Сбоку раздался шорох каменной крошки: к Сантару подбирался зверь — вроде бы волк, но со странными, костлявыми лапами. Еще одна тварь заходила со стороны реки. Набежало, лихо лесное… Сантар потянул нож, который Лим сжимал в кулаке, понимая, что справится с двумя многоликими разом не сможет. И тут… Он сам не понял, что произошло. Дневной свет вдруг померк. Вокруг закружился мутный водоворот, отрезая Сантара и Лима от внешнего мира мутной зеленоватой завесой. За стеной воды заметались звери: двое или больше, кто их разберет? Один сунулся ближе, ударил лапой, но текучая вода неожиданно не пропустила его, словно была сделана из прочного камня.

— Им не пройти через щит, — раздался глухой голос.

Позади Сантара, опираясь руками о землю, сидела девушка-маг.

— Мой друг умирает! — закричал Сантар. — Можешь что-нибудь сделать?

— Я не целитель.

Девушка попыталась подняться, но руки ее подломились, и она ударилась о землю локтями. Словно почувствовав ее слабость, звери обрушились на преграду. Каждый их удар был ударом по девушке. Она сгибалась все ниже к земле.

— Ты что, ранена? — Сантар удивленно тронул ее за плечо.

Раньше он был уверен, что маг легко может справиться с многоликими, но эта беловолосая дышала так тяжело, словно держалась из последних сил; ее голубые глаза с каждым мгновением становились светлее.

— Не волнуйся, — прошептала она, глядя мимо Сантара. — Я больше… никого… не потеряю!

Сантар отчаянно огляделся по сторонам: Лим истекал кровью, многоликие безумствовали за преградой, маг слабел с каждым мигом — он же был абсолютно беспомощен! Оставалось только надеяться, что Лим успел подать условный сигнал. Сантар закрыл глаза и совершенно искренне принялся молиться духу лесной чащи.

— К нам кто-то идет, — прошептала девушка.

Сантар тоже услышал шум. Для этого не нужно было обладать магической силой: тот, кто спешил к ним, и не думал скрываться, с треском продираясь через самый бурелом. Друг или враг? Сантар знал одно: человек, выскочивший на берег реки, был ему незнаком. Мужчина, молодой, одетый в меховую накидку с капюшоном… Не раздумывая ни секунды, он бросился прямо на многоликих тварей. Вместо того, чтобы напасть на него, звери прижались к земле. Незнакомец выбросил руки из-под меховой накидки: в ладонях он сжимал плетенные амулеты, при виде которых звери шарахнулись назад. Незнакомец между тем вытащил склянку с темной жидкостью и, открыв, плеснул в их сторону. Капли попали на зверей, и те закрутились юлой, словно от боли, не издав при этом ни звука. Незнакомец достал вторую склянку и окропил их еще раз. Этого было более чем достаточно: звери, припадая к земле, поползли вверх по склону и скрылись в лесных зарослях.

Спаситель проводил их взглядом и обернулся со словами:

— Они не вернутся.

Вода хлынула в стороны. Девушка со стоном рухнула на землю, раскинув руки в стороны. Сантар наклонился к Лиму: стук сердца был едва слышен.

— Живой, живой, — успокоил его незнакомец и добавил со вздохом: — Но плохой. Ему долго не протянуть.

— Вы можете помочь? — дрожащим голосом попросил Сантар.

— Сделаю, что смогу, а могу я немного, — незнакомец опустился на землю рядом с Лимом. — Ну-ка… Кровь я остановил, но он уже потерял ее достаточно. И это не все…

— Не молчите! — крикнул Сантар. — Что еще?

— У него что-то с костями… не могу понять, — незнакомец покачал головой. — Не целитель я! Нужны ваши бабки-знахарки.

Незнакомец был чересчур осведомлен о жизни Убежища, но Сантару было не до того.

— Нужно отнести Лима домой, — вскочил он на ноги. — Отсюда два дня перехода. Полтора, если идти без остановки на ночлег!

— Не годится, — перебил незнакомец. — Ему не протянуть так долго. От силы часов пять-шесть… Десять, если я найду поблизости полуночный цвет. Но не больше.

— Мы успеем, — с яростной решимостью сказал Сантар, прекрасно понимавший, что путь до Убежища за десять часов не пройти. — Надо позвать остальных…

— Они уже идут, — остановил его мужчина.

— Откуда вы это знаете? Кто вы? — спросил наконец Сантар, приглядываясь к незнакомцу.

— Кажется, я видел неподалеку целую полянку полуночного цвета, — задумчиво протянул тот, игнорируя вопрос.

— Почему вы помогли нам? — настойчиво спросил Сантар.

— Как же я мог не помочь славным изгоям? — удивился незнакомец, отворачиваясь. — А вот и она…

Сантар оглянулся: девушка лежала ничком, не шевелясь. На лице незнакомца появилась довольная улыбка:

— Нашел-таки белоглазую? — и, не давая Сантару вставить слово, воскликнул: — Слышишь? Неужто сам Ягван-северянин?.. Мы здесь!

