Брел, проваливаясь в снег, пока хватало сил. Потом вырыл пещерку в слежавшемся, плотном сугробе и стал ждать утра. Меня начал мучить голод, антифризка пожирала резервы организма, поддерживая стабильную температуру тела. Полез в мешок и сумку, но увы, ничего из еды в них не было. Зато одежды на любой вкус и цвет имелось предостаточно. Некоторые вещи измазаны в крови, очевидно ее сняли с мертвецов. Это было последним, что меня волновало, натянул все что смог, в остальное укутался. Сразу стало теплее.

На рассвете, прокопался наружу. Невдалеке виднелись заросли вееров. К ним я и направился, прочитанные книги утверждали, что живности в них водится предостаточно. Костер тоже проблем не составил бы, в первый раз я ошибся выбрав живое растение, а нужно было собрать засохшие побеги. Снегоступы из веток мне тоже не помешают, пусть и самые примитивные.

С охотой мне не повезло, следы зверей видел, а вот их самих нет. Как-то раньше не приходилось в зимнем лесу охотится. Первое что приходит на ум — устройство засады, я выполнить не мог, так как неумолимый голод гнал меня вперед. Оставалась надежда на то, что кто-нибудь из лесных жителей потеряет осторожность, и его удастся пристрелить. Пытаясь углядеть хотя бы птицу, вышел на поляну. И что у нас здесь? Прямо как в сказке — вот высокая гора, в ней глубокая нора. Ну… так себе холмик, и глубины пещеры оценить не могу, она закрыта массивной дверью из расколотых повдоль бревнышек. Вбок вела тропинка, кто-то набирал снег для вытапливания воды и сливал нечистоты. Может, люди приличные живут? Деваться некуда, придется попробовать договориться, есть хочется неимоверно, к тому же расплатится есть чем.

Постучал в дверь кулаком. Немного подождал и попинал ее ногой — ноль реакции. Делать нечего, придется заходить без приглашения. Аккуратно открыл створку и позвал:

— Есть здесь кто?

Тишина в ответ. Мысленно плюнул, приставил приклад к плечу и зашел внутрь. Коридор освещался небольшим светильником. Скоро я понял причину, по которой хозяева не отзывались — дверей, установленных через небольшие промежутки, было три штуки. В итоге получилось, что-то вроде шлюзовой камеры, удерживающей тепло. Продуманная система.

А вот и само жилье, большая комната, самодельная грубая мебель вдоль стен. Куча тряпок и шкур, лежащая на кровати зашевелилась и из нее вынырнула голова человека. Седой старик, с всклоченными волосами.

— Привет старый, — поздоровался я. — Гостей принимаешь? Не бойся, я тебя не трону, мне бы поесть чего. Я заплачу.

— И тебе не хворать, — стрик близоруко прищурился. — Каким ветром к нам занесло?

— На скользуна пираты напали. Я успел удрать. Как насчет еды?

— Антифризка просит? — старик понятливо закивал. — Погоди секунду.

Он встал, накинул телогрейку и подошел к столу. Ружье я опустил, но осторожности не терял. В своих опасениях оказался прав. Он взял что-то со стола, и мне в грудь тут же полетел небольшой предмет. Свалился на бок и выстрелил от бедра. Старому разворотило шею, рядом со мной упал плод зеленого цвета. Он пыхнул во все стороны пыльцой. Задержав дыхание, я ринулся к выходу. Не знаю, что это такое, но явно не благовония. Вылетел на воздух и от души выругался. Вот кто мне объяснит — они здесь что, на голову все больные? Хоть какие-то чувства, например гостеприимства, должны у людей присутствовать или нет? Какого черта, на меня бросаться? Я ничего никому плохого не делал! У меня что, на лбу клеймо выжжено — убей его первым? Я вам кто — мальчик для битья?

Выждал полчаса, в тамбуре взял ведро и набрал в него снега. Заглянул в комнату, пыльца вроде бы осела. Аккуратно посыпал пол снегом, в месте падения плода и вокруг него. Он растает и вода свяжет пыль. Взял с кровати шкуру и положил поверх, так еще надежнее. Заглянул за маленькую дверку, это оказался ледник. Срезал подвешенный копченый окорок. Пластая ножом, стал пожирать ломтики — никогда не думал, что в меня столько войдет. В этом мире, без большого количества еды не выжить. В тепле, если не особо шевелиться, можно и месяц протянуть. На морозе — три дня и ты гарантированный покойник. Угораздило же меня на эту дрянную планету попасть!

