- О, это место полно укрытий, - сказал Нат. – И у меня было время, ведь мы заперты здесь.

Его ладонь коснулась моей спины, подгоняя. Он отвернулся, чтобы закрыть дверь за нами, а мою спину еще покалывало.

- Все же лучше говорить тихо, - предупредил он меня. – Стены толстые, людей здесь ходит мало, но всегда есть шанс, что кто-то подслушает.

Я кивнула и огляделась в свете свечи, которую он опустил на потертую подставку. Комнатка была без окон, почти пустой, здесь был лишь трехногий стул и сундук.

- Что там? – я указала на сундук.

- Толком ничего, - Нат открыл крышку. – Еще свеча и огниво. Они были тут, когда я нашел это место.

Я склонилась посмотреть, мой рукав задел его. Я посмотрела на него, затерялась в больших ореховых глазах. Он был так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке.

Я была уверена, что он поцелует меня, но он отвернулся и закрыл сундук.

- Как нам увести тебя отсюда?

Я не ожидала такой резкой перемены настроения.

- Отсюда?

- Прочь от двора и опасностей. Тот огонь мог тебя убить, - он пронзил меня взглядом. – Или ты намеренно его вызвала? Чтобы разрушить семена?

- Нет, - сказала я. – Я тоже была ему удивлена, как и ты. Что-то было не так с теми семенами. Я хотела бы знать, кто, как и зачем испортил их.

- Я был тоже хотел знать. Но огонь – лишь часть этого. Тебе опасно быть здесь, ведь двор заражен безумием алхимии.

Я удивленно посмотрела на него.

- Думаешь, это безумие?

- Конечно!

- Ты не говорил так на встрече.

- Потому что уже много раз говорил это раньше, - от разочарования его глаза потемнели. – Внутренний Совет решил отстранить меня, если я снова скажу это, так что теперь я молчу. Нет выбора.

- Мне можешь рассказывать.

Он улыбнулся, хотя его тело оставалось напряженным.

- Надеюсь. Это радует в этой катастрофе, - он вздохнул. – Я скучал, Люси.

Слышать это было приятно, но я заметила, что он не подошел ближе. Смущался? Это я могла понять. Я тоже смущалась. Хотя было радостно, было и волнительно. Может, разговор поможет.

Я села на стул.

- Так что не так с алхимией? Ты не думаешь, что это сработает?

Нат пожал плечами.

- Кто знает? Исаак Олдвилль – гений, он убедил нас, что у него есть ответы. Но это не значит, что он прав, - он говорил тихо, устроившись на сундуке. – Люди тысячи лет пытались сделать философский камень, но пока еще нет доказательств, что хоть кому-то удалось.

- Даже… о, как его звали? Фламель?

- У нас есть лишь его слова. И легенды. Сказки. Но это не доказательство, как бы ни считал сэр Исаак. Алхимия как азартная игра, но король и Совет решили в нее сыграть, – он замолчал. – А тут еще Рэкхем с замками.

- Ты про укрепления, о которых говорил Пенебригг?

- Да. Рэкхем говорит, что времена опасные, нам нужно укрепить старые замки против мятежа. Усилить его крепости, - с отвращением сказал Нат. – Почти все деньги уходят его землям. И с каждым разом все больше.

- И король позволяет это? – спросила я.

- Некоторые говорят, что он отплачивает Рэкхему за подавление мятежа в Бервике, - сказал Нат. – И за спасение своей жизни.

- Так Рэкхем правда спас его?

- Да. Он бесстрашный воин, тут не спорю. Когда у короля вылетело седло в бою, Рэкхем и его люди сдержали врагов и отвели его в безопасность.

- И король из благодарности дает ему все, что тот захочет?

- Видимо, да, - сказал Нат. – Может, король и не в силах отказать. Крепости Рэкхема тянутся от границы Уэльса по северу Англии, ни у одного лорда нет столько земель. Он может разбить Англию пополам.

Я не понимала до этого, как силен Рэкхем. Это проясняло многое.

- Так все и происходит, - Нат провел рукой по темным волосам. – Мы тратим все деньги из сокровищницы на нужны Рэкхема и алхимию сэра Исаака, а на другое не остается ни копейки.

- Алхимия дорого стоит?

