Ягван помотал головой, словно пытаясь вытрясти из ушей поток слов, обрушенных на него Лимом.

— Запорите дело — спрос будет, как со взрослых, — предупредил он.

— Ха! — фыркнул Лим и обхватил Сантара рукой за шею. — Слышишь, что он говорит? Думает, что мы облажаемся!

— Как бы ни так, — буркнул Сантар и, сунув Ягвану отцовский лук, попросил: — Сберегите его… А мне дайте меч.

— Случится беда — подайте сигнал, — наставлял северянин. — И не задерживайтесь, а то выдеру так, что лиху лесному рады будете!

— Волнуется старикан, — хмыкнул Лим, когда стоянка изгоев скрылась за кустами.

— Молчал бы… Ты зубами дробь выбиваешь, — пробормотал Сантар.

— Кто же они такие? — молчать Лим не умел. — Отряд из Большого города? Наконец хоть что-то!.. Вот оно где у меня, проклятое бездействие, лихом клянусь! — чиркнул он пальцем по горлу. — Не могу больше в Убежище торчать — дрова заготавливать, грибы сушить, по мишеням стрелять…

— Что вы все заладили — лихо, лихо, — пробурчал Сантар. — Накликаете!

— Я решил, — Лим остановился и посмотрел на друга серьезными глазами. — Давай вместе отправимся в Большой город, а? Вдвоем против стражи и магов! Отомстим за тех, кого больше нет с нами!

Сантар вспомнил грязные окраинные кварталы, белые башни и огромную арену с запекшейся на песке кровью.

— Мне-то теперь другой дороги нет, кроме как в Большой город, — сказал он.

Шаги непрошенных гостей стали слышны задолго до того, как показались они сами. Притаившись за кустами молодого орешника, росшего поверх крутого подъема вдоль реки, Лим и Сантар наблюдали за людьми, идущими внизу у самого русла.

— Не военные, — с ноткой разочарования прошептал Лим, — но оружие при них. Сразу видно, что в лесах впервые — стараются идти тихо, но все равно шумят!

— Если первый раз в лесу, то шума немного, — заметил Сантар. — Они южане… Наемники, наверное. Всего-то десять человек.

— Тот, что идет впереди, на южанина не похож, — засомневался Лим. — Кожа светлей, волосы ниже плеч, одежда побогаче. Это не воин, а купец какой-нибудь!

— Погоди… Я видел его в Большом городе! — Сантар присмотрелся к мужчине, идущему впереди. — Он сидел в жреческой ложе на арене. Его лицо так выделялось на фоне белых масок!

— Тогда он, наверное, важная персона, если сидел вместе со жрецами! Уж точно благородный… Гляди-ка, — сказал вдруг Лим, вытянув шею. — Кто там позади? Или меня духи путают?

Среди темных фигур мелькнула светлая макушка — отряд замыкала девушка с длинными, убранными от лица волосами.

— Нет, не показалось! Чудно как-то, — хмыкнул Лим. — Ну да ладно, так и скажем: восемь наемников, шишка из Большого горда и девчонка. Оружие — мечи и луки. На передовой отряд не тянут, да?

Сантар молчал, напряженно вглядываясь вперед.

— Я ее знаю, — выдавил он наконец.

— Ты посмотри… Всего раз из леса выбрался, а уже всех знает! — фыркнул Лим. — Она что, тоже в ложе сидела?

— Не в ложе, — покачал головой Сантар. — На арене. Она маг.

— Лихо дери! — присвистнул Лим. — Это случайно не та, о которой рассказывал Ягван? Вот дела!… Погоди! Откуда ты знаешь, что это она? Маги ведь прячут лица за масками!

Сантар промолчал.

— Ты что-то недоговариваешь, — подозрительно прищурился Лим. — Она, случаем, не причастна к смерти твоего отца?

Сантар резко мотнул головой:

— Не говори ерунды! Она здесь не при чем!

