– Санта! Рады тебя видеть! – сказал Джаред.

Ники видела, как Джаред изучает ее лицо, скрытое под бородой и усами, и улыбнулась.

– Я рад, что приехал сюда, Джиллетт! – низким голосом нараспев сказала Ники. – Здесь немного теплее, чем на Северном полюсе.

– А как дела на Северном полюсе? – спросил Джаред, подыгрывая ей.

Вокруг Джареда и Санта-Клауса собрались дети. Мэдисон протиснулась вперед и взяла отца за руку.

– У меня было много дел. Мне пришлось многим раздавать подарки. Как у вас хорошо! Никогда еще я не встречал таких хороших мальчиков и девочек, – похвалила детей Ники и посмотрела на Мэдисон.

Та нахмурилась и схватила отца за ногу.

Затем Ники пришлось пожимать руки многим своим бывшим сослуживцам и фотографироваться с ними.

Следующий час прошел в суматохе. Джаред раздавал рождественские премии и подарки, а Ники забавляла детей. Мэдисон тайком наблюдала за Санта-Клаусом и подошла к нему последней.

– А вот и Мэдисон! – объявила Ники. – Посмотри-ка в тот объектив, папа хочет сфотографироваться с тобой. А что ты рассчитываешь получить на Рождество, Мэдисон? – спросила она и наклонилась к девочке, готовая услышать о большом мишке из магазина в зоопарке.

Мэдди не сказала ни слова.

– Ты хорошо вела себя в этом году? – спросила Ники.

Девочка уперлась лакированным башмачком в сапог Ники и прижалась к ее животу.

– Я старалась, как могла.

– Постой, – задумчиво сказала Ники, – мне кое-кто сказал, что ты даже помогала по дому.

Мэдди почти равнодушно кивнула. В ее голубых глазах отражалось беспокойство, она вцепилась в белые рукавицы Ники.

– Санта… я не хочу никаких подарков, – сказала она.

– Что я слышу? Девочка не хочет получить подарка?

– Я только хочу уехать домой, – призналась она, ее нижняя губа задрожала. – Я хочу к маме…

Ники опешила, не зная, что сказать. Мэдисон никогда прежде не упоминала о своей матери и не заявляла, что скучает по ней.

– Подарки мне не нужны, – искренне продолжала говорить Мэдисон. – Мне бы поехать к маме на Рождество.

– Я никогда раньше не слышал подобных просьб, Мэдисон. Обычно меня просят о куклах, поездах или видеоиграх, – Ники помедлила. – Ты правда скучаешь по своей маме?

– Нет! – решительно заявила девочка.

– Тогда почему…

– Потому что меня никто не любит, – Мэдисон вцепилась в запястье Ники. – Все хотят избавиться от меня.

Ники почувствовала себя дурно. Джаред столько сделал для этого ребенка: и оформил комнату, и накупил книг, и игрушек, и одежды. Он стал подстраиваться под ее ритм жизни. Джаред изо всех сил хотел вернуть Мэдисон способность радоваться жизни… он даже подумывал о том, чтобы стать ее единственным опекуном.

– Я думаю, твой папа очень тебя любит, – тихо сказала Ники.

– Он так говорит, но это не так. Иногда он орет на меня.

– Те, кто любит тебя, иногда сердятся. Они просто хотят сделать так, чтобы все было по справедливости и всем было хорошо, – объясняла Ники. – Когда твой папа сердится, он все равно любит тебя! – (Мэдисон слушала, но не смотрела на Ники.) – Расскажи мне о своей маме. Если ты не скучаешь по ней, тогда зачем хочешь к ней поехать?

– Я не знаю, – Мэдисон теребила рукавицу Ники. – Я моей маме тоже не нужна. Она больше любит Хоуи, но мне на это наплевать. Она не хочет знать, что я делаю, все время орет на меня, но мне все равно.

– Таким образом, ты просто привыкла к такому обращению, – сказала Ники. – Может быть, тебе нужно постараться привыкнуть к своему папе? Я знаю, что ты часто разговаривала с ним, когда жила в Калифорнии.

Мэдисон выпятила нижнюю губу.

– Мама говорила, что если бы папа на самом деле хотел меня видеть, он приехал и забрал бы меня. Но он только присылал подарки. Моя мама говорила, что подарки ничего не значат. Люди дарят подарки тогда, когда не хотят любить. Вот так она сказала. А потом выбросила все папины подарки.

