– Не нужно меня слишком хвалить, – резко произнес он. – Не занимайся самоуничижением. Именно ты вернула Мэдисон понимание того, что я люблю ее. Ты подарила ей чудо, уверенность в собственной значимости. Теперь она понимает, что нужна мне. И я никогда ее не брошу. Именно ты вернула мне мою семью.

Ники понимала, что Джаред говорит искренне, но не могла себе позволить всецело поверить в его слова. Не следовало снова верить в несбыточную мечту, ведь все это не исполнится и она останется наедине со страданием.

– Единственное, о чем я по-настоящему жалею, – наконец сказала она с грустью, – так это о том, что мой подарок тебе – всего лишь запонки. Жаль, что я не могу подарить тебе чуда и помочь тебе вылечить свою душу. Я не в состоянии заставить тебя поверить, что ты сможешь снова полюбить и понять, что жизнь всегда предоставляет человеку второй шанс начать все сначала.

Джаред состроил гримасу и крепче сжал запястье Ники.

Она подавила подступившие к горлу слезы и сглотнула, чувствуя, что Джаред снова символично отстраняется от нее. Он позволяет ей уехать, молчаливо сообщая, что больше не сможет любить. Похоже, это последний ее день в обществе Джареда Джиллетта.

– Спасибо за запонки, – сказал он. – Надевая их, я всегда буду вспоминать о тебе.

Ники кивнула и молча направилась в кухню, чтобы заняться последними приготовлениями к рождественскому ужину. Готовя, она слышала, как Джаред бродит по гостиной, просматривает газеты и коробки, подбрасывает очередное полено в камин. Он всегда убегал от реальности и чем-нибудь занимал себя, когда был не в состоянии встретиться лицом к лицу с проблемами.

Следующий час Ники провела в кухне, желая сделать последний ужин в этом доме особенным. Она с особым усердием приготовила картофельное пюре, тщательно взбив его. Когда она вошла в гостиную, чтобы проверить, все ли столовые приборы лежат на столе, то заметила, что купленные ею в зоопарке свечи зажжены.

А на ее тарелке лежала синяя бархатная коробочка.

У Ники перехватило дыхание. Джаред решил отказаться от ее подарка? Так он решил поставить ее на место, потому что она слишком о многом поведала ему? Она внезапно вспомнила его последние слова: «Надевая их, я всегда буду вспоминать о тебе…»

Ники услышала, как подошедший сзади Джаред откашлялся. Она повернулась к нему лицом.

– Ты сказала мне, что немножко влюбилась в меня, впервые войдя в мой кабинет, – сказал он.

Ники вздрогнула, представляя себе, что сейчас Джаред начнет насмехаться над ней.

– Проблема состоит в том, Ники, – продолжал он, – что я тоже сразу влюбился в тебя.

Ники уставилась на него, не в силах понять, шутит он или говорит серьезно.

– Ты не понимаешь меня? – спросил он. – Ты все же подарила мне чудо. Это чудо – ты, моя дорогая. Именно ты принесла в этот дом любовь, смех и надежду на счастливое будущее. Каждый вечер, усаживаясь за ужин, я делал это с удовольствием. Мне нравилось твое общество и общество Мэдисон, а также все, что вы обе придумывали. Я думал, что никогда больше не рискну полюбить, однако я ошибался. Ты доказала мою неправоту. Бог свидетель, я не могу потерять тебя.

Ники схватилась за стоящее за ее спиной кресло, чтобы не упасть.

– Ты не можешь уехать, Ники, – тихо сказал он. – Я не позволю тебе уехать. Я сделаю все возможное, чтобы удержать тебя здесь.

Ники покачнулась.

– Если бы я сейчас оказалась в твоих объятиях, то, наверное, поверила бы тебе больше, – слабо произнесла она.

Джаред в мгновение ока оказался рядом с ней.

– Так тебе лучше? – спросил он, обнимая ее.

– Да, – она ощутила прикосновение его мускулистого тела, вдохнула аромат его кожи. Джаред принялся покрывать легкими поцелуями ее висок и лоб. – Я не могу ничего с собой поделать, потому что люблю тебя, – почти извиняясь, сказала она.

– Как же я рад тому, что это так, – прошептал он, щекоча дыханием ее щеку и ухо.

А потом Джаред поцеловал Ники в губы, все крепче прижимая ее к себе.

