…Вера начала оказывать знаки внимания Николаю Трофимовичу, да так, чтобы я видел. А убедившись, что на меня это не действует, перевелась в другую лабораторию. Иногда мы встречались с ней в коридоре или в столовой, и она делала вид, будто меня не замечает. С Таней она тоже не здоровалась. Зато лабораторная посуда оставалась целой.

Прочитав приказ, я поспешил записаться к директору на приём «по личным вопросам». Когда возвращался из приёмной, в коридоре лабораторного корпуса встретил Таню. Оказывается, она ждала здесь меня.

– Я хочу вас о чём-то попросить, Пётр Петрович, можно? – с тревогой заглянула мне в лицо.

– Можно, – украдкой я приглядывался к ней. Девушка казалась спокойной.

– Не нужно ничего объяснять начальству, Пётр Петрович.

– Почему? Ведь в приказе неправда. Вы меня не обманывали.

– Не имеет значения.

– А что имеет значение?

– Смерть Тома. И…

– Что «и…»?

– Да это я так подумала, про себя: «и то, что может ещё случиться».

– Ах, предчувствие? Но оно на чём-то основано? Так вот, об этом тоже необходимо поговорить.

Она словно заглянула в мои мысли, отрицательно качнула головой:

– Девчонки этого никогда бы не сделали.

– Кто же?

– Если бы знать…

– Может быть, по неосторожности…

– Вряд ли…

За каждой её фразой клубился туман недоговоренности.

– Да скажите вы прямо наконец о ваших предположениях.

– Не могу, Пётр Петрович, нет у меня нужных слов.

– Мистика! – рассердился я.

Но она посмотрела с такой мукой, что моя злость растворилась. Её пухлые детские губы дёрнулись и выпятились, словно для поцелуя. Теперь я разозлился на себя за то, что мои мысли в отношении Тани постоянно принимают одно направление. Но я, рядовой демиург, знающий, как перестроить клетку, ведающий, какие микродоли вещества являются причинами сложнейших поступков, – что я мог поделать с собственными клетками и микродолями?

Я не пошёл на приём «по личным вопросам». Однако разговор о Тане с Виктором Сергеевичем состоялся. Случайно я встретил его одного в коридоре после работы, подошёл и выложил всё как было. А если начистоту, то я специально караулил его в течение недели, ведь академик редко ходил по коридорам один. Он выслушал меня до конца, а уже потом поморщился:

– Значит, выговор следовало объявить вам за самовольничанье?

– Именно.

– Не переживайте, исправим, – улыбка промелькнула в глубине его глаз. – Формулы обработали?

– Заканчиваю, Виктор Сергеевич. ВЦ задерживает.

– К Александру Игоревичу обращались?

– Он обещал, но там очередь…

– Пойдёмте, я гляну, что вы сделали и что осталось, – и, не ожидая моего ответа, ринулся к лаборатории.

Он быстро просматривал лист за листом, иногда делал пометки.

– Проверьте ещё раз это соединение. В чистом виде и с бензольным кольцом. А потом уже включайте в препарат.

– Уйдёт уйма времени, Виктор Сергеевич.

– Кто же говорит, чтобы вы его проверяли на обезьянах или коровах? На математических моделях! А параллельно – на мышах.

– В ВЦ – очередь, – робко напомнил я.

– Математику учили? Вам сейчас нужна простейшая модель. Сами не в силах её составить? Сколько раз повторять – без математики в современной биологии делать нечего. Тем более в генной инженерии. Это всё равно что копать котлован под фундамент высотного дома лопатой. Тоже мне землекоп нашёлся! – Он фыркнул от огорчения. – Вы же были неплохим математиком в университете. Думаете, я забыл? И не спорьте. Начните сами, а я помогу. Начните сегодня же.

Я невольно взглянул на часы, и он начал злиться:

– Ну, не в буквальном же смысле. Вчера. Завтра. В течение ближайших двух дней.