Чувствуя как сытость, теплой волной разливается по телу, развалился на стуле и расстегнул одежду. Труп нужно вытащить, но это подождет. Временно я в безопасности. На столе стояла шкатулка, откинул крышку и увидел толстую книгу. Стал просматривать. Да уж… дела. Книга оказалась дневником старика, он вел его в течении десяти лет, но не регулярно. Скорее не дневник, а «напоминальник». Он что, мемуары собрался писать? Детство и юность, остались за границами повествования. Будни опущены, а вот значимые события описаны достаточно подробно. Если в двух словах, старик обитал в Ногрейне и являлся отравителем. Эту благородную профессию, он совмещал с знахарской деятельностью. Вращался в кругах, приближенных к знатной верхушке города. Имена жертв и заказчиков, суммы полученные за убийство. Да это же золотое дно, точнее — усыпанное перлами! Возможны два варианта, шантажировать самому или продать дневник. Второе предпочтительней, становиться мишенью хорошо выдоенных граждан, я не собираюсь. Последняя запись, сделана около месяца назад. Старика заподозрили и он был вынужден бежать из полиса. Снюхался с пиратами и они поселили его в схроне. Естественно, за это он их лечил. Пиратство — опасное занятие.

Покойника выволок на шкуре и прикопал в снегу. Взялся за тщательный осмотр. Нашел мешочек с перлами, большое количество провианта и три книги по знахарству. Отличные, к слову сказать. Подробные описания, рисунки полезных растений и внутренних органов животных. Методы приготовления лекарств и четкие указания, в каких случаях применять. Сухое руководство и никакой мистики. Полное впечатление, что писал мастер своего дела, на личном опыте знающий — что, куда и зачем. Особо обратил на себя внимание, некий способ диагностики болезней, доступный профанам. Следовало сжевать орешек с незатейливым названием рокс. Он помогал впадать в подобие транса. Выждав пять минут, надлежало поводить ладонями по обнаженному телу пациента. При этом создавалась связь биотоков, знахарь ощущал болезнь пациента как свою собственную, понимал причину и следствие заболевания. Ничего себе! И это работает? Книга утверждала, что да. Я неожиданно понял, что мне в руки попала огромная ценность. Вряд ли, врачи просто так, своими методами делятся. Иначе зачем они станут нужны, с такими-то знаниями у людей? То-то я смотрю, имени автора на книгах нет. Применив испытанный метод запоминания, я тут же заучил текст наизусть. Идеальная память, это наше все! Скрипя зубами и чувствуя себя последней сволочью, сжег книги в печке. Таскать с собой лишнюю тяжесть, не собираюсь.

Вернулся к изучению дневника. Внимательно ознакомился с привычками и грешками значимых людей города. Раз я собираюсь в нем жить, лишним точно не будет. Знал старик очень много, видимо специально компромат собирал. Наверное, поэтому его так долго поймать не могли. Те кто представлял, чем он занимается, демонстративно смотрели в другую сторону. Попался, отравив брата градоначальника, на деньги польстился. Тут ему никакие связи и шантаж помочь не смогли.

Неожиданно наткнулся на разгадку способностей девицы-маньячки. Оказывается, антифризка была основным, но не единственным симбионтом, существовали и другие. Воины Млечного пути себя железом пичкали, местные предпочитали биологию. У обычного человека, в районе позвоночника имелся только один шрам звездообразной формы, указывающий на точку проникновения симбионта. У модификантов они были во множестве. Люди их сильно не любили и это еще мягко сказано. Причина проста, чем больше в твоем теле посторонних организмов, тем ты дурнее. Рано или поздно, таких либо убивали, либо изгоняли из городов и они становились рейдерами, одиночками или бандами. Официально назывались ледяными бегунами или ходоками. Неофициальные эпитеты, употребляемые простыми жителями, ни одна бумага не вытерпит, столько эти гады крови выпили. Знахарь, кроме всего, незаконной поставкой симбионтов пиратам занимался. Сверился по памяти с текстом книг. Так вот, существовало несколько сбалансированных подборок симбионтов, которые взаимно уравновешивали недостатки друг друга. В зависимости от того, какую способность ты хотел развить, применялась определенная из них. К примеру: на ловкость одну, а на силу другую. Очень полезная информация. Этак, я и с Воинами смогу потягаться, если с этой планеты выберусь! Решено, раздобуду перлов побольше и модифицируюсь, уж очень заманчивые перспективы открываются!