В нашей лаборатории прочно установилось подавленное настроение. Кирилл Мефодиевич возложил на себя ответственность за неудачу с защитой моей диссертации и казнился постоянно, нёс свою ношу с таким чувством, что заразил унынием и закомплексовал остальных. Мои дела с полигеном шли всё хуже и хуже. Я вносил изменения в формулу, но их последствия сказывались не так, как предполагалось. Уменьшение агрессивности сопровождалось потерей веса, ухудшением шерсти у овец и молока у коров.

Я похудел вместе со своими подопытными, но зато приобрёл такую агрессивность, что даже Владимир Лукьянович не смел мне отказывать в дефицитных материалах. Мои щёки ввалились, подбородок выпятился, глаза сверкали. Таким я себе нравился гораздо больше, чем раньше. У Тани же эти перемены вызывали опасения, как бы я не доигрался до нервного срыва. Она заставляла меня регулярно посещать столовую, покупала мне носки и рубашки, в общем, заботилась обо мне, как «запоздалая невеста», по её образному выражению.

Однажды я встретился с Александром Игоревичем, и он повторил своё предложение перебираться к нему в отдел. А знакомые аспиранты под страшным секретом поведали мне, что он ведёт дело к тому, чтобы его отдел выделился в самостоятельную единицу и то ли стал институтом, то ли перешёл из нашего в другое, более перспективное ведомство. Теперь миграция научных сотрудников шла в обратном направлении: из других отделов, даже из директорского, в отдел Александра Игоревича. А когда я увидел, как виляет бёдрами перед ним Вера, то окончательно убедился, что его дела пошли в гору.

Но мне от этого было не легче. Я никак не мог выбраться из трясины опытов с усовершенствованием полигена Л. Пробовал вводить полиген в ооцит – зародышевую клетку, окружённую пузырьком, регистрировал устойчивые изменения плода ещё в колбе, контролировал их, подсчитывал все возможные варианты на вычислительных машинах, тесно сотрудничал с отделом Александра Игоревича и только затем пересаживал зародыш самкам. Но даже при таком методе не мог избежать нежелательных последствий. По-прежнему самые лучшие животные, которых я получал, не годились для содержания в стаде, каждое требовало индивидуального ухода и отдельного загона. Если же они оказывались в стаде, возникали конкурентные схватки, ведущие к массовой гибели. И у потомков их – я проверял на белых мышах – в отдалённых поколениях проявлялась агрессивность до тех пор, пока сохранялись отличительные положительные качества. Я попал в заколдованный круг и сам стал таким неистово агрессивным и раздражительным, что это начинало сказываться на отношениях с близкими людьми.

А весна между тем вела своё наступление. Небо то поднималось высоко-высоко, то набрякало и опускалось низко, чтобы затем загрохотать и покрыться серебряной филигранью молний. После грозы солнце изламывало лучи о чисто вымытые, весёлые окна.

Однажды я провожал Таню до знакомого перекрёстка. Под деревьями ещё дождило, тени были мокрыми, но среди них уже разгуливали, росли на глазах пятна червонного золота, и ярко вызолоченные края облаков наливались багрянцем. Прижав к себе её руки, я сказал жёстко, в новом своём стиле:

– Ну вот что, или ты приглашаешь меня к себе, или немедленно выходишь за меня замуж. Финита ля комедиа.

– Подожди ещё немного.

– У моря погоды? Диссертации в ближайшем будущем мне не защитить, на лучшую должность не переведут, квартиру не дадут, даже отдельную комнату в общежитии не выделят.

– Снимем комнату.

– На какие шиши?

– На мою зарплату, дурачок. Я же тебе говорила. Один наш знакомый уезжает в Алжир на два года. Нужно будет только выплачивать за его кооперативную квартиру…

– Таня, но зачем всё это?

Она вздохнула и жалостливо – если бы не разница в возрасте, я сказал бы «по-матерински» – погладила меня по голове.

– Придётся открыть тебе секрет. Евгений Степанович уйдёт от нас.

– Откуда тебе известно?

– Секрет изобретателя. А тебе знать необязательно.

– Но какое отношение к нашим делам имеет Евгений Степанович?

Она опустила голову.