- Можно и так сказать. Ингредиенты Фламеля не так и сложны. Но мы построили новую лабораторию и обсерваторию, как захотел сэр Исаак. И, конечно, у нас дополнительные солдаты и стражи защищают все то место.

- А на что бы ты потратил деньги? – спросила я.

- На что-то настоящее. Практичное.

- Например… - начала я.

- Картофель.

Я этого не ожидала. Я слышала о картофеле – новой еде из Америки – но я не пробовала его.

- Почему…?

- Посевы гибнут, - объяснил Нат. – Нам нужны новые, чтобы бороться. В Голландии я находил европейские варианты пшеницы, что могли выжить здесь, но картофель лучше, его проще растить, он лучше приносит урожай. Но все при дворе одержимы алхимией и не думают ни о чем достойном. Они говорят ждать, пока появится золото.

- Даже Пенебригг?

- Он соглашается, что мои слова не лишены логики. Но алхимия ослепила его. Я не вижу его нынче. Он все время в лаборатории сэра Исаака, - Нат был опечален. – Как и все, он думает, что философский камень положит конец нашим бедам.

Было сложно понять, что сказать ему. Может, он не зря так относился к алхимии. Но мог ли он быть прав, а все остальные ошибаться?

Я заерзала на стуле.

- Может, все будет не так плохо, как ты думаешь, - сказала я. – Сэр Исаак может быть прав. Если мы найдем тигель, может, золота хватит на все. И на твой картофель.

Нат опустил голову на ладони.

- Только ты не начинай.

- Я ни на чьей стороне, Нат. Но, думаю, мы должны надеяться ради всех, что алхимия сэра Исаака сработает. Даже если ты посадишь картофель сейчас, ты будешь ждать урожай месяцами. А люди голодают сейчас.

- Да, - Нат поднял голову. – Но позавчера, когда я еще был в Голландии, я встречал торговцев, готовых продать нам картофель хоть сейчас. Не только семена, но и сам картофель, тоннами, дешевле пшеницы. Это настоящая еда, Люси. Не выдуманная алхимия. Но мы должны заплатить за это, а король и Совет не могут выделить на это и монетки.

- Тебе нужны деньги?

- Как можно скорее, - Нат стиснул зубы. – Если мы не заплатим им, это сделает кто-то другой. А так мы сможем спасти людей от голода.

Деньги. Я привыкла быть без них, так что не сразу вспомнила, что обстоятельства для меня были другими. Я жила отдаленно в Норфолке, король отдал мне наследство, что принадлежало моей крестной до того, как Скаргрейв забрал его. Это было существенно.

- Почему бы не одолжить у меня?

Нат покачал головой.

- Вряд ли у тебя есть столько денег, да и Совет не позволит тебе их отдать. Они держат твои деньги отдельно, как я слышал. К тому же, есть и другие, кто мог бы одолжить их мне.

- Кто?

- Король Генрих, например. У него больше дворцов, чем он посещает за год, и в половине из них сокровища, на которые он никогда не смотрит.

- И он их не отдает?

- Может, сам и отдал бы. Но у его уха всегда Рэкхем, говорящий, что это будет выглядеть как слабость, что это плохой пример. Конечно, для Рэкхема это будет плохой пример. Он собирает поместья и драгоценные камни так же, как некоторые люди собирают простые камешки, и он не один. Но если бы он и его друзья немного отдали, нам бы хватило.

- Так звучит, будто алхимия и не нужна, - сказала я.

- Она и не нужна, - заявил Нат. – Даже если она сработает, в чем я сомневаюсь, от этого будет лишь больше проблем.

- Каких?

- Никто не знает, какими силами обладает камень.

- Сэр Исаак говорит…

- Он думает, что знает, - сказал Нат. – Но откуда? Все о камне подернуто тайной. Если окажется, что он может делать человека бессмертным, что тогда? Кому мы ему отдадим? Чьим он станет?

- Короля? – предположила я.

- Поначалу. Но как долго это продлится? Даже если камень может делать только золото, все в Европе бросятся за ним, да и остальной мир тоже. И когда камень попадет в злые руки, где мы будем? – он покачал головой. – Это кажется выходом, но лучше обойтись без этого.

Я нежно сказала:

- По-моему, ты слишком сильно беспокоишься заранее.

- Кто-то же должен.