Последние два прыжка «Звёздный путепроходец» произвёл уже на пределе, его забросило к границе исследованного пространства и даже чуть за неё. В теории, по крайней мере, насколько мог помнить усталый и измученный разум Бустера Террика, ни один имперский командир не рискнул бы звёздным разрушителем класса «победа», решив преследовать ничтожного контрабандиста на не отмеченной на карте территории.

До сих пор теория не слишком-то срабатывала. Возможно, в третий раз фортуна наконец повернётся к Террику лицом.

Или в третий раз «Звёздномо путепроходцу» «повезёт» ещё больше, и он влетит какую-нибудь гравитационную тень размером с планету. Имелись вполне объяснимые причины приравнивать прыжок в неизвестность к невероятно глупой идее.

Сидевший в соседнем кресле борловианский партнёр Бустера Ллоллулайен разразился пяти-тональным свистом.

— Ладно, ладно. — Террик крепко сдавил рычаг управления гиперприводом и постарался не думать о неизведанных звёздных системах и гравитационных тенях размером с планету прямо по курсу. — Давай-ка поглядим, может, в этот раз они поведут себя куда умнее и отступят.

Он надавил на рычаг, и пёстрый небесный свод гиперпространства раздробился на тонкие линии, в конечном итоге преобразовавшись в привычный звёздный пейзаж. Крошечный далёкий диск местной звезды мерцал прямо по курсу желтовато-белым блеском. Морально приготовившись к худшему, Террик бросил осторожный взгляд на кормовой дисплей.

С короткой вспышкой света из гиперпространства вынырнул звёздный разрушитель. Террик выдохнул: он слишком устал даже для того, чтобы сыпать во все стороны бранью. Ну, всё к тому и шло. Он не мог стряхнуть разрушитель с хвоста, не мог обогнать его, да и самому последнему майноку было известно, что в честном бою его также не одолеть. Из возможных вариантов оставались капитуляция и попытка суицида с дальнейшим разнесением на ионы.

Ему оставалось лишь надеяться, что второй вариант стоит не единственным пунктом в реестре дел капитана разрушителя.

Ллоллулайен внезапно разразился трёх-тональной трелью.

— Ты шутишь! — Террик нахмурился, оборачиваясь. — Где?

Ллоллулайен мотнул пернатой головой направо. Да, там и в самом деле виднелась планета: нормальных размеров, достаточно близка к солнцу, чтобы адекватно обеспечиваться теплом и светом, расплывчатая кромка свидетельствовала о достаточно плотной атмосфере.

И она была всего в десяти минутах лёту на полном ходу.

Ллоллулайен издал очередную трель.

— В самую точку, напарник, — согласно кивнул Террик, перенося все излишки энергии на подсветовые двигатели и заваливая нос «Звёздного путепроходца» направо. Они не могли сбежать от преследователей, не могли обогнать их или превзойти в честном бою.

Возможно, они смогут спрятаться.

— Цель поменяла курс, капитан, — донёсся голос из вахтенной ямы. — Они бегут к планете.

— Принято. — Капитан Восс Парк стиснул зубы, наблюдая за тем, как их добыча на полной скорости несётся к поверхности. Естественно, контрабандисты планировали спрятаться на планете — а куда ещё им деваться? Он предвидел такой поворот событий ещё в тот момент, когда «Быстрый удар» только вывалился из гиперпространства, и уже тогда отдал необходимые распоряжения о противодействии.

Распоряжения, которые непостижимым образом до сих пор не были выполнены.

— Лейтенант, что же так задержало наши СИД-истребители? — рявкнул он на офицера связи.

— Диспетчерский пункт докладывает, что возникли неполадки в ангаре, сэр. Истребители не получается высвободить из креплений, — доложил офицер. — Двух уже освободили, но остальные…

— Два истребителя свободны? — перебил Парк. — Так чего же они ждут? Пусть запускают!

— Так точно, сэр.

Парк спешно зашагал по мостику, сквозь зубы отпуская проклятья. Если эти умники-технари не перестанут настаивать на регулярной модификации рабочего оборудования, а старательно следующие уставу офицеры не научатся своевременно вносить коррективы в стандартную процедуру запуска, весь флот в скором времени покатится прямиком банте под хвост.

Но это поправимо. Буквально неделю назад даже самых отдалённых рубежей галактики достигли известия о том, что Верховный канцлер Палпатин нарёк себя Императором заново структурированной Империи и лично пообещал разобраться со скопившимся за долгие годы бардаком. Некоторые из старших офицеров флота в открытую выражали свои сомнения в том, что хоть что-то может измениться; что касается самого Парка, то он искренне верил, что Палпатин и его мудрые соратники в скором будущем сумеют выправить ситуацию к лучшему.

Его внимание привлекло движение по правому борту: два СИД-истребителя наконец вырвались из ангара, устремившись в запоздалую погоню за контрабандистами. Он коротко скосил взгляд на преследуемый корабль и произвёл в уме необходимые расчёты.

— Передайте диспетчерской, пусть выводят все СИДы, — обратился он к офицеру связи. — Добыча успеет снизиться прежде, чем её перехватят. Придётся её выкуривать.

И он выкурит этих контрабандистов. По его информации преследуемый корабль нёс на борту членов маленькой, но весьма шумной повстанческой группировки, одной из тех, что едва успели образоваться и встать в оппозицию Новому порядку Палпатина. Если он вычислит местонахождение группировки, это станет для него отличным подарком новоиспечённому Императору… и, в конце концов, не зря же «Быстрый удар» проделал весь этот путь по Неизведанным регионам. Негоже в последний момент лишаться своего приза.

Они были уже в верхних слоях атмосферы и принимались за поиски укромного пристанища, когда Ллоллулайен засёк мощное энергетическое излучение.

— Ого, — буркнул Террик, бросая быстрый взгляд на дисплей, при этом не забывая сражаться с рычагами управления в попытках пережить атмосферную тряску. Здесь явно имелся источник энергии, угнездившийся где-то посреди экваториального леса приблизительно в четверти пути к планетарному горизонту. — Скверно. Очень скверно.