Из-за деревьев в стороне осторожно показались изгои.

— Сантар? — крикнул ему издалека Ягван. — Что слу… Лихо побери! Откуда столько крови?

— Скорее, мастер Крогг! Лиму нужна помощь! — крикнул Сантар.

— Нужен-нужен полуночный цвет, — нараспев произнес незнакомец, поднимаясь с земли.

— Отшельник? Да что тут вообще?.. Что с Лимом? — сорвался на крик Ягван.

— Многоликие, — спокойно объяснил Отшельник, посыпая рану Лима каким-то порошком из очередной склянки. — Из чужаков выжила только она, — кивок на девушку. — А ваш парень тяжело ранен, его бы к знахаркам…

— Сделаем носилки! — скомандовал Ягван.

— …но это бесполезно, — ровным тоном продолжал Отшельник. — Ему не дожить до Убежища.

— Нет! — яростно крикнул Сантар. — Мастер Крогг, не слушайте его!

Отшельник посмотрел на него и мягко сказал:

— Вы только причините бедняге новые страдания, если понесете на самодельных носилках через лес. Я понимаю, он твой друг…

— Он пожертвовал собой, — вдруг подала голос девушка, поднимаясь с земли; ее заметно шатало, — а значит, достоин жить.

— Хоть ты и маг, но исцелять не умеешь, — бесцеремонно заявил Отшельник.

— Она — маг?! — вскричал Ягван.

Изгои схватились за мечи.

— Не умею, — кивнула девушка, не выпуская из поля зрения вооруженных изгоев, — но помочь могу… Если он пообещает мне кое-что! — добавила она вдруг, глядя на Сантара.

Отшельник тихо захихикал.

Это что, сделка? — переспросил Сантар.

Жизнь друга в обмен на услугу, — подтвердила девушка.

— А она не упустит своей выгоды! Настоящий маг, — процедил сквозь зубы Ягван и сплюнул на землю.

— Маг хочет помочь изгою, — хихикнул Отшельник; кажется, он по-настоящему наслаждался моментом.

— Чего ты хочешь? — спросил Сантар.

— Я могу выиграть для вас время, — выдохнула девушка; видно было, что стоять ровно ей не так-то просто. — Вы успеете доставить его к лекарям… Взамен я хочу, чтобы изгои приняли меня к себе!

На миг над поляной воцарилась тишина. Сантар был уверен: услышав отказ, эта обессиленная девчонка будет сражаться, как загнанный зверь. И тогда Лим точно погибнет!

— Даю слово, что тебя примут в Убежище — при условии, что ты поможешь спасти Лима! — сказал он твердо.

Изгои, казалось, лишились дара речи. Девушка кивнула:

— Я дам вам день, потом — ночь и еще немного. Надеюсь, этого хватит. Не забывай поить меня водой…

Она присела рядом с Лимом, подняла ладони над его головой и сделала глубокий вдох, словно собираясь с духом.

— Что делает этот маг? — возмущенно зашипел один из изгоев.

— Она собирается отдать остаток своей энергии. Очень благородно! Я бы на такую жертву не пошел, — Отшельник криво усмехнулся.

Девушка сидела на земле, закрыв глаза; со стороны казалось, что ничего не происходит, но Сантар заметил, как отчетливо у нее на руках проступили вены. Еще мгновение, и ее лицо покрыла испарина, а тело скорчилось, точно от сильного напряжения — и вдруг девушка согнулась пополам, точно от резкого удара, затем выгнулась назад, словно ее ударили второй раз. Она упала бы на камни позади, не подхвати ее Сантар. Из-под прикрытых век на него смотрели прозрачно-белые глаза.

— Ну-ка, глянем, — Отшельник сунулся ближе: — Есть ли узорчики?

Он бесцеремонно схватил покрасневшие, точно от ожога, ладони девушки, выворачивая их кверху, но Сантар с неожиданной злостью отпихнул руки Отшельника.

— Трогательно, — хихикнул тот и отошел в строну.

— Приготовьте еще одни носилки, — обратился Сантар к Ягвану.

— Ты в самом деле хочешь притащить в Убежище мага? — не поверил тот.

— Она спасет Лима!

— Мы могли бы… — Ягван красноречиво потянулся к своему топору.

— Не смейте, — тихо предупредил его Сантар. — Я дал слово!

— Старейшины этого не одобрят, — покачал головой северянин.

— Мне все равно.

— Твой отец не стал бы подвергать опасности…

— Не прикрывайтесь его именем! — вскипел Сантар, свирепо глядя на Ягвана. — Отец никогда бы не убил беспомощного!

— Крики могут привлечь новых зверушек, — ласково сказал Отшельник.

Его слова заставили изгоев опомниться. Наскоро смастерив пару носилок, они тронулись в путь.