных.

Государств в моем понимании не было, имелись города-полисы, каждый из которых контролировал округу и более мелкие поселения. Топливо поставляли деревья, сбор сока был очень важен, от него зависело отопление жилищ. Торговля и передвижение по поверхности, осуществлялось на парусных ледовых буерах, всевозможных размеров. Некоторые из них были способны убирать лыжи и плавать по воде. Кое-где на них ставили паровые двигатели. Правда этот метод не особо приветствовался, ветры на поверхности, в отличии от сока были бесплатные и дули постоянно.

Общество являлось рабовладельческим до мозга костей. Жизнь человека очень мало стоила, по одной очень важной причине — места для жилья было мало. Узкая полоса вдоль экватора и на этом все. Конечно, можно было вырыть пещеру и в более холодных местах. Но как там выжить в сезон бурь и выходить на поверхность? Предпринималось множество попыток, но все они заканчивались неудачей. Некоторые поселения смогли протянуть по несколько лет, но этом все. Слишком велик риск гибели. Поэтому города предпочитали воевать, уменьшая таким образом людское поголовье. Пленники тут же превращались в рабов, при помощи слизняков-паразитов. Они питались кровью носителя, взамен лишая его способности разумно мыслить. Вывели их искусственно, путем селекции. В природе они просто паразитировали на животных, что-то вроде местных вшей. Здесь очень ценились новаторские изобретения в отношении живности и растений. Это было жизненной необходимостью, раз ты можешь получить нужные вещи только из них.

Антифризка, оказалась симбионтом, позволявшим переносить низкие температуры. Сам скорпион подселялся младенцам в возрасте одного года и начинал откладывать яйца по всему телу. Они-то и помогали удерживать температуру тела стабильной, нужно просто больше есть и ты не замерзнешь. Когда умрешь, из яиц появятся личинки, они сожрут труп и на волю выйдут новые антифризки. Данная технология, позволила людям расширить ареал обитания, но не очень на много.

Изделия из металла в городах встречались, причем не так уж и редко. Здесь мы приходим к легенде о рае. Она не была такой уж и глупой. Никаких небесных кущ, а область где имелась твердая земля с геотермальными источниками. Якобы расположена в полярных областях, люди живущие там, обходились без симбионтов. Копали шахты и добывали руду. Выплавляли металлы и продавали их в полисы. Местожительство держали в секрете. С моей точки зрения, логичная теория, имеющая право на существование. Иначе откуда новым поставкам взяться? Металлические инструменты, имеют обыкновение изнашиваться.

Деньгами служили те самые жемчужины, добывавшиеся из больших плавающих моллюсков. В каждом находили примерно горсть. Назывались они перлами и очень ценились за красоту и лечебный эффект. Жемчужины растирали в порошок и настаивали на спирте, микстура отлично помогала при простуде. К сожалению, студент был первокурсником и более точную информацию, я получить не смог.

По данному поводу, я не расстраивался. Общее представление о правилах поведения в местном обществе имею, на этот момент вполне достаточно. Знаю, что меня станут искать, необходимо покинуть город. Поэтому, я направился в оружейную лавку, приобрел пистолет стреляющий отравленными шипами. Потом в порт, где купил место на грузопассажирском буере, отправляющимся в город Ногрейн. Делал все быстро и четко, не теряя времени и не задерживаясь. Труп свиноматки, которая меня пользовала, скоро найдут.

Буер был просто красавцем: широченные лыжи на амортизированных опорах, относительно невысокие мачты, торчавшие не только вверх, но и с обоих бортов: таким образом увеличивали площадь парусов. Народ называл эти ледовые корабли — скользящими, или вообще по-простецки — скользунами.

Лебедки вытащили корабль из пещеры и мы отправились в путь. Торговая трасса была накатана, получил от путешествия истинное наслаждение, до этого с большими парусниками дела не имел. Никаких тебе ревущих и коптящих моторов, тишина и скрип снастей. В маленькой каюте было вполне комфортно, стюард принес небольшую печку, работающую все на том же соке. Мне она напомнила паяльную лампу, заодно обеспечивала освещение. Два в одном и никаких гвоздей! С пассажирами и командой не общался, лишнее внимание мне ни к чему. По этой же причине, на палубу поднимался редко. Наверное, только поэтому и уцелел.

На третий день пути, что-то случилось. Наверху раздались испуганные крики, я оделся и вооружился, но выходить не стал. Скользуна тряхнуло, потом раздались звуки ударов в борта, полное впечатление, что по нам стреляют из пушек. Корабль перекосило и закружило. Наконец он замер. К шуму добавились крики команд, звон клинков и шипение выстрелов. Очевидно, нас берут на абордаж. По моим прикидкам, команда имела численность двенадцать человек и десять пассажиров включая меня. Долго они не продержаться. Снял поясной ремень, приготовил пистолет, засов закрывать не стал, печь выключил. Полез в багажную нишу, расположенную над дверью.

Захватчики ворвались в коридор с веселыми криками и гоготом. Дверь в каюту, отлетела в сторону от сильного пинка.

— Здесь никого нет, — крикнул кто-то. — Идем дальше.

Мысленно благословив тупоголового пирата, я затаился в тени. Ниша была достаточно глубокой и занимала все пространство над коридором. Сразу меня не увидеть, а там глядишь и кривая дорожка выведет. Скользуна грабили где-то с час. Потом в коридоре раздались мужские голоса.

— Капитан сказал, что пассажиров было десять. Пятеро убито, четверо пленены. Где десятый? Вот что, ты походи и посмотри по темным углам. В помощь тебе никого дать не могу, погрузка в разгаре. Если что, зови на помощь, выживших быть не должно.

— Слушаюсь, — ответил другой мужчина.

Черт! Черт! Черт! Откуда ты взялся такой умный на мою голову? Оставшийся пират, отнесся к поручению серьезно, я слышал как он суетится в соседних каютах. Подполз к краю ниши и приготовился. Увидел что его голова появилась в дверном проеме, и тут же накинул на нее петлю из ремня. Уперся ногами и потянул со всей силы. Мужика вздернуло в воздух. В такой ситуации, я бы первым делом схватился за нож, попытался перерезать удавку и плевать на раны, что сам себе при этом причинишь. Этот недоумок от недостатка воздуха и неожиданности растерялся, выронил ружье и схватился за нее руками. Через минуту с ним было покончено. Аккуратно, стараясь не шуметь, опустил труп на пол. Спрыгнул, лишил покойного оружия и боеприпасов, сумку тоже забрал. Заодно стянул с него белый маскировочный костюм. Он был безразмерный, отлично сел по размеру, поверх одежды. Тенью скользнул к выходу. На палубе находились несколько пиратов, но они приняли меня за своего. Маска на лице, отличная штука! Подхватил какой-то мешок и направился к сходням. Сделал вид, что хочу отнести добычу на их корабль. Уже стемнело, так что я без проблем растворился в темноте.