— Тихо, тихо! Ты чего, защищаешь ее? — хмыкнул Лим, но Сантар вдруг потянул носом воздух:

— Тебе не кажется, что пахнет как-то странно?

Лим повертел головой, принюхиваясь:

— Сыростью вроде…

— У тебя нос заложило? Гнилью несет!

— Дурное говоришь, — Лим сплюнул через плечо.

— Запах идет за отрядом.

— Что за напасть! — Лим хлопнул кулаком по ладони. — Эти люди так шумели, что побеспокоили духов! Надо возвращаться, предупредить, что сюда ходу нет…

— Это многоликий, — с замиранием сердца прошептал Сантар.

Он видел, как, растолкав отряд, вперед выбежала светловолосая девушка. Воины схватились за мечи. Рука Сантара непроизвольно метнулась к ножнам, висевшим на поясе.

— Оглянитесь, — сказал он людям, которые не могли его услышать.

Из гущи лесных веток, подступающих вплотную к берегу, показался темный силуэт. Замерев на мгновенье, тень ринулась вперед, накрывая собой бедолагу, стоявшего с краю — его тело обмякло и осело на землю. Тишина, прежде царившая над лесом, огласилась криками. Кажется, люди не сразу поняли, что это нападение. Несколько человек упали, сваленные с ног неизвестной силой, но остальные сбились в круг, держа оборону.

Тень вынуждена была отпрянуть назад. Это был зверь, огромный и черный, как безлунное небо. В него полетели стелы, но расстояние было слишком мало: не успевшие набрать скорость стрелы только разозлили его. Черной тенью зверь принялся метаться вокруг людей, ощетинившихся мечами. Раз за разом он бросался вперед, прямо на обнаженные лезвия, словно не чувствуя боли и не издавая при этом ни звука.

Девушка, которую воины окружили со всех сторон, вскинула руки; пространство вокруг нее пошло мутной рябью, словно окуталось дымом от костра. Она прокричала что-то, и воины кинулись врассыпную, оставляя ее один на один с разъяренным зверем.

Сантар дернулся вперед, но Лим вцепился ему в руку, зашипев:

— Совсем ополоумел?!

Зверь бросился на девушку, а она, вместо того, чтобы увернуться, подалась ему навстречу. В тот же миг вода из реки хлынула на берег, накрывая зверя с головой. Было видно, как он бьется, тщетно пытаясь выбраться из водной ловушки. Девушка свела руки — пальцы ее скрючились, словно пытаясь придушить жертву. Так продолжалось, пока зверь рухнул на землю, не издав при этом ни звука. Вода хлынула вниз грязным водопадом. В тот же миг силы оставили девушку: она упала прямо в грязную лужу, жадно хватая ртом воздух.

Отряд понес потери — зверь забрал с собой жизни троих воинов.

— Возвращаемся, — твердо сказал Лим.

— А как же они? — Сантар не отрывал глаз от отряда.

— Это не наш бой!

Сантар упрямо подался вперед.

— Благодетеля изображаешь? — зашипел Лим, опять хватая его за рукав.

— Если мы уйдем, они погибнут! — взорвался Сантар, отпихивая друга.

С замиранием сердца Лим смотрел, как друг спускается по покатому склону к людям из Большого города — врагам, которые не станут задавать вопросы, а просто прикончат его безо всяких сожалений.

— Дурак сердобольный, — в сердцах плюнул Лим и, пригибаясь, начал спускаться к реке в обход.

Времени было в обрез, поэтому Сантар издалека закричал:

— Бегите!

Выжившие воины разом направили на него мечи.

— Кто ты такой? — крикнул глава отряда.

— Слышишь? — Сантар обращался только к девушке. — Уноси ноги!

Та подняла голову; глаза ее округлились от удивления.

— Это не живой зверь, а многоликий дух! — крикнул Сантар. — Ты выпустила его на волю!

— Зверь мертв! — повысил голос глава отряда.

