Постепенно гусеницы растут, четыре раза линяют. Скромная желто-коричневая униформа сменяется броским нарядом: синевато-зеленым с желтыми полосами и множеством черных точек. Казалось бы, в такой одежке нужно тщательно прятаться от врагов. Но все как раз наоборот. Взрослые гусеницы переходят кормиться на верхнюю сторону листьев. У них появляется способность выделять изо рта едкую ярко-зеленую жидкость, которой стараются обмазать нападающего врага. Быть может, поэтому они так смело держатся. Во всяком случае, птицы их едят неохотно и, схватив, обычно выбрасывают. Для мелких пташек доза в несколько гусениц может оказаться смертельной. Проглоченные гусеницы капустниц бывают причиной гибели домашних уток. Люди, собиравшие гусениц голыми руками, случалось, попадали в больницу. Кожа на руках краснела, воспалялась, руки распухали и зудели. Пестрая окраска гусениц – вывеска о несъедобности. Она хорошо запоминается и видна издалека. Еще более заметными делает их привычка держаться группами, скоплениями.
Они поедают всю мякоть листа, оставляя лишь толстые жилки. Корма может не хватить: ведь самка откладывает за раз до двухсот яиц. В этих случаях гусеницы расползаются в поисках пищи.
А. Брэм приводит рассказ очевидца, ехавшего в 1854 году в поезде, который проходил через небольшой тоннель. Вдруг поезд пошел тише, тише и, наконец, совсем остановился. Встревоженные пассажиры бросились к окнам, вышли на площадку; здесь они увидели не менее встревоженных кондукторов, которые в недоумении с фонарями в руках заглядывали под колеса. Поезд остановили… гусеницы. Съев капусту на полях, они двинулись в путь и закрыли сплошной массой семьсот метров железнодорожного полотна. Такие странствия наблюдались и в недавнее время.
Через месяц, а то и две недели гусеницы начинают покидать вскормивший их кочан. Они ползут на стены, заборы, столбы, деревья и здесь, на высоте шесть-десять метров, ткут шелковую подушечку, обвязываются шелковистым пояском и вверх головой замирают. На следующий день кожица лопается и сбрасывается. Перед нами куколка. Поясок и подушечка, в которую упирается кончик тела, не дают ей упасть.
Куколка почти неподвижна. Это делает ее уязвимой для врагов. Выжить помогает защитная окраска. На темном фоне куколка имеет темный цвет, на светлом – светло-зеленый.
В теле гусеницы три пигмента – черный, белый, зеленый. Общий цвет зависит от их соотношения. На коре дерева, темном заборе образование зеленого пигмента тормозится, и куколка получается сероватой, темной. На светлом фоне темного пигмента образуется мало, и куколка светлеет. На окраску, кроме фона, влияет и освещение. В темноте куколки темные. В красном свете – красно-зеленые.
Если лето выдалось холодное, дождливое, куколка зазимует, и бабочка выйдет лишь следующей весной. Осенние гусеницы заползают в щели, укрытия и здесь окукливаются. Не успевшие вырасти к этому времени гибнут с первыми холодами. А в куколках жизнь замирает до весны.
Что заставляет куколку осенью впадать в спячку? Ведь обычным летом из таких же куколок выходят бабочки. О наступлении холодной поры сигнализирует изменение светового режима: ночь длиннее, день короче. Это фиксируют гусеницы, превращающиеся в куколок. Как же воспринимают они этот свет? Ученые, задавшие такой неожиданный вопрос, обнаружили, что глаза здесь ни при чем. Ослепленные гусеницы реагируют на сокращение светового дня так же, как и зрячие. Что же, если не глаза? Вероятно, световые лучи проходят через покровы тела и воспринимаются головным мозгом гусениц. Он и командует: «Спать!»
Это предположение вытекает из экспериментов Жака Кларета (Франция). Вот описание одного из них. Гусеницу воспитывали при коротком дне. Если ей не мешать, то она превратится в такую куколку, которая в природе могла бы зазимовать. Но этой гусенице пересадили мозг другой, выращенной в условиях длинного дня. И гусеница с чужим мозгом, как бы решив, что по-прежнему длится лето, превратилась в куколку, а затем и в бабочку.
