- Уф! - выдохнула Минди, вытирая со лба воображаемый пот.

- Мы, слава Богу, в безопасности! - подтвердил Ричард.

Вне себя от ярости, на них набросился Джордж:

- Какого, черта! Снова они нас накрыли! И это после всех мер предосторожности, принятых в штабе!

Маг сконфузился, Минди попыталась возразить:

- Да, но...

Ренолт перебил ее:

- Ну, знаете, если уж не наука, не магия, не психоны и не старая добрая слежка, тогда что остается? Что? Черт побери, вы прекрасно знаете что!

Ясно, на что он намекает, но это так скверно, что и думать не хочется.

- Предательство? - Зеленые ирландские глаза Донахью даже округлились от такого невероятного предположения.

Джессика запальчиво отвергла даже мысль об этом:

- В нашей группе нет предателей!

- Откуда ты знаешь? - возразил Джордж.

- Знаю! - Джесс пальцем стучала себя по груди, голос ее не допускал никаких возражений.

Джордж пошел на попятную:

- О'кей, тогда скажи мне, как это произошло? Как?

На этот вопрос у нас не было ответа.

6

Я прекратил дискуссию - времени у нас оставалось мало. Через тридцать минут мы войдем в облачность, а дел еще невпроворот. Вечер вопросов и ответов может немного подождать. Неохотно команда занялась сортировкой оборудования и боеприпасов. Надо шевелиться - Ричард, находясь в воздухе, тратит свою бесценную энергию, пока мы не выкинем за борт то, от чего можем отказаться, чтобы облегчить самолет. А я прекрасно сознавал: как только войдем в облачность - ничего уже не сможем сделать. Если откроем хотя бы щелку - рискуем превратиться в дымящиеся скелеты. Вряд ли это улучшит наши боевые качества.

Выбраковка прошла гладко: по нескольким отдельным предметам провели голосование, кое от чего пришлось избавляться волевым решением, как в случае с электрическим шагомером, или, наоборот, оставлять, как, например, карманную энциклопедию. В процессе этого занятия я набрел на настоящий трофей.

- Это еще что за чертовщина? - Я поднял на всеобщее обозрение металлическую отливку. - Бронзовая наручная накладка с серебряными пластинами - на случай, если придется дать рукопашный бой оборотню?

Джордж сконфуженно подтвердил мою догадку.

Я выбросил эту роскошь в кучу отходов.

- Спустись с неба на землю!

Вскоре наше имущество сократилось до шести рюкзаков, семи комбинезонов с поясным оружием и четырех сундуков с вспомогательным снаряжением. Все остальное без церемоний последовало в люк. По моим грубым подсчетам выходило, что в тот день мы скормили рыбам больше миллиона долларов. Хорошо, что мы не обязаны отчитываться, иначе в Конгрессе поднялся бы поросячий визг по поводу разбазаривания средств.

Когда Минди задраивала люк, Ричард попробовал осторожно коснуться пола - он готовился снова в любой момент подняться в воздух. Но самолет летел ровно, и он с облегчением встал на ноги.

- Полет во время полета рождает очень странное ощущение... - Маг быстро переоделся в полевую форму. - Похоже на... гм... как если бы...

- Еще поднабрался, когда и без того в отключке? - подхватила Джессика.

- Гм... Похоже.

- Будто плывешь навстречу водопаду? - предложил свою трактовку, более поэтичную, отец Донахью.

- И это близко.

- Танцуешь во время землетрясения? - прищурился Джордж.

- В точку попал! - Ричард пожал ему руку.

Я только присвистнул.

- Мне этого не понять!

Застегнув форму, Ричард повязал вокруг шеи широкий белый шелковый галстук и вставил в жесткий отворот рубашки фиолетовую гвоздику. Затем извлек резную деревянную шкатулку, которой так обрадовался в арсенале, и торжественно показал каждому из нас. Мы похлопали в ладоши, но все же поинтересовались, на что годятся эти непрезентабельные медные браслеты. Он с удовольствием объяснил: это не что иное, как эфирные батареи - новейшее изобретение Бюро. Чистая магия во всех отношениях! Тонкие металлические полоски обладают энергией, достаточной для колдовства среднего уровня, и к тому же снабжены молекулярной энергетической цепью, позволяющей самостоятельно составить нужное заклинание. Не только маги и чародеи любой человек может пользоваться ими. Достаточно надеть браслет на руку, мысленно произнести фразу, приводящую его в действие, - и тотчас произойдет чудо. Каждый из шести браслетов имеет свое собственное название: "Удар молнии", "Огненный взрыв", "Карточная комбинация", "Полет", "Невидимка", "Стартовый прыжок". Последнее название совпадало с принятым в нашей среде обозначением любого чуда исцеления. С помощью этого браслета можно вырвать человека из лап смерти, вернуть ему силу и здоровье. Единственное условие - браслетом нельзя пользоваться более двух раз, и чудо получается, только если человек действительно на грани жизни и смерти: промедли хоть долю секунды, приводя браслет в действие, - и человек навсегда уходит в мрачную тьму. Как говорится в учебном пособии Бюро, невозможно вернуть мертвых к жизни. Между тем я совершенно уверен: наши технические службы не раз пытались это сделать.

Однако самое хитроумное устройство - браслет под названием "Карточная комбинация". Насколько известно, никому еще не удалось заставить это чудо работать правильно. В двух словах: "Карточная комбинация" позволяет человеку распасться на молекулы и, подобно привидению, просачиваться сквозь различные преграды - стены, двери, полы. Как только попадаете на другую сторону - сезам, и вы снова обретаете плоть и кровь. Условие здесь таково: вам надо преодолеть препятствие ровно за две минуты, пока длится чудо, и не дай Бог замешкаться... Тогда ваша молекулярная структура войдет в противоречие с молекулярной структурой препятствия и молекулы распадутся на субатомные частицы. Однажды подобная катастрофа уже случилась - во время испытаний атомной бомбы на полигоне Уайт Сэндз в Нью-Мексико; взрыва, естественно, никто не заметил - кроме Пентагона и нас.

Все, кроме отца Донахью, взяли себе по браслету: по вполне понятным причинам ему вовсе не хотелось прикасаться к предметам, обладающим магической силой. Мы пользовались только белой магией, но католическая церковь считает происхождение магии по меньшей мере сомнительным, и нашему священнику не по душе вступать в конфликт с догмами религии. Кое-кто из отряда иногда подсовывал ему что-нибудь магическое - тайком вылечивал его или делал невидимым, - но мы этим никогда не злоупотребляли. Сам Донахью скорее бы умер, чем попросил о чуде, - это не преувеличение.