Девушка переводила взгляд с одного на другого, словно не могла понять, кого же слушать.

— Его собратья придут за тобой! — заорал Сантар, разозлившись, что его не слушают. — Спасайся!

Девушка дернулась было встать, но, услышав позади странный звук, обернулась. Распластавшаяся по земле туша мелко подрагивала. Черная шкура пошла волнами, так, словно была полой оболочкой. Она растягивалась, увеличиваясь в размерах, как будто из нее наружу рвалось что-то.

Сантар прыгнул вперед, сгреб девушку в охапку и откатился с ней в сторону в тот самый миг, когда шкура лопнула. Фонтан бурых брызг взвился вверх; от мерзкой вони защипало в глазах. Воины отшатнулись, упали наземь. Воспользовавшись этим, Сантар потащил ошалевшую девушку к каменистому речному берегу, а оттуда — к поваленной сосне, которую приметил заранее. Здесь произошла короткая, но яростная схватка: девушка принялась вырываться из рук Сантара, но тот держал крепко, не забыв зажать ей рот ладонью.

— Замри! — прошипел он. — Хочешь, чтобы нас нашли?

Слышно было, как воины кричат что-то на диалекте, который Сантар неплохо понимал. Значит, эти люди родом из тех же мест, что и его отец. Эх, поговорить бы с ними… Но было поздно: лязг металла, тихий свист одинокой стрелы, всхлипы боли, громкое 'ш-шурх!' — так, словно что-то тяжелое прокатилось по каменистому склону, всплеск воды в реке…

Пленница отчаянно рвалась на волю; Сантар чувствовал, как ему на ладонь капают слезы.

— Ты им уже не поможешь, — прошептал Сантар. — Лучше молись своим богам, чтобы запах их крови скрыл наш запах!

Девушка судорожно шмыгнула носом и обессилено замерла. Сантару ослабил хватку — и тут же получил удар затылком в нос.

— Стой! — опомнился Сантар, но сумасшедшая уже скрылась из виду.

Перемахнув поваленную сосну одним прыжком, Сантар выхватил меч и огляделся. На фоне лесной зелени красные пятна крови сразу бросались в глаза. Они были повсюду: на земле, мхе, древесной коре и листве. Вода вниз по течению потемнела; у берега лицом ниц лежал человек. Три воина стояли спина к спине и затравленно размахивали мечами. Вокруг них кружила пара огромных зверей; один из них обратил внимание на девушку, которая бежала по камням вдоль кромки берега. У Сантара, как назло, не было ничего, коме меча — а зверь уже изготовился к прыжку.

Меч просвистел в воздухе, но лишь срезал клок темного меха. Разъяренная тварь развернулась и широкими скачками бросился к Сантару, у которого теперь не осталось оружия. Лезвие меча поблескивало впереди в лучах солнца, но до него было так далеко… Сантар выждал момент, когда зверь прыгнул, и нырнул под его огромную тушу, но не рассчитал: зверь задел его когтистой лапой по ноге. Сантар упал и сжался, приготовившись к следующему удару, но его не последовало. Обернувшись, он увидел Лима; в его руке был зажат широкий нож, а рядом на земле лежал зверь со вспоротым брюхом.

— Там еще… у реки, — выдохнул Сантар.

Он хотел бежать к берегу, но ноги Лима вдруг подкосились, и он упал лицом прямо на камни; вся его спина была залита кровью. Сантар бросился к другу. Исполосованная острыми когтями куртка превратилась в лохмотья, мешая осмотреть рану. Сантар попытался снять ее, но Лим захрипел от боли и тут же безвольно обмяк, потеряв сознание. На несколько долгих мгновений Сантар впал в ступор, не зная, что предпринять. Краем глаза он заметил, как упал последний из воинов, а тварь, похожая на огромного черного волка, принялась драть когтями его грудь. Беловолосая… Где она? Сантар не видел вокруг ни одного человека.