Весной, когда дни становятся длиннее, куколка пробуждается. И вот уже замелькали в воздухе белые крылышки. Берегись, капуста! Правда, в средней полосе ранней весной на грядках еще поживиться нечем. Поэтому капустница откладывает яйца на сорняки. А уж бабочки второго, летнего поколения используют для этого культурные растения. На Украине капустница может давать два-четыре поколения в год.
Мы уже видели, что гусеницы капустниц могут путешествовать. Но каждому ясно: ноги – это совсем не то, что крылья. О массовых перелетах взрослых капустниц сообщают хроники разных времен и народов.
1508 год. Огромная стая капустниц пролетела над французским городом Кале. Километры морского побережья покрыла белая полоса выброшенных прибоем бабочек.
Лето 1745 года. Жители немецкой деревни Харра поражены необычным зрелищем: дома, улицы, деревья усеяны белыми бабочками, они вьются в воздухе, словно снежные хлопья.
Июль 1947 года. Над Одессой с шести утра до четырех вечера летела туча капустниц и других бабочек. Ширина стаи по фронту – один километр, ориентировочный вес – три с половиной тонны.
Перелеты бабочек, как и перелеты птиц, заинтересовали ученых. Птиц кольцуют, ставят цветовые метки. А как быть с бабочками?
Энтомолог Губерт Рёр прикреплял к крыльям выращенных в лаборатории капустниц кусочек алюминиевой фольги, а рядом – крохотную этикетку. Ювелирная работа утяжелила крыло всего на три миллиграмма. Ученый рассчитал, что бабочки с «зеркальцем» привлекут внимание, будут пойманы и присланы по адресу, написанному на этикетке. Результаты: помечено 60 тысяч, возвращено 20 штук.
Применяют для мечения и краски. У выведенных в садках капустниц на нижней стороне крыльев ставят знак: красный – в Швейцарии, желтый – в Австрии, зеленый – в ФРГ. За миграциями бабочек следят особые станции, добровольные помощники – натуралисты-любители. Совместными усилиями удалось выяснить немало интересного.
В отдельные, особенно благоприятные годы численность капустниц резко возрастает. Обитатели огородов переходят к кочевой жизни. Их поведение изменяется. Беззаботный порхающий полет превращается в скольжение, прерываемое резкими ударами крыльев. При попутном ветре бабочки развивают скорость до 36 километров в час – совсем немало при их размерах. Оставив на грешной земле и цветы, и капусту, бабочки взлетают на высоту до ста метров. Стаи их довольно редкие. Некоторые индивидуалисты летят ниже общей массы, отстают от нее. При приближении к горам передним приходится все труднее, они сбавляют скорость. Стая уплотняется, сплачивается. Эти хрупкие создания преодолевают альпийские хребты – две-три тысячи метров над уровнем моря! Горный ветер прижимает их к ледникам, тысячи нежных белых крылышек покрывают холодные снега. Отброшенные сильными ветрами в долины, бабочки ночью отдыхают на деревьях и кустах. Уцелевшие продолжают утром путь. Им нипочем ни плохая погода, ни поедающие их птицы, ни распыляемые тоннами ядохимикаты. Лишь сильные бури заставляют стаю изменить направление. Но это временный маневр. Стихнет ветер – и армада капустниц ложится на прежний курс. Недавно установлено, что в полете бабочки ориентируются по солнцу.
Куда же мчатся мотыльки? В Средней Европе маршруты их перелетов изучены достаточно хорошо. Весной они летят к северу, в июле – августе – к югу, в горы. Существует несколько гипотез, объясняющих эти миграции. Одни связывают их с историей распространения культуры крестоцветных: из Северной Африки, Передней Азии человек постепенно расселял их по всей Европе. По мнению других, в отдельные весны в горах выводится слишком много капустниц. Они расселяются вниз. После скудной горной растительности равнинные поля и огороды кажутся им раем. Здесь может выжить множество гусениц, а значит летом выводится множество бабочек. Новое поколение летит в горы, на землю предков. Все это лишь предположения. Действительные причины перелетов остаются во многом неясными.