Ники вздрогнула.

– Твой папа не мог приезжать к тебе. Ты жила очень далеко, – сказала она.

– Это ладно, но… когда я приехала сюда, он надарил мне много подарков, а потом уехал на работу. Он сказал, что работа для него важнее.

– Понятно, – Ники погладила девочку по спине. – Я думаю, он хотел сказать, что в это время года очень занят в торговом центре.

– Это не имеет значения, – Мэдисон пожала плечами. – Я сама о себе позабочусь.

Интуиция подсказала Ники, что пора подвести итоги и сказать Мэдисон самое главное.

– Итак, Мэдисон, я услышал о том, что ты хочешь получить на Рождество. Я не забываю ни одной просьбы. Я подумаю, что смогу сделать. Но… вернуть тебя к маме у меня может не получиться. Кроме того, по закону мне нельзя перевозить из штата в штат детей моложе восемнадцати лет, так что я не смогу отправить тебя к твоей маме. Ты должна спросить разрешения у своих мамы и папы.

– А ты можешь поговорить с ними вместо меня? – Мэдисон помрачнела.

– Знаешь что? – решительно произнесла Ники. – Я упомяну об этом в разговоре с твоим папой. Однако должен тебе сказать, что большинство детей любят просыпаться наутро в Рождество и находить под елкой подарки. Если ты не будешь так строга к своему папе, возможно, он подарит тебе то, что ты хочешь, и вы вместе весело отметите Рождество.

– Это не имеет значения, – выражение лица Мэдисон было страдальческим. – Я просто думала, что ты сможешь все уладить, Санта.

– Знаешь, – рассеянно сказала Ники, беря Мэдисон за пальчики. – Я подумаю, что смогу сделать. Иногда под Рождество чудеса в самом деле случаются. А знаешь, что такое чудо? Это когда происходит что-то очень хорошее, чего никак не ожидаешь.

Уложив Мэдисон в кровать, Джаред и Ники прошли в гостиную, чтобы немного отдохнуть после вечеринки.

Джаред опустился на ковер перед камином, чиркнул спичкой и принялся разжигать его.

– Так о чем Мэдисон попросила Санта-Клауса? – спросил он, глядя, как разгорается огонь.

Ники помедлила. Ему станет больно, если он услышит о желании дочери уехать к матери. И Ники не решилась сказать ему правду.

– Мэдди просила чуда, – наконец загадочно сказала Ники.

– Чего? – Джаред хмыкнул и поднялся на ноги.

– Больше ни о чем не спрашивай. Информация, полученная Санта-Клаусом, строго конфиденциальна.

– Я понял. Она хочет того пятисотдолларового медведя, – простонал он.

– Хотела бы я, чтобы это было так, – пробормотала про себя Ники, укрываясь пледом.

Ники очень нравилось проводить вечера вместе с Джаредом, особенно после того, как они укладывали спать Мэдисон. Иногда они смотрели старые кинофильмы, иногда просто новости по телевизору. Сначала, когда Ники, уложив девочку спать, спускалась вниз, Джаред на время отрывался от дел, чтобы переговорить с ней, а потом стал приглашать побыть с ним возле камина и выпить бокал вина.

Они держались друг от друга на приличествующем расстоянии, разговаривали о пустяках, однако именно эти вечера стали теперь для Ники лучшей частью ее жизни.

Джаред прошел мимо нее к телефону, и она закрыла глаза, представляя себе, как он двигается, слушает. Он включил автоответчик.

«Джаред, – выдал автоответчик, – это Сандра. Мы классно проводим время в Вегасе. Слушай, я вчера разговаривала с адвокатом и все обдумала. Я желаю, чтобы у Мэдисон все было хорошо, но мне ее присутствие рядом в тягость. Она такая… я не знаю, как сказать… темпераментная девочка. Упрямством она пошла в тебя. В любом случае я готова согласиться с твоими условиями. Ты можешь оформить единоличное опекунство. Мы планируем провести какое-то время в Мексике. Кто знает, возможно, мы останемся там навсегда. Твоя жизнь организована и устроена, и ты найдешь в ней место для Мэдди. Пока. Пожелай мне всего хорошего».

Ники присела на диване и уставилась на Джареда.

Сандра не спросила о том, как поживает Мэдди, и даже не передала ей привет! Она не просила Джареда сказать девочке, что мама любит ее. Сандра попросила пожелать всего хорошего лишь ей самой!