– Ладно, мучитель, слушай. Видишь ли, у него есть сын.

– Знаю. Видел пижона. Работает в НИИ биофизики…

– Евгений Степанович очень самолюбивый человек и обожает своего сынулю. А сынуля не очень самолюбивый и твердит, что обожает меня. А я – два раза наоборот – не обожаю ни сына, ни отца. Усёк?

– Допустим. И что из этого следует?

– А то, что, если я выйду за тебя замуж, в нашем институте тебе не то что ведущим, но и сэнээсом не стать, пока Евгений Степанович будет председателем спецсовета по генной инженерии. Ох и мучитель же ты. Изверг первобытный. Плезиозавр! Вытянул-таки, довёл…

Но меня уже мучило другое чувство, и в своём нынешнем состоянии я немедленно высказал его:

– Ну и род женский. Одна другой стоит. Не успел Евгений Степанович стать директором, как ты изволила познакомиться с директорским сынком.

– Да нет же, – сказала она. – Мы с ним вместе в школе учились, а Евгений Степанович – старый друг моего отца.

Она запнулась и с каким-то страхом посмотрела на меня.

Евгений Степанович уехал на симпозиум во Францию, и на две недели исполняющим обязанности директора назначил… Кулебу. Новость поразила всех сотрудников института, породив множество догадок и предположений. А сам Владимир Лукьянович в эти дни шествовал по коридорам, как увенчанный лаврами победитель. И походка, и вся его осанка изменились.

Вера расцвела пуще прежнего, продолжая играть «в пуговички». Ко мне относилась с плохо скрытой насмешливой снисходительностью. Во всяком случае, именно эти нотки прозвучали в её голосе:

– Пётр Петрович, Владимир Лукьянович просит вас пожаловать к нему сегодня после обеда. Он примет вас в директорском кабинете. В четырнадцать пятнадцать.

…Владимир Лукьянович грузно поднялся из-за стола, пошёл мне навстречу с протянутой рукой. Где-то он высмотрел этот церемониал и теперь подражал ему, изображая большого радушного начальника.

Указал мне раскрытой ладонью на кресло напротив. Я удобно умостился в кожаных ёмкостях, предполагая, что разговор будет не из коротких.

– Ну вот, Пётр Петрович, не так давно мы с вами виделись здесь же, на этом самом месте.

Я это помнил слишком хорошо.

– Срок, о котором мы условились, прошёл, голубчик. Так, может быть, вы изволите доложить о результатах опытов?

– Простите, но о них я доложу директору, когда он вернётся.

– Евгений Степанович поручил это дело мне. К его приезду я должен подготовить отчёт. Так что уж позвольте…

– Результатов пока нет, Владимир Лукьянович. То есть нет ожидаемых.

– Уговор дороже денег, – игриво погрозил он жирным пальчиком.

Как не похожи были и эти слова, и этот узколобый человек с перевёрнутым лицом на того хозяина кабинета, которого не могу забыть. Он словно возник на миг из небытия – остролицый и остроглазый, быстрый в движениях и словах, возник так ясно и зримо, что я заморгал и зажмурился.

Владимир Лукьянович понял меня по-своему. Почувствовал себя хозяином положения. Вышел из-за стола и сел рядом со мной, закинув ногу за ногу. Штанина туго натянулась на жирной ляжке, носок его модной туфли описывал круги. Владимир Лукьянович явно начинал какую-то игру со мной, как кошка с мышкой.

– Сколько времени вам ещё понадобится, Пётр Петрович? – спросил он и небрежно мизинцем сбросил пепел с сигареты.

– Не берусь определить точно, чтобы вторично не ошибиться.

– Ценю откровенность. Наиболее дефицитное качество в наше время. Правда, в очереди за ним не стоят. Знаю о ваших затруднениях и постараюсь помочь. – Он хотел выглядеть заботливым, всепонимающим «батей», который и обласкать, и пожурить может, и облагодетельствовать, и низвергнуть в тартарары. – Так вот, Пётр Петрович, мы вам поможем с устройством быта. Вы – нам, мы – вам, откровенность за откровенность, по-отцовски скажу: выбор ваш одобряю. На первых порах мы вам в «гостинке» квартиру выделим.