– Хорошо, Виктор Сергеевич, но вот здесь, посмотрите… Реакция проведена до конца, а ткань не изменилась так, как предполагали…

Он прищурился, поймал меня в прицел глаза, стал рассматривать:

– О-о, начинающий хитрец! Желаете, чтобы за вас подумали? Притворяетесь, что сами не знаете ответа? Исчерпаны возможности этой ткани, батенька добрый молодец. Ищите обходные пути. Не всегда прямой путь – кратчайший. Иногда и с тылу зайти надобно… Замените, например, для начала фермент группы «зет» ингибиторами…

Я откинулся на спинку стула. Именно это предполагал сделать я. Но догадка стоила мне недели напряжённых размышлений и поисков. А он вот так просто – за минуту. Ну что ж, говоря его словами, если в твоё распоряжение попала мозговая машина повышенной мощности, используй её до конца. (Отчего-то мне стало обидно).

– Виктор Сергеевич, посмотрите в этот лист. Вот здесь тоже ничего не выходит…

– А здесь за вас посчитал Александр Игоревич в самом начале. В рекомендациях было записано. Забыли, потеряли, добрый хитрый молодец? Разыщите!

Ну и память у него. Феноменальная! Страницы сложнейшего текста с математическими расчётами помнит наизусть. Мне рассказывали, что однажды где-то на отдыхе он на пари читал стихи разных поэтов. Три часа кряду – ни разу не повторился и не запнулся. Но на этот раз он ошибается: я отнюдь не забыл рекомендаций скомбинировать живую ткань с искусственной и применить новый вид пластмассы…

Виктор Сергеевич окинул меня подозрительным взглядом:

– Или не хотите привлекать на помощь химию полимеров? Решили обойтись собственными «демоническими усилиями»? Гордыня вас погубит, добрый молодец.

И от того, что он снова попал в точку, раздражение неумолимо начало расти во мне, как снежный ком, подступало к горлу.

– Мы хотим перестроить живую ткань, а не менять её на искусственную. В противном случае зайдём дальше, чем предполагали.

Он закинул ногу за ногу, потом вскочил и забегал из угла в угол. Его движения стали беспорядочными, в них появилась беспокойная юркость подростка. Внезапно он круто остановился напротив меня, смешно, по-верблюжьи выпятив нижнюю губу:

– А вы точно знаете, где нужно остановиться?

Неужели он не понимает, куда ведёт этот путь? Пагубный путь, на котором нельзя будет остановиться и повернуть обратно? Меня ничто уже не могло сдержать.

– Сначала заменим один участок, затем – другой, третий… А что останется? Нет, я не пойду на такой компромисс. Этот путь не для меня!

– Не плюйте в колодец.

– Когда же он пригодится?

– Когда исчерпаются резервы природных структур. А они неминуемо исчерпаются. И сравнительно скоро.

– Даже переделанных и улучшенных нами?

– Даже. Пластичность природных структур имеет предел.

Я молча смотрел на него, напряжённо морща лоб, придумывая достойное возражение.

– Ну что вы уставились на меня, как на новые ворота?

Видимо, академик здорово разозлился, если не воздержался от оскорбления. Он всегда злился, когда его недостаточно быстро понимали те, кого он считал своими учениками. Ему казалось, что они упрямятся и не желают вникнуть в суть, что люди вообще предпочитают не напрягать клетки серого вещества мозга. А он сам никак не желал понять, что за его мыслью трудно угнаться, что обычному человеку необходимо дополнительное время, чтобы воспринять и постигнуть его мысль.

– Ладно, будем считать, что у вас слишком длинная шея, – ворчливо проговорил он и, раздражённо барабаня пальцами по спинке стула, начал объяснять: – Когда конструктор создаёт тип автомобиля, он рассчитывает его для определённых условий, хотя и оставляет запасы прочности, мощности. Если вы захотите улучшить модель – сможете заменить шасси, форсировать двигатель и выжмете дополнительную скорость. Скажем, со ста пятидесяти до двухсот километров в час, до трёхсот наконец. Но если вам понадобится скорость полторы тысячи километров в час, а?