– Я так тебя люблю, – задыхаясь, признался он. – Я никогда не думал, что можно настолько сильно влюбиться. Так было до тех пор, пока в моей жизни не появилась ты. Я помню, как ты стояла на холодном ветру на углу улицы, ничего не прося у меня, кроме возможности работать.

– Я просила работы и возможности провести веселое Рождество, – прошептала она у его щеки.

– Ты получила веселое Рождество, и так будет всегда, – уверил он ее. – И все потому, что я люблю тебя. Ты изменила меня, я стал совершенно другим. Именно ты – сердце и душа моей семьи.

Джаред отстранился, протянул руку к тарелке и, взяв с нее синюю бархатную коробочку, вручил Ники.

– Я приобрел это для тебя вчера… – сказал он, – и с тех пор все никак не мог решиться отдать тебе. После того как ты сказала о своем отъезде, я все еще раз обдумал и принял решение. Больше я никогда не передумаю на твой счет, – подтвердил он.

Руки Ники соскользнули с его плеч, но она все никак не могла взять эту синюю бархатную коробочку. А что, если это будет не то, чего она ожидает?

– Открой и посмотри, – предложил Джаред. Ники казалось, будто сейчас вся ее жизнь лежит на ладони. Что бы ни случилось, перед чем бы Джареду и ей ни пришлось оказаться, она знала, что до конца жизни останется с ним. Все остальное для нее теперь потеряло смысл.

Ники осторожно открыла коробочку, готовая увидеть кольцо. Однако это оказался роскошный золотой кулон в форме сердца, инкрустированный бриллиантами.

– Забудь о травяном чае и соли для ванны, – сказал он. – Перед тобой мой настоящий подарок в форме сердца. Ведь ты помогла мне понять мое собственное сердце.

– Джаред, – выдохнула Ники. – Как красиво!

– Надевая его, ты должна вспоминать обо мне, – произнес Джаред.

– Как я могу не думать о любимом мной мужчине?

Джаред улыбнулся, взял у нее коробочку, достал цепочку с кулоном и надел на шею Ники.

– Я очень люблю тебя, Ники, и хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Ники ахнула, прикасаясь пальцами к кулону. Он казался ей таким надежным и основательным, как и сам Джаред.

– Выходи за меня замуж, Ники, – повторил он. – Тебе нечего делать во Флориде, твоя семья здесь. Я был не прав, когда предложил тебе начать новую жизнь. Твоя жизнь должна проходить здесь, рядом со мной и Мэдисон. В рождественскую ночь мы отметим начало нашей новой совместной жизни.

– Джаред, это возмутительно! Ты отлично знаешь, что все назовут нашу свадьбу излишне поспешной.

Он рассмеялся.

– А какое мне дело до людской молвы? Например, сейчас мои заместители явно считают меня сумасшедшим. Я никогда прежде в канун Рождества никого не отпускал домой раньше одиннадцати. Однако сегодня всех отправил по домам, потому что сам очень хотел поскорее увидеть тебя и Мэдди. Ты сделала меня таким сумасшедшим, Доминик. Твой образ постоянно возникает у меня перед глазами. Я вижу тебя сидящей за столом вместе со мной, лежащей в моей кровати…

При этих словах Ники вздрогнула. Она больше всего на свете мечтала о близости с Джаредом.

– Я хочу, чтобы стала матерью моей дочери, – хриплым голосом сказал он. – А еще я желаю терять от тебя голову и мечтаю, чтобы ты подарила мне ребенка… нашего ребенка, который станет подтверждением нашей любви.

Слыша его уверенный голос и понимая, что чувство его действительно искренне, Ники не выдержала. Все ее прежние доводы куда-то улетучились. Джаред мог дать ей все, о чем она мечтала.

– Прошу тебя, стань моей женой, – снова произнес он, – просто скажи, что ты согласна.

Ники кивнула, прижалась лбом к его груди. На ее глаза навернулись слезы.

– Согласна, согласна, согласна.

Джаред облегченно вздохнул. Ники вздрогнула, переполняемая эмоциями.

– Папа, а что это с Ники? – спросила Мэдди, нерешительно стоящая на пороге в гостиную. – Она плачет…

– Я знаю. Никогда прежде не видел ее плачущей, а ты?

Мэдисон с торжественным видом покачала головой.

– Я всегда плачу, когда счастлива, – отозвалась Ники, вытирая слезы тыльной